启明率领星海远征军离开后的第十个年头，曾经战火纷飞、百废待兴的帝国，已然步入了一个前所未有的黄金时代。史官将这一年称为“新明历二十七年”，民间则更愿称之为“启明盛世”。蒸汽机车在铁轨上呼啸奔驰，电灯的光芒驱散了城市的黑夜，天枢院不断推陈出新，将曾经只存在于幻想中的技术变为现实，惠泽万民。

    然而，在这片繁荣似锦的盛景之下，皇宫深处却弥漫着一股挥之不去的药香和沉重。

    龙榻之上，曾经英武不凡、能挽弓射雕的开国皇帝江临，如今已是一副形销骨立的模样。他静静地躺着，花白的头发散在枕上，深邃的眼眸望着寝殿穹顶精雕细琢的蟠龙纹路，那里仿佛映不出他波澜壮阔的一生，只剩下一片虚无的寂寥。他的胸口微微起伏，每一次呼吸都显得异常艰难，如同破旧的风箱。

    数名太医跪在榻前，为首的老院判收回搭在江临腕间的手，指尖冰凉，额角渗出细密的冷汗。他转向一旁鬓发已见霜色、却依旧坚持亲自照料皇帝的苏云晚皇后，以及静静侍立在侧的年轻太子江怀枢，缓缓摇了摇头，声音艰涩，带着无尽的惶恐与悲痛：

    “陛下……陛下此乃‘心灯将枯’之兆……非是寻常病痛。郁结于心，神思耗尽，犹如油尽之灯……臣等……臣等实在……药石罔效了……”

    “心灯将枯”四个字，像一把冰冷的锥子，刺穿了苏云晚强撑的坚强，她的身形晃了晃，被身旁已经长成清俊少年的江怀枢及时扶住。少年太子紧抿着唇，眼神中有着超越年龄的沉稳，但微微颤抖的手指，还是泄露了他内心的惊涛骇浪。

    消息如同长了翅膀，迅速传遍了朝野。帝国的心脏，那位带领他们走出黑暗，缔造盛世的君王，即将燃尽他最后的生命之光。

    恐慌、悲痛、以及对未来的茫然，瞬间笼罩了整个权力中心。然而，就在一片愁云惨雾之中，一个消息如同火星掉入油库，点燃了最后的希望。

    天枢院的一位年轻学士，在整理当年枢灵树第一次开花时封存的研究资料时，有了惊人的发现！那些蕴含着神奇治愈力量的花瓣，其活性成分虽然随着时间流逝有所衰减，但并未完全消失！最新实验表明，若以特殊手法萃取，辅以皇室血脉为引，或可激发生命潜能，强行续命！

    “陛下！有救了！枢灵树花瓣！天枢大人留下的神树之花，定能治愈陛下！”几位激进的重臣几乎是连滚爬爬地闯入寝殿，激动地呈上报告。

    所有人的目光都聚焦到了寝殿窗外。在那片特意开辟的灵园中央，枢灵树依旧枝繁叶茂，淡蓝色的光华温润地流淌着。十年前那场神奇的花雨治愈了无数伤病的景象，还深深烙印在人们的记忆中。

    苏云晚眼中瞬间爆发出光亮，急切地看向江临。

    江怀枢也握紧了拳头，声音带着一丝颤抖：“父皇！儿臣愿以血为引！请父皇用药！”

    然而，龙榻上的江临，在初时的微微一怔后，眼中燃起的那点星火便迅速熄灭了。他艰难地转过头，望向窗外那株守护了帝国十年的蓝树，目光复杂到了极点，有怀念，有温柔，但最终化为一片不容置疑的清明与决绝。

    他缓缓地，极其缓慢地摇了摇头，声音虽然虚弱，却带着帝王最后的威严：

    “不可……”

    他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，一字一句，清晰地传入了每个人耳中：

    “那花瓣……是天枢留给天下人的……是守护这万里江山的‘灵脉’所系……非朕一人之物。若为朕一人续命，而损耗灵脉根基……朕，九泉之下，有何颜面去见天枢？”

    “陛下！”老臣们痛哭流涕，跪地苦谏，“国不可一日无君啊！陛下！”

    “朕意已决。”江临闭上了眼睛，不再看任何人，只是重复道，“朕……不用。”

    江临的决绝，如同一盆冷水，浇熄了最后一丝侥幸的火苗，却也奇异地稳定了动荡的人心。皇帝在生命尽头，选择的依然是与民共享的守护，而非独享其成的苟活，这份气度，让所有臣民愈感悲恸，也愈发敬仰。

    年轻的太子江怀枢，虽然年仅十六岁，但在江临多年的悉心教导和苏云晚的辅佐下，早已显露出卓越的理政才能。他强忍着巨大的悲痛，以惊人的沉稳接手了全部朝政。每日清晨，他端坐于偏殿，听取各部汇报，批阅奏章，条理清晰，决策果断，隐隐已有明君风范。

    但无论朝务多么繁忙，每到日落时分，江怀枢必定会放下一切，来到江临的寝宫。他会搬一张小凳坐在龙榻边，将一日里重要的政事、有趣的见闻，用清晰而平和的声音，慢慢念给父亲听。

    “父皇，北境的雪灾已经妥善安置，百姓无一人受冻挨饿……”

    “父皇，天枢院新改良的稻种在江南试种成功，产量翻了一番……”

    “父皇，今日市井有个孩童，作出了极妙的诗句，儿臣念给您听……”

    江临通常只是静静地听着，偶尔听到精彩处，浑浊的眼中会闪过一丝微不可查的笑意，或者极轻地点一下头。这对皇家父子，用这种特殊的方式，进行着最后的交流与传承。

    而苏云晚，则成了江临身边最固执的守护者。她拒绝了所有宫人的协助，十年如一日，亲自为江临煎药、擦拭、更衣。她的双手不再白皙细腻，留下了操劳的痕迹，鬓角的白发也越来越多，但她的眼神却始终温柔而坚定。当江怀枢念完奏折离开后，她便会扶着江临，让他靠在自己身上，两人一起静静地望着窗外那轮渐渐西沉的红日。

    夕阳的余晖将他们的身影拉得很长，交织在一起，仿佛融为一体。他们很少说话，只是偶尔，苏云晚会轻声提起一些当年的趣事，比如江临还是皇子时笨拙地给她送花，比如天枢第一次学着泡茶却把茶叶放多了半壶……江临听着，嘴角会牵起微弱的弧度，紧握着她布满薄茧的手。

    与此同时，一股自发的浪潮席卷了整个帝国。从边关的将士到市井的百姓，从学院的学子到田间的农夫，无数人开始为他们的皇帝祈福。一封封由万人签名的请愿书、祈福信，如同雪片般飞向京城，内容惊人地一致：“愿以我寿续君命”、“祈愿陛下安康”、“苍天在上，请庇佑我皇”。这些信件在皇宫外堆积起来，据说连绵长达十里，无声地诉说着这个帝国最坚实的根基——民心。

    英雄的时代，似乎总是与黄昏相伴。十年前，天枢在黄昏的星陨湖底留下火种；如今，缔造了盛世的帝王，也正步向他人生的黄昏。

    每一天的夕阳都似乎比前一天更红，更沉，如同一声悠长而无奈的叹息。宫中的烛火点得越来越早，试图驱散那无处不在的暮色，但黄昏的意味，却已深深浸透了每一寸空气，每一颗人心。这不是绝望的黑暗，而是一种辉煌过后的宁静，一种使命达成后的安详。一个波澜壮阔的时代，正在这日复一日的黄昏中，缓缓拉上帷幕。

    最后一夜，来得格外安静。

    江临的气息已经微弱得几乎察觉不到，但他苍白的脸上，却奇异地泛起一丝淡淡的红晕，眼神也变得清明了许多。苏云晚知道，这或许是最后的回光返照。她没有声张，只是更紧地握住了他的手，江怀枢也默默地跪倒在榻前。

    江临的目光缓缓扫过相伴一生的妻子，看过已然能够独当一面的儿子，最后，落向了窗外无垠的、繁星初现的夜空，那里，有启明远征的方向。

    他极轻地吁出一口气，仿佛卸下了千斤重担，缓缓闭上了眼睛。

    在意识彻底沉入黑暗之前，他仿佛看到了一片温暖的光。光尘凝聚，一个身着熟悉银灰色服饰、眉眼温和的青年身影，自光芒中缓缓走来，不是晚年病弱的模样，而是他记忆中最清晰、最挺拔的样子。

    青年向他伸出手，脸上带着江临怀念了十年的、那种专属的、略带笨拙却无比真诚的微笑，声音清澈而温暖，跨越了生与死的界限，轻轻响起：

    “主人……”

    “这一程……山高路远……”

    “我接您走。”

    江临的嘴角，最终定格在一个无比安详、甚至带着一丝期待的弧度上。他的手，微微动了一下，仿佛想要握住那只伸来的手。

    寝殿内，烛火轻轻摇曳了一下，终归于平静。