暮秋的西陲，寒风卷着黄沙掠过嘉峪关的城墙，却吹不散弥漫在市井间的恐慌。

    “让让！都让让！最新画报，快看妖人江临的恶行！”

    集市口，一个穿着粗布短打的汉子高举着一叠彩色画报，声嘶力竭地吆喝着。他的嗓音带着刻意营造的惊恐，每喊一声，都能引来一圈围观的百姓。

    有人凑上前，指尖颤抖地接过一张。这画报用的是清河国刚普及不到半年的三色印刷术，色彩鲜亮得刺眼——画面中央，一个身形与江临别无二致的黑袍人悬浮在空中，身后跟着一尊泛着猩红光芒的金属巨兽，正是天枢的简化画像。巨兽张开的舱门里，一道道红光如毒蛇般窜出，缠住下方百姓的脖颈，将一团团白色雾气（标注为“魂魄”）吸入体内。背景里，良田荒芜，饿殍遍野，配文赫然写着：“妖人降世，邪器噬魂，清河将亡，众生难逃！”

    “嘶——这……这也太吓人了！”围观的老妇倒吸一口凉气，下意识地抱紧了怀里的孙儿，“前几日听说王都在造会跑的铁盒子，原来是邪器不成？”

    “何止是铁盒子！”卖画报的汉子趁热打铁，“我表兄在边关当兵，亲眼看见那金属巨兽发出来的红光，能把十里外的烽火台照得一清二楚！这不是妖术是什么？江临根本不是凡间帝王，是来吸咱们魂魄修炼的妖人！”

    人群瞬间炸开了锅。有人攥紧画报，脸色惨白地往家跑，嘴里念叨着“要赶紧躲起来”；有人则满脸愤懑，拍着大腿骂骂咧咧，说早就觉得江临推行的那些“新政”不对劲；还有些识字的书生，对着画报上的文字逐字研读，越看越心惊，低声议论着“天人感应，灾异将至”。

    不到半个时辰，这样的画报就像瘟疫一样传遍了整个嘉峪关。茶馆里，说书先生临时改了曲目，把画报上的内容添油加醋编成了评书，听得台下百姓阵阵惊呼；酒肆里，几个秦岳国来的商人故作神秘地透露，说他们早就听说清河国的“天枢”是上古凶物所化，江临靠吸食童男童女的魂魄才换来了如今的国力；就连学堂里，孩童们都在传唱着不知从哪来的童谣：“红光照，魂魄飘，江临到，命难逃……”

    恐慌如同潮水般蔓延，短短三日，西陲三城就出现了百姓逃亡潮。更严重的是，负责修建西部铁路的民夫们也人心惶惶，不少人连夜卷铺盖跑路，导致铁路工程直接停滞。

    加急军报如雪片般送进王都皇宫的御书房。

    江临刚处理完医学院的抗疫后续事宜，拿起最上面的一份军报，眉头瞬间拧紧。旁边的天枢投影出全息屏幕，上面实时刷新着西陲的舆情数据，红色的恐慌指数已经突破了警戒线。

    “主人，根据监控数据，这些画报共计印刷了三万两千份，分三批通过秦岳国控制的边境商道流入我国，印刷工艺与我国军工坊最新研发的三色印刷机完全一致。”天枢的电子音带着一丝罕见的凝重，“初步判断，秦岳的间谍已经窃取了我们的印刷技术，此次舆论战是早有预谋的精准打击。”

    御书房内的气氛瞬间变得压抑。兵部尚书周烈猛地一拍桌子，怒声道：“陛下！秦岳小儿太过卑劣！正面战场打不过，就用这种下三滥的手段蛊惑民心！臣请求即刻派兵前往西陲，全面收缴所有画报，将散布谣言者全部抓起来严惩！”

    户部尚书也附和道：“陛下，民心是国之根本啊！再任由谣言扩散，不仅西部铁路修不成，恐怕还会引发民变！当务之急是尽快平息恐慌，恢复秩序。”

    大臣们纷纷点头，几乎所有人都认同“全面收缴、严厉打击”的方案。毕竟在他们看来，对付谣言最好的办法就是快刀斩乱麻，把隐患掐灭在萌芽状态。

    江临却没有说话，他指尖轻轻敲击着桌面，目光落在那份画报的扫描件上。画面里的自己被描绘得青面獠牙，天枢则成了张牙舞爪的怪物，可他注意到，画中背景里的荒芜景象，恰好是三年前西陲大旱时的真实写照。

    “天枢，”江临突然开口，“你觉得，这些画报能流传得这么快，仅仅是因为秦岳的推动吗？”

    天枢愣了一下，随即快速分析道：“补充数据：西陲百姓对新政的接受度本就低于内陆，三年前大旱的创伤尚未完全平复，秦岳的谣言恰好击中了他们的恐惧心理。可以说，是百姓的焦虑情绪为谣言提供了传播土壤。”

    “说得对。”江临放下军报，站起身走到窗前，望着窗外飘落的枯叶，“堵不如疏，压不如导。如果我们现在强行收缴、严厉打压，只会让百姓觉得‘官方在掩盖真相’，反而会让谣言越传越凶。秦岳要的就是这个效果，他想让我们在民心和秩序之间疲于奔命。”

    “那陛下的意思是……”周烈不解地问道。

    江临转过身，眼神坚定如铁，一字一句地说道：“传朕旨意，西陲各州府不得收缴任何画报，不得抓捕任何散布谣言者。告诉下面的人，让他们印，让他们传，印得越多越好，传得越广越好！”

    “什么？！”

    不仅是周烈，满朝大臣都惊呆了。这简直是反其道而行之，陛下难道是被谣言气糊涂了？

    “陛下，万万不可啊！”周烈急得直跺脚，“这不是纵容谣言扩散吗？再这样下去，西陲就彻底乱了！”

    “乱不了。”江临摆了摆手，语气平静却带着不容置疑的威严，“民心不是纸糊的，谣言终究是谣言。秦岳想用一张画报动摇我的江山，他太小看清河的百姓，也太小看我江临了。天枢，你即刻调取西陲三城近三年的民生数据，特别是粮食储备、水利工程、学堂建设这三项，整理成可视化资料。十日之后，朕要亲自去嘉峪关，给百姓们看一场‘好戏’。”

    天枢立刻应声：“收到，主人。数据整理将在六小时内完成。”

    大臣们虽然还是忧心忡忡，但见江临胸有成竹的样子，也只能躬身领旨。他们不知道江临葫芦里卖的什么药，但自从江临登基以来，每一次看似冒险的决定，最终都能带来意想不到的效果，这一次，他们只能选择相信。

    消息传到西陲，百姓们更加困惑了。官府不仅不收缴画报，反而任由它们流传，难道真的是“默认了谣言”？不少原本半信半疑的人，此刻也开始动摇，恐慌情绪进一步升级。秦岳派来的探子见状，立刻向国内传递消息，秦岳得知后，不禁冷笑：“江临啊江临，你也有黔驴技穷的时候！任由谣言扩散，等民心尽失，我不费一兵一卒就能拿下西陲！”

    这十日里，江临并没有闲着。他一边处理朝政，一边让天枢优化全息投影技术，确保能在户外清晰地呈现大量画面。苏云晚得知他要亲自去西陲，难免有些担心，夜里为他整理行装时，轻声说道：“陛下，西陲现在人心惶惶，你亲自过去太危险了，不如让大臣们代劳？”

    江临握住她的手，温柔地笑了笑：“云晚，民心是需要用真心去换的。我是清河的帝王，百姓们受了惊吓，我理应亲自去安抚他们，让他们亲眼看看，他们的帝王到底是不是妖人，天枢到底是不是邪器。”

    苏云晚看着他坚定的眼神，不再劝说，只是细心地为他准备了御寒的衣物，轻声道：“陛下万事小心，我在王都等你回来。”

    第十日清晨，江临带着天枢和一支精锐禁卫军，悄无声息地抵达了嘉峪关。此时的嘉峪关城门紧闭，百姓们大多躲在家里不敢出门，街道上冷冷清清，只有几个巡逻的士兵和零星散布谣言的人。

    江临没有惊动地方官员，直接带着人来到了集市中央的广场。禁卫军迅速驱散了散布谣言的人，在广场周围拉起了警戒线。天枢则启动了全息投影设备，一道微弱的红光从它的机身射出，落在广场中央的空地上。

    “出来看看！陛下亲自来了！”禁卫军士兵对着周围的民居高声喊道。

    百姓们听到“陛下”二字，纷纷从门缝里探出头来。当他们看到广场上那个身着龙袍、身形挺拔的身影时，都愣住了——这和画报上青面獠牙的妖人完全不一样啊！

    好奇战胜了恐惧，越来越多的百姓走出家门，聚集到广场周围。很快，广场上就挤满了人，少说也有几千人。大家窃窃私语，眼神里充满了警惕和好奇。

    秦岳派来的几个探子也混在人群中，他们对视一眼，嘴角露出一丝冷笑。在他们看来，江临这是自投罗网，只要百姓们情绪激动起来，说不定就能直接把他给“就地正法”。

    江临走到广场中央，抬手示意大家安静。他的声音通过天枢的扩音装置传遍整个广场，清晰而沉稳：“清河的百姓们，朕知道，最近有很多关于朕和天枢的谣言，说朕是妖人，天枢是邪器，会吸食大家的魂魄。”

    话音刚落，人群中就响起一阵骚动。

    江临没有制止，继续说道：“朕今天不跟大家争辩，也不追究任何散布谣言的人。朕只带大家看一样东西，看完之后，是非曲直，大家自己判断。”

    说完，他对天枢点了点头。

    天枢立刻启动全息投影。这一次，它射出的不再是微弱的红光，而是一道耀眼的红色光柱，直冲云霄。人群瞬间炸开了锅，不少人吓得尖叫起来，转身就想跑。

    “大家不要怕！”江临高声喊道，“这不是摄魂的邪光，这是能让大家看清真相的光！”

    就在这时，红色光柱突然散开，在广场上空形成了一幅巨大的全息画面。画面里，正是三年前的嘉峪关——

    天干地裂，良田荒芜，到处都是枯黄的野草。路边躺着一个个骨瘦如柴的灾民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里充满了绝望。有母亲抱着奄奄一息的孩子，跪在干裂的土地上痛哭；有老人拄着拐杖，一步步走向城外的乱葬岗，那里早已堆满了饿死的尸体。整个画面一片灰暗，压抑得让人喘不过气来。

    “这……这是三年前的嘉峪关啊！”人群中有人失声喊道。

    不少经历过三年前大旱的百姓，看到这一幕，眼泪瞬间流了下来。那是他们刻骨铭心的伤痛，是永远不愿再回忆的噩梦。

    “大家再看！”江临的声音再次响起。

    全息画面突然一转，变成了现在的嘉峪关——

    宽阔的石板路贯穿全城，路边的商铺鳞次栉比，摆满了琳琅满目的商品。城外的良田一望无际，金黄色的麦浪随风翻滚，农民们正忙着收割庄稼，脸上洋溢着丰收的喜悦。城中的粮仓大门敞开，里面堆满了金灿灿的粮食，负责看管粮仓的官员正在登记粮食数量。学堂里，孩子们朗朗的读书声清晰可闻；医院里，医生正在为百姓们义诊……整个画面色彩鲜亮，充满了生机与希望。

    前后两幅画面形成了鲜明的对比，广场上一片寂静，只剩下风吹过的声音。所有人都被眼前的景象震撼住了，他们看着画面里的变化，再看看自己身边的生活，心中的恐慌渐渐被疑惑取代。

    江临走到全息画面下方，声音铿锵有力：“三年前，西陲大旱，颗粒无收，百姓们流离失所，易子而食。那时候，没有什么妖人邪器，只有天灾和绝望。是朕带着大家修水利、种新粮、建学堂、办医院，是天枢帮我们改进农具、提高产量、研发新药。短短三年，我们从饿殍遍野走到了粮仓满溢，从民不聊生走到了安居乐业！”

    他抬手指向空中的红色全息画面，高声道：“秦岳说，这红光是摄魂的邪光。可大家看看，这红光里呈现的，是你们的亲身经历，是你们用双手创造的美好生活！这不是邪光，这是照亮我们清河前行的文明之光！”

    “有人说朕是妖人，可朕想问大家，妖人会让你们吃饱饭、穿暖衣、让孩子有书读、让老人有医看吗？”江临的声音越来越高，充满了感染力，“如果造福百姓是妖术，那我江临，便甘做这天下最大的妖！如果推动文明进步是邪行，那我清河，便要将这邪行进行到底！”

    “陛下万岁！万万岁！”

    不知是谁先喊了一声，紧接着，整个广场都沸腾了。百姓们纷纷跪倒在地，高声呼喊着“陛下万岁”，声音震耳欲聋，久久回荡在嘉峪关的上空。之前的恐慌和疑虑，此刻早已烟消云散，只剩下对江临的感激和拥戴。

    混在人群中的秦岳探子，脸色惨白如纸。他们怎么也没想到，江临竟然会用这种方式反击，不仅彻底粉碎了谣言，还进一步凝聚了民心。他们想悄悄溜走，却被早有准备的禁卫军当场抓获。

    夜幕降临，嘉峪关的百姓们自发地提着灯笼，来到江临下榻的驿站外，想要再看看他们的帝王。就在这时，一个衣衫褴褛的中年男子，抱着一个小女孩，跌跌撞撞地跑到驿站门口，跪在地上放声大哭：“陛下！臣有罪！臣是罪该万死啊！”

    江临听到动静，走了出来。他认出，这个中年男子正是那些彩色画报的画师。

    “你有何罪？”江临问道。

    中年男子抬起头，脸上布满了泪水和悔恨：“陛下，那些造谣的画报，都是臣画的！是秦岳的人抓了臣的女儿，逼臣画的！他们说，如果臣不画，就杀了臣的女儿……臣一时糊涂，就答应了他们，害了陛下，害了百姓，臣有罪啊！”

    他怀里的小女孩也吓得哭了起来，紧紧抱着他的脖子。

    江临看着父女俩凄惨的模样，心中没有愤怒，只有怜悯。他示意身边的侍卫扶起中年男子，轻声道：“朕知道你是被逼无奈。起来吧，只要你知错能改，朕可以原谅你。”

    “陛下！”中年男子不敢相信自己的耳朵，再次跪倒在地，不停地磕头，“谢陛下恩典！谢陛下恩典！臣以后再也不敢了，臣愿意为陛下做牛做马，弥补自己的过错！”

    江临扶起他，说道：“你擅长绘画，这是你的本事。以后，就留在嘉峪关的工坊里，为百姓们画一些新政的好处，画一些我们清河的美好生活。这才是你该做的事。”

    “是！臣遵旨！”中年男子感激涕零地说道。

    驿站外的百姓们，看到这一幕，更加敬佩江临的仁厚。欢呼声再次响起，比之前更加热烈。

    夜色中，天枢的机身泛着淡淡的红光。这红光不再让百姓们恐惧，反而让他们感到安心和温暖。从摄魂邪光到文明之光，这道红光的意象反转，不仅粉碎了秦岳的舆论战，更让清河的民心彻底凝聚成了一块坚不可摧的钢铁。

    江临望着眼前欢呼的百姓，心中明白，这场暗战，他赢了。但他也清楚，秦岳绝不会就此罢休，更大的挑战还在后面。他的目光望向西方，那里，秦岳的阴影依然笼罩着大地。

    “天枢，”江临轻声说道，“密切关注秦岳的动向，接下来，我们该反击了。”

    “收到，主人。”天枢的电子音带着一丝坚定，“所有监控系统已全面升级，随时准备应对秦岳的下一步行动。”

    月光洒在嘉峪关的城墙上，照亮了百姓们脸上的笑容，也照亮了江临坚毅的脸庞。民心如铁，众志成城，这便是清河最强大的力量，也是江临对抗秦岳最坚实的底气。