“希望？希望！”

    克罗姆几乎要跳起来，他指着下方吞食场升起的浓烟。

    “看看下面！我们需要资源！需要燃料！

    我们需要新的奴隶来维持运转，来让上面那些看热闹的傻瓜继续欢呼！

    等我们慢吞吞绕开，或者等那个‘黄金王座’主动找上门来的时候，伦敦城可能已经因为资源枯竭而瘫痪在半路了！

    到时候别说‘永固寺’，我的伦敦城全都会变成废铁一堆！”

    他说得唾沫横飞，短视的焦灼压倒了一切长远规划。

    “用一次！就用一次‘美杜莎’，把这个什么‘黄金王座’轰成渣！剩下两次足够对付那道墙了！我们必须活下去再考虑其他问题！”

    “一次？”

    瓦伦丁猛地转身，目光如刀。

    “克罗姆，你根本不明白！‘美杜莎’不是普通的火炮！

    它的开火需要准备，会暴露我们的战略意图，会消耗我们宝贵的、不可再生的古代能量核心零件。

    而且，你怎么知道一炮就能解决那个城市？如果它扛住了，或者只是重创，我们怎么办？

    失去了先手的机会，暴露目标，底牌耗尽，然后被它，或者被可能循迹而来的条顿堡，像捕食受伤的野兽一样吃掉？”

    两人之间的裂痕从未如此清晰。

    克罗姆代表着这座移动城市里大多数既得利益者，还有和短视者的恐惧——他们只关心下一次吞噬能否如期而至，城市的盛宴能否继续，自己的地位和财富能否保全。

    未来？

    那道墙后的乐土？

    那太遥远了，远不如眼前的威胁，和即将耗尽的仓库来得实在。

    而瓦伦丁，这个痴迷于历史、探寻过去、并渴望为伦敦城找到真正归宿的人，看到的却是跨越废土的漫长旅程和那个终极目标。

    他必须为未来保存力量，哪怕这意味着要冒更大的风险，与眼前的威胁周旋甚至对抗。

    争论越来越激烈，克罗姆甚至开始以市长的身份，威胁要动用他的卫队，强行接管“美杜莎”的控制权。

    瓦伦丁看着眼前这张因恐惧、焦躁，变得 扭曲的脸，又想起下方吞食场里那些刚刚被掠夺、命运未卜的巴伐利亚小镇居民，想起伦敦城在“大狩猎场”中挣扎求存的飘摇命运。

    一股冰冷的决绝涌上心头。

    他不能让自己和伦敦城的未来，毁在这个只看得见脚下三寸土地的蠢货手里。

    “看来，我们无法达成共识了，市长先生。”

    瓦伦丁的声音突然变得异常平静。他后退了半步，右手看似无意地垂到了腰侧。

    克罗姆还在咆哮：“你必须执行命令！我是市长！我命令你……”

    他的话戛然而止。

    瓦伦丁拔出了他腰间那把改装过的、射速极快的冲锋手枪，动作快得只在空气中留下一道残影。

    枪口在近距离喷射出短促而致命的火舌。

    “砰！砰！砰！砰！”

    克罗姆的胸膛和腹部瞬间绽放出几朵血花，他脸上的愤怒和惊愕凝固了，肥胖的身躯晃了晃，向后栽倒，沉重地摔在华丽但陈旧的地毯上，鲜血迅速洇开。

    指挥厅内，克罗姆带来的几名心腹卫兵下意识地抬起了枪口，但瓦伦丁带来的人动作更快，数支枪口已经对准了他们。

    瓦伦丁没有看地上的尸体，只是扫过那些卫兵，声音不大，却带着不容置疑的威严：

    “克罗姆市长突发疾病，不幸去世。在他……病重期间，已授权我全权处理伦敦城一切事务。有异议吗？”

    短暂的死寂。卫兵们看着瓦伦丁冰冷的脸，又看了看他身后那些全副武装、眼神锐利的部下，以及地上还在微微抽搐的前市长。

    有人吞咽了一口唾沫，缓缓垂下了枪口。很快，其他人也照做了。

    瓦伦丁将还在冒着青烟的手枪插回枪套，整理了一下自己的衣领，脸上那层冷硬的杀气迅速褪去，换上了一副沉痛而坚定的表情。

    “将市长的遗体妥善安置。通知医疗官，市长因过度劳累引发心脏病，不幸离世。现在，伦敦城正处于关键时期，我们必须团结一致，共渡难关。”

    他顿了顿，看向窗外下方依旧喧闹的吞食场，“我先去下面看看新资源的整合情况，安抚新居民。这里的事情，你们知道该怎么处理。”

    他推开门，走了出去。

    门内，他的副官已经开始低声而迅速地布置“善后”工作。门外，伦敦城依旧在轰鸣中前行，吞噬场的灯光将下层甲板照得一片通明，新的奴隶正在被驱赶着走向分配点，蒸汽缭绕，仿佛刚才指挥厅内的血腥一幕从未发生。

    瓦伦丁沿着旋转楼梯向下走去，脸上已经挂起了惯常那种沉稳、略显忧郁的历史学家式的表情，准备去履行他“市长”的职责，安抚人心，清点战利品，规划下一步的航线。

    ……

    吞食场的喧嚣一刻都没停过，特别是在现在，当一个新的“大型猎物”被送进来的时候。

    此刻，伦敦城的吞食场里，混杂着蒸汽泄压的“嘶嘶”声、金属被撕裂的刺耳尖鸣，还有人群压抑的哭泣与监工粗哑的吆喝。

    瓦伦丁走在最前面，黑色大衣下摆在油腻的风中微微拂动。

    他身后跟着女儿凯瑟琳，她好奇又略带不安地环顾着这庞然城市消化猎物的场景。

    再后面是汤姆——伦敦历史博物馆的年轻学徒，凯瑟琳最好的朋友——此刻眼睛也是瞪得老大，既为这工业规模的吞噬过程感到震撼，也因能如此近距离收集“新鲜”的古代遗物而兴奋不已。

    “动作快点！把能拆的都拆下来！金属归金属，木材归木材，有用的零件分门别类！”

    伦敦吞食场的工头，挥舞着扳手，大喊着下达命令。

    巴伐利亚矿镇已被巨大的机械钳固定，像被钉住、即将做成标本的甲虫，传送带送入一个全自动的拆解车间。

    瓦伦丁在一块相对干净的金属平台上站定，看着下面忙碌的景象。

    几个工兵正从一间几乎被压扁的舱室里，拖出一车收缴到的黑乎乎物件。

    “停一下。”

    瓦伦丁抬手，声音不大却很清晰，工兵们立刻停下动作。

    他走上前，拿起一个布满油污的方形金属盒，仔细端详上面模糊的图案和字母。

    “这是个‘烤面包机’，”他转向汤姆和凯瑟琳，语气像在博物馆授课，“古代人用它快速加热面包片，利用的是电力通过电阻丝产生的热效应。看这个槽口，面包就放在这里。”

    他又指向旁边一个带有方形玻璃窗的箱子。

    “这是‘微波炉’，利用一种特定频率的电磁波使食物内部的水分子剧烈运动，从而从内部加热食物。很精巧的设计，虽然它们的能源——电力，对我们来说已经难以大规模复制了。”

    汤姆如饥似渴地看着，恨不得把这些都记在脑子里。

    “太神奇了，瓦伦丁先生！书上的图解完全比不上亲眼见到实物！”

    凯瑟琳看着父亲在昏暗混乱的吞食场中侃侃而谈的侧影，眼中充满钦佩。

    他总是知道这么多，如此睿智，又如此关心伦敦城的未来。

    瓦伦丁放下手中的“文物”，走向那些刚刚从矿镇驱赶出来、聚集在一片用粉笔画出区域内的巴伐利亚小镇俘虏。

    他们衣衫褴褛，脸上满是煤灰和惊恐。瓦伦丁脸上露出温和而略带疲惫的笑容，声音通过一个简陋的扩音器传出，盖过了部分噪音：“伦敦城的新居民们，我知道你们害怕，迷茫，但请理解，这就是大狩猎场的法则。

    虽然你们失去了原来的家园，但是这并没有什么可惜的，你们获得了成为伦敦人的机会。

    伦敦城会给你们提供庇护，一份工作，一个在未来证明自己价值的机会。我们都需要为这座伟大城市的生存贡献力量。”

    他的话让一些俘虏脸上的绝望略微松动，至少瓦伦丁没有说把他们贬为奴隶。

    随后，瓦伦丁又示意手下，想这些人分发标着号码的粗糙布条。

    “请配合我们的工作人员，上交个人物品，这是为了统一管理和安全。之后会根据各位的技能和体力，安排合适的岗位。伦敦城欢迎所有愿意努力的人。”

    汤姆和凯瑟琳在一旁帮忙维持秩序，看着人们（尤其是那些看起来有技术的工匠）被优先带走，心里对瓦伦丁的仁慈更多了几分感动。

    他们没看到那些被收缴的“个人物品”中稍有价值的物件，迅速消失在工头们的口袋里，也没听到被分配到“矿石粉碎车间”或“下层锅炉维护队”的人，发出的细微绝望呜咽——

    那些地方，伤残和死亡是家常便饭。

    就在瓦伦丁安抚完一群被分去清洁排污管道的老人，转身准备去看下一处物资分拣点时，异变陡生。

    一个一直低头蜷缩在俘虏边缘的瘦小身影猛地弹起，动作快得像只受惊的野猫，破旧的兜帽滑落，露出一张年轻却布满骇人伤疤的脸，尤其是从左眼斜划到下颌的那道旧疤，让她看起来狰狞又脆弱。

    她手中一抹寒光直刺瓦伦丁腰间。

    瓦伦丁反应极快，仓促间侧身，但那把小刀还是扎进了他的侧腹。

    他闷哼一声，踉跄后退。

    “为了我母亲！潘多拉·肖。”

    袭击者嘶哑地吼叫，声音里充满了刻骨的恨意。