从苏家告辞出来，已是暮色四合。秋日的黄昏来得早，天空呈现出一种浑浊的、介于青灰与暗蓝之间的颜色，几颗疏星早早地亮起，在城市的灯火尚未完全吞噬天空之前，固执地闪烁着微弱的光芒。空气里带着深秋特有的、清冽的寒意，吸入肺中，让人精神微微一振。
聂枫婉拒了苏家留饭（虽然刚刚吃过下午茶没多久）和苏母“让晓柔送送你”的提议，独自一人走出了机械厂家属院那扇略显气派的铁门。看门的老头依旧坐在门房里，昏黄的灯光下，花白的头发，浑浊的眼睛隔着玻璃窗瞥了他一眼，又漠然地移开，继续听着那台老旧的半导体收音机里咿咿呀呀的戏曲。
身后的家属楼灯火渐次亮起，窗户里透出温暖的光晕，隐隐传来炒菜声、电视声、孩子的笑闹声，汇成一曲平淡而安稳的生活交响。那是属于苏晓柔，属于这个院子里大多数人的，一种聂枫熟悉又陌生的、带着距离感的日常。而他，正从这片温暖的灯火中走出，重新踏入小城灰暗、嘈杂、带着煤烟与市井气的街道，走回那条狭窄、潮湿、永远弥漫着淡淡霉味的柳枝巷。
他走得不快，双手插在外套口袋里，微微低着头，似乎在避开晚风，也似乎在整理着有些纷乱的思绪。苏家那顿精心准备的晚餐，书房里那杯渐渐冷却的茉莉花茶，以及苏建国看似温和实则犀利的目光、那些充满了诱惑与权衡的话语，如同电影画面，一帧帧在他脑海中回放。
一条看似铺满鲜花、洒满阳光的坦途，就这样被苏建国用一种近乎“恩赐”的姿态，铺展在了他的面前。学费无忧，生活费无忧，甚至母亲的药费也有了指望。代价呢？仅仅是寒暑假的“实习”，以及未来就业时某种程度的“绑定”。公平吗？或许公平。对于一个挣扎在生存线上的少年来说，这甚至是难以拒绝的恩惠。苏建国没有明说，但聂枫能感觉到，这份“恩惠”里，或许还掺杂着一些更微妙的东西——对他女儿未来某种可能的、提前的“投资”或“安排”。苏晓柔那清澈眼眸中偶尔闪过的、欲言又止的忧虑，是否也与此有关？
聂枫的脚步停在一盏昏暗的路灯下。昏黄的光线将他清瘦的身影拉得老长，投射在坑洼不平的路面上，显得孤寂而单薄。他抬起头，望向被城市灯火映照得有些发红的夜空。那里没有答案，只有一片深邃的、沉默的、仿佛能吞噬一切的墨蓝。
他需要钱，迫切地需要。母亲的病像一座无形的大山，压得他喘不过气。柳枝巷那间小屋的阴冷潮湿，像跗骨之蛆，侵蚀着母亲本就脆弱的健康。每一次抓药时，看着那张薄薄的、却重若千钧的药费单，他的心都像被一只无形的手紧紧攥住。苏建国的提议，像一道强光，骤然照亮了这沉重的黑暗，让他几乎要本能地伸出手去抓住。
但心底深处，另一个声音在微弱却固执地响着。那声音属于数学，属于那些冰冷、纯粹、却又充满无限奥妙的公式与逻辑。他想起在省城考试时，最后那道压轴题，那种近乎绝境中迸发出的灵光，那种与难题搏杀、最终找到突破口时，从灵魂深处涌出的、难以言喻的颤栗与快意。那不是为了生计，不是为了摆脱贫困，那是一种更原始、更接近本能的吸引与征服。数学的世界，浩瀚无垠，冰冷而美丽，那里没有柳枝巷的阴冷，没有药费单的沉重，只有永恒的逻辑与纯粹的美。他渴望去探索那个世界，走得深一些，再深一些。他渴望的不是仅仅成为一个“应用型”的、为某个工厂解决具体技术问题的人才，他渴望的是触碰那些更本质、更基础的东西，哪怕那条路更加艰难，更加清贫，甚至……更加虚无缥缈。
苏建国描绘的那条路，安稳，可见，能迅速解决现实困境。但它通向的，似乎是一个被规划好的、与某个具体单位紧密捆绑的未来。而他自己内心深处向往的那条路，则充满了不确定性，布满了荆棘，甚至可能看不到尽头。一个是触手可及的生存与温饱，一个是遥远而奢侈的梦想与追寻。
该如何选择？
聂枫缓缓吐出一口气，白雾在寒冷的空气中迅速消散。他感到一阵深切的疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。这块突如其来的金牌，在带来荣耀和希望的同时，似乎也带来了更多、更复杂的抉择与重量。它像一把钥匙，瞬间打开了许多扇门，每一扇门后，似乎都有一条路，但每一条路，都通向未知的、或许截然不同的远方。
他不能立刻做出决定。这关乎他的一生，也关乎母亲的一生。他需要时间，需要了解更多，需要……和母亲商量。尽管他知道，以母亲的性格和对他的期望，恐怕只会说“小枫，你自己拿主意，妈都支持你”，但有些话，有些压力，他需要说出来，哪怕倾听的对象，并不能给出实质性的建议。
带着纷乱的思绪，聂枫走回了柳枝巷。巷子深处，那扇熟悉的木窗里，透出一点昏黄、微弱的光。那是家里那盏15瓦的白炽灯发出的光，在无边的黑暗和潮湿中，像汪洋中的一叶孤舟，渺小，却固执地亮着，等着他归来。
聂枫加快脚步，推开虚掩的房门。一股浓重的中药味混合着煤烟和潮湿的气息扑面而来。母亲正靠在床头，就着那点昏黄的灯光，费力地缝补着一件他的旧衣服。听到门响，她抬起头，蜡黄的脸上露出一个虚弱却温暖的笑容：“回来了？苏厂长家……还好吧？没为难你吧？”
“没有，妈。苏叔叔一家人很和气，就是吃了顿饭，聊了聊天。”聂枫放下书包，走到床边，接过母亲手里的针线，“您眼睛不好，别在这么暗的光线下做针线活了，伤眼睛。”
“没事，就两针，快好了。”母亲顺从地让聂枫拿走针线，目光却在他脸上细细逡巡，似乎想从他平静的表情下，看出些什么端倪，“苏厂长是做大领导的，请你去家里吃饭，是看重你。你……没说什么不得体的话吧？”
“没有，妈，您放心。”聂枫简短地回答，不想让母亲多虑。他起身去看了看炉子，火还旺着，上面坐着的药罐正咕嘟咕嘟地响着，苦涩的药味弥漫了整个小屋。他垫了块湿布，将药罐端下来，将黑褐色的药汁滤进碗里。
“妈，该吃药了。”他将温热的药碗端到母亲面前。
母亲接过碗，看着碗里浓稠的药汁，眉头几不可察地蹙了一下，但随即又展开，像是怕聂枫担心，仰头，一口气将苦得令人作呕的药汁灌了下去。喝完，她擦了擦嘴角，从枕头下摸出一个小纸包，里面是几颗廉价的水果糖，她捻起一颗，含进嘴里，冲聂枫笑了笑，那笑容里带着掩饰不住的疲惫和病容。
聂枫的心，像被针扎了一下，细细密密的疼。他接过空碗，转身去洗，背对着母亲，才敢让脸上那刻意维持的平静出现一丝裂痕。他想起苏建国的话，“你母亲的病，是个无底洞”。是的，无底洞。而填这个洞的，不仅仅是钱，还有母亲日渐衰弱的生命力和无尽的痛苦。他需要钱，需要很多钱，来买更好的药，来带母亲去更好的医院，来让她过得稍微舒服一点，哪怕只是减轻一点点痛苦。
“妈，”聂枫洗完碗，擦干手，在母亲床边的小凳子上坐下，斟酌着开口，“苏叔叔……今天跟我提了个事儿。”
母亲含着糖，含糊地“嗯？”了一声，目光关切地看着他。
聂枫尽量用平实、不带主观色彩的语言，将苏建国的提议复述了一遍，略去了其中关于“绑定”和“未来投资”的暗示，只说是厂里有个培养计划，看中他的数学成绩，愿意资助他上大学，解决学费和生活费，还能提供一些困难补助。毕业后，希望他能优先考虑为厂里工作或者去合作单位。
母亲静静地听着，浑浊的眼睛里起初是惊讶，继而是难以掩饰的激动和喜悦，但很快，那喜悦又慢慢沉淀下去，变成了更深的忧虑和挣扎。她沉默了许久，枯瘦的手指无意识地绞着被角。
“这是……大好事啊。”母亲的声音有些发干，带着病态的嘶哑，“苏厂长……是大好人。能帮你解决学费，还能……还能帮衬家里……”她说着，眼眶却微微红了，“小枫，妈知道，是妈拖累了你。要不是妈这身子不争气，你也不用……不用考虑这些……”
“妈，您别这么说。”聂枫打断母亲的话，语气坚定，“没有您，我书都读不成。这是我自己的事，跟您没关系。”
母亲摇摇头，眼泪终于滚落下来，顺着枯瘦的脸颊滑下，滴在陈旧发硬的被面上。“妈是高兴，真的高兴。我儿子有出息了，连厂长都看重你……可是，小枫，妈虽然不懂什么大道理，但也知道，天下没有白吃的饭。苏厂长是好人，肯帮你，可这帮忙，怕是也有条件的吧？是不是……要你以后，都得听厂里安排？绑在厂里了？”
聂枫心头一震。他没想到，没读过什么书、一生困苦的母亲，竟能如此敏锐地触及问题的核心。或许，生活的苦难早已教会了她，任何看似美好的馈赠，背后都可能标着价格。
他没有否认，只是轻轻点了点头：“苏叔叔说，毕业后希望我优先考虑厂里或者合作单位，但不是强制的。而且，大学期间寒暑假要去厂里实习。”
母亲又沉默了一会儿，伸出枯瘦的手，握住了聂枫的手。她的手很凉，很粗糙，布满了老茧和裂口，但握得很用力。
“小枫，”母亲的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量，“妈这辈子，没什么本事，也没给你什么。就教你一样，人活着，要有志气，更要有骨气。别人给的东西，再好，拿着也不踏实。妈这病，是妈命不好，不能成了你的拖累，更不能成了别人拿捏你的把柄。”
她喘了口气，继续说道：“苏厂长的好意，咱领了。这情，记在心里。但路，得你自己选。你想学数学，想往高了走，妈知道，那是你的念想。以前是妈没本事，供不起你。现在……现在你好不容易自己挣来了机会，能往上走了，别因为妈，别因为眼前这点难处，就把自己未来的路给钉死了。你还年轻，路还长着呢。”
“妈，您别担心钱的事……”聂枫喉头有些发哽。
“妈怎么能不担心？”母亲打断他，眼泪又涌了出来，但语气却异常坚决，“可妈更担心你！妈怕你为了我，选了不喜欢的路，以后一辈子心里憋屈，后悔！那比杀了妈还难受！小枫，听妈的，别急着答应，也……也别一口回绝。好好想想，多问问老师，多打听打听。妈这条命，是捡来的，多活一天，少活一天，不打紧。可你的路，还长着呢，不能走歪了，走窄了！”
聂枫反握住母亲冰凉的手，用力地，紧紧地握着。眼眶发热，有什么滚烫的东西在汹涌，却被他死死地压了回去。他没有说话，只是用力地点了点头。
母亲的话，像一道惊雷，劈开了他心中那团浓重的、掺杂着现实权衡的迷雾。是的，他需要钱，迫切地需要。但他更需要的是，是能够按照自己的心意，去选择那条或许更艰难、却通往内心真正向往之地的道路。母亲的“不拖累”，不是撇清，而是最深沉的、以自身病痛为代价的爱与成全。
那天晚上，聂枫躺在床上，久久无法入睡。耳边是母亲压抑的、断断续续的咳嗽声，鼻尖是挥之不去的、苦涩的药味。窗外，是柳枝巷无边无际的、浓得化不开的黑暗。但在他心里，那团迷雾似乎散开了一些。前路依旧模糊，抉择依然艰难，但至少，他知道了什么对自己而言，是更重要的东西。
第二天回到学校，一切似乎又恢复了往日的节奏。上课，做题，考试。只是周围人看他的目光，依旧复杂。羡慕，疏离，探究，偶尔还有几句飘进耳朵的酸话。聂枫一概不理，仿佛一块投入湖面的石头，激起的涟漪总会慢慢平复，而石头本身，依旧沉默地沉在水底。
下午放学后，陈老师把他叫到了办公室。没有旁人，陈老师关上门，脸上的笑容收敛了些，换上了一种严肃而关切的的神情。
“聂枫，苏厂长找你了？”陈老师开门见山。
聂枫点点头，将苏建国的提议，以及母亲的态度，简要地说了。他没有隐瞒，因为他知道，陈老师是真正关心他、为他着想的人。
陈老师听完，久久没有说话，只是用手指轻轻敲击着桌面，眉头微蹙。办公室里的光线有些昏暗，夕阳的余晖透过窗户，在他花白的头发上镀了一层淡淡的金边。
“苏厂长这个人……”陈老师沉吟着开口，“有能力，也有眼光。他提出的条件，对你目前的情况来说，确实很有吸引力。解决学费生活费，甚至能帮衬家里，这是实实在在的好处。机械厂的那个联合培养项目，我也听说过一点，前两年送出去的人，回来都安排了不错的岗位，算是条不错的出路。”
他顿了顿，看向聂枫，目光锐利：“但是，聂枫，这条路，和你自己凭金牌争取到的保送，是两条完全不同的路。保送，尤其是顶尖大学的保送，给你的是更广阔的平台，更多的可能性。你可以接触最前沿的知识，最顶尖的学者，你的未来，不会被局限在一个地方，一个单位。而苏厂长给你的，是一条更稳妥、更现实，但也可能……更狭窄的路。它或许能解决你眼下的困境，但从长远看，可能会限制你的发展上限。”
陈老师的话，和母亲的担忧，不谋而合。
“我明白，陈老师。”聂枫低声道。
“你母亲说得对，”陈老师叹了口气，语气缓和下来，“不能因为眼前的困难，就把未来的路走窄了。你还年轻，你的天赋，值得更大的舞台。钱的问题……我们一起想办法。学校这边，会有奖金，市里可能也会有奖励。保送的学校，一般也有奖学金、助学金，还可以申请助学贷款。再不济，老师我这里，多少也能帮衬一点。办法总比困难多。”
他看着聂枫，眼神里充满了期许和一种近乎父亲般的慈爱：“聂枫，我看好你。你的未来，不应该被区区几千、几万块钱困住。你的战场，在更远的地方。别轻易给自己套上枷锁。”
从陈老师办公室出来，天色已近黄昏。校园里空旷了许多，只有几个值日生在打扫卫生。秋风卷起地上的落叶，打着旋儿。聂枫独自走在空旷的操场上，脚步缓慢而坚定。
苏建国递来的，是一条铺着天鹅绒的、看似舒适的捷径，通往一个可见的、安稳的、但或许也一眼能望到头的未来。
而他自己内心向往的，是一条布满荆棘、需要披荆斩棘的险路，通往一个未知的、可能辉煌也可能荒芜的、但绝对自由而广阔的天地。
母亲的病，药费的压力，是悬在头顶的利剑。
陈老师的期望，自己对数学世界的渴望，是心底燃烧的火焰。
何去何从？
聂枫停下脚步，抬起头。暮色四合，天际最后一抹残阳如血，将西边的云层染成一片壮丽的绯红。黑夜即将降临，但星辰，终会升起。
他深深地吸了一口清冷的空气，又缓缓吐出。胸中那股因为抉择而翻腾的郁气，似乎随着这口气，消散了一些。眼底的迷茫，渐渐被一种沉静的、近乎冷酷的清醒所取代。
他还需要时间，需要了解更多信息，关于保送的具体政策，关于助学贷款的细则，关于……其他可能的路。但在内心深处，天平已经开始倾斜。
他不想，也不能，将自己未来的可能性，过早地抵押出去。母亲的病要治，但路，要自己选。即使用最笨拙、最吃力的方式，他也要试一试，去够一够，那片属于星空的、无限的可能。
夜色，彻底笼罩了小城。柳枝巷深处，那盏昏黄的灯，依旧亮着。聂枫加快脚步，朝着那点微光走去。他知道，无论前路如何艰难，那里，永远是他的归处，也是他必须背负、也必须超越的起点。