“台吉，明安台吉和莽古斯台吉派人来了。”一名蒙古甲士来到孔果尔的蒙古包内通禀。原本还一脸忧愁的孔果尔听到后，猛然站起身，连忙说道：“快，带我过去。”这些日子他被虎字旗的人折腾得...草原上的风卷着焦糊味在孔果尔的营地边缘打旋，像一只不肯离去的秃鹫，在灰烬与断木之间低低盘桓。第三处被焚毁的聚居点离左翼前旗本帐不过六十里，马蹄印还新鲜，草尖上凝着未干的血渍，几头受惊的瘦马在焦黑的围栏外踟蹰，鼻孔喷着白气，眼神空茫——它们还记得昨夜火光里撕裂喉咙的嘶吼，却已分不清哪一具倒伏的尸首是自己的主人。许飞没有走远。他带着五百骑隐入西南方三十里外一道干涸的河床，两侧是缓坡，坡上长满齐腰高的枯草，秋末的草茎硬如铁丝，踩上去咔嚓作响，但人伏在其中，连马也屏了气息。斥候轮番放出去六拨，每拨三人，两前一后，马蹄裹了厚布，鞍鞯下垫着拆开的毡毯，连嚼子都用皮条缠紧。他们不是在躲蒙古人，而是在等蒙古人自己撞进这张网里。“大队长，赤色木回来了。”周云辉掀开帐帘时声音压得极低，眉梢沾着霜粒，“带了两个人，都穿着便袍，没带弓箭，只腰间别着短刀。”许飞正用一块鹿皮擦拭横刀，刀身映着炭盆里将熄未熄的红光。“让他进来。”赤色木是被人架进来的。两条腿软得打弯，膝盖磕在帐内地毡上发出闷响，脸埋得比狗还低，额头抵着地，肩膀抖得像风里的枯叶。他身后两个汉子倒是站得直，一个四十上下，颧骨高耸，眼窝深陷，另一人年轻些，左耳缺了一小块，露出粉红的肉，目光扫过帐中刀甲森然的虎字旗骑兵，喉结滚了一下，却没低头。“南……南人老爷！”赤色木哭嚎出声，“台吉派我们来问，问你们为何烧我科尔沁的帐！杀我科尔沁的人！我们跟南人无冤无仇，连盐茶都没断过往来！”许飞没答话，只把擦好的刀搁在膝上，刀尖斜指地面。他抬眼看向那缺耳青年：“你叫什么？”青年一怔，下意识摸了摸左耳残缺处，咬牙道：“阿古拉。”“阿古拉？”许飞忽然笑了，“你这耳朵，是跟谁打架丢的？”阿古拉瞳孔一缩，脸色霎时惨白。他没料到对方竟一眼认出这伤的来历——那是三年前在嫩江边，他随孔果尔的护卫队劫掠一支汉商驼队时，被一名使双戟的南人武官劈掉的。那人左臂有道蜈蚣似的旧疤，右额角嵌着半粒铜弹子，临死前啐了他一脸血沫，骂他“吃奶的狼崽子也配碰刀”。帐中静得能听见炭火迸裂的噼啪声。周云辉的手按上了刀柄。许飞却摆了摆手，慢条斯理端起手边粗陶碗，啜了一口温热的奶茶。“奶茶不错，可惜奶子膻了些。”他放下碗，目光扫过三人，“你们台吉派你们来，不是问为什么——他是怕了。怕我们再来，怕我们不烧帐，直接去烧他的金顶蒙古包。所以让你们带话，说只要我们退兵，他愿献牛羊三千，青盐五百斤，还有……”他顿了顿，声音陡然冷下去，“把掳走的虎字旗哨探，活着交回来。”赤色木猛地抬头：“哨探？什么哨探？我们……我们没抓过南人的哨探！”“哦？”许飞歪了歪头，朝周云辉示意。周云辉从帐角拖出一只麻袋，解开扎口的绳子，哗啦一声，三颗人头滚落出来——发辫尚湿，脸上血痂未干，正是昨日被俘的三名左翼前旗斥候。其中一人左颊刺着青狼纹，正是阿古拉同旗的亲卫。赤色木当场瘫软，裤裆洇开一片深色水渍。阿古拉却死死盯着那三颗头，嘴唇哆嗦着，突然嘶声道：“是你们先杀的！你们烧帐的时候，我们在西边巡牧，根本不知道！”“可你们知道他们在哪儿。”许飞声音平静得可怕，“你们知道他们夜里换岗的时辰，知道他们饮马的泉眼，知道他们回营必经的坳口。你们没动手，可你们睁着眼，看着我们的人一刀砍断他们的脖子。”他忽而起身，一步踏至阿古拉面前，伸手捏住对方下巴，迫使他仰起脸，“草原上没旁观者。只有杀人者，和等着分肉的饿狼。”阿古拉脖颈青筋暴起，却没能挣脱那只铁钳般的手。他眼角抽搐，终于哑声道：“……台吉说，若你们真要人，可以谈。”“谈？”许飞松开手，转身踱回炭盆边，拾起一根烧红的柴枝，在地毡上缓缓划出一道线，“这条线往东，三十里内，所有活物，一个不留。往西，你们的牛羊、帐篷、妇孺，我们不动。明早日头升到旗杆顶，我要看见那三百个被掳走的弟兄，站在西线边上。少一个，我就多烧一座帐。烧到你们左翼前旗只剩孔果尔一个人，跪在灰堆里啃自己的指甲。”他丢掉柴枝，火星溅在阿古拉脚背上，烫出一点焦痕。阿古拉没叫疼。他只是盯着地上那道黑线，仿佛第一次看清这草原的边界原来不是山河，而是刀锋划出的生死界。三人被押出帐时，天已近暮。西边云层裂开一道金缝，余晖泼在枯草上，像凝固的血。赤色木被拖行十步，突然挣扎着扭头，朝帐内嘶喊：“你们……你们真杀了我阿爸？他……他没反抗！他把马牵出来给你们了！”帐帘晃动，无人应答。但就在他声音散尽的刹那，远处传来一阵急促的马蹄声，由远及近，又骤然停住。一名虎字旗飞骑翻身下马，疾步闯入中军帐，单膝点地，喘息未定：“大队长！左翼中旗莽古斯部前锋五百骑，已过哈达河！距此不足四十里！另，左翼后旗明安部轻骑三百，正绕道乌兰察布山口，约两个时辰后可至！”帐中顿时响起一片刀鞘碰撞声。周云辉跨前一步，声音绷如弓弦：“大队长，打不打？”许飞没立刻回答。他走到帐口，撩开帘子望向西方。暮色正一寸寸吞没草尖，风里飘来一丝极淡的腥气——不是血，是铁器在寒夜里沁出的冷锈味。他忽然想起出发前，刘承宗亲手交给他的那封密札，上面只有一行朱砂小字：“科尔沁十旗，心不齐。莽古斯欲夺左翼前旗牧场，明安与孔果尔争牧奴十年。奥巴坐视，待价而沽。”他缓缓吐出一口白气，雾气在冷空中散开，像一道无声的令旗。“传令——”许飞转身，声音不高，却压过了帐外呼啸的北风，“各队整装，半个时辰后，全员向西。目标，哈达河渡口。”“西？”周云辉愕然，“可莽古斯部就在那边！”“所以才去西。”许飞抓起挂在帐柱上的皮甲，手指抚过甲面新嵌的三枚铜钉——那是昨夜亲手钉上的，每一颗都对准了心口位置。“莽古斯急着来，不是帮孔果尔，是想踩着他的尸骨，抢他最好的草场和最壮的牧奴。咱们替他拦下莽古斯，他欠咱们一条命。等明安到了，再替他拦下明安……”他扣紧最后一枚甲扣，金属撞击声清越如磬，“——他就会信，咱们真是来谈生意的。”帐外风势忽猛，卷起几片枯叶撞在帐壁上，簌簌作响。许飞掀帘而出，寒风灌入衣领，激得他脖颈一凛。他抬手，指向西方渐沉的落日，影子被拉得极长，斜斜劈开整片荒原。“告诉弟兄们，今夜不烧帐，不杀人。只放火——烧莽古斯前锋的草料堆，烧明安哨骑的马厩，烧所有挡路的栅栏和绊马索。火光一起，就往西跑。记住，跑得要像真被追杀，可马蹄印得往东歪三十步。”周云辉抱拳领命，转身欲出，却被许飞叫住。“等等。”许飞从怀中掏出一枚黄铜哨子，递过去，“把这个，塞进阿古拉嘴里。”周云辉一愣。“告诉他，”许飞眸色沉如冻湖，“这是虎字旗给科尔沁的信物。下次见面，若他耳朵还在，就吹响它。若不在……”他顿了顿，唇角微扬，“那就用骨头磨个新的。”当夜亥时，哈达河畔火光冲天。莽古斯前锋五百骑尚未扎营，便见上游浓烟翻涌，火舌舔舐着堆积如山的干草垛，烈焰映红半边天幕。混乱中，不知谁喊了一声“虎字旗主力来了”，数百战马受惊嘶鸣，互相践踏，马鞍上的弓矢箭壶散落一地。带队的台吉挥刀斩杀两名逃兵，却压不住溃势——因为火光映照下，确有大队骑兵影绰绰自西而来，马蹄踏地震得河岸簌簌落土。同一时刻，乌兰察布山口隘道内，明安部三百哨骑刚歇下马，便听四野狼嗥骤起，此起彼伏，竟似千狼围营。副将拔刀出帐，只见月光下，数十匹无主战马狂奔而过，马鬃上赫然系着撕碎的虎字旗军旗。未及反应，山梁上火把次第亮起，明明灭灭，如星火燎原。而真正的虎字旗五百骑，此刻正伏在哈达河下游十里处的芦苇荡中。马衔枚，人噤声，唯有河水流淌的细响。许飞蹲在浅水边，掬起一捧冰水泼在脸上，水珠顺着他下颌滴落，在月光下亮如银钉。他抬眼望向东北方向——那里，孔果尔的金顶蒙古包正笼罩在死寂里。帐中烛火摇曳，映出孔果尔扭曲的脸。他刚刚接到莽古斯与明安的飞骑传信：两部兵马皆遭虎字旗主力突袭，损失惨重，短期内无力驰援。信末一句墨迹未干：“南人凶悍，恐非我一旗可敌，望台吉自决。”布达木跪坐在旁，双手捧着一封拆开的密信，纸页边缘已被汗水浸软。“台吉……奥巴汗的信。”他声音干涩，“他说……虎字旗若真欲与科尔沁为敌，右翼中旗、前旗，愿与左翼前旗共守盟约。但……需台吉先割让西勒图牧场，并遣长子赴奥巴汗帐中‘学习治牧之术’。”孔果尔盯着那封信，手指掐进掌心，血珠渗出，混着汗滴在信纸上，晕开一团暗红。帐外，北风呜咽，卷起沙砾敲打帐壁，笃笃笃，像催命的鼓点。而五十里外的芦苇荡里，许飞已起身，抽出横刀，刀尖指向东北——那里没有火光，没有号角，只有一片浓得化不开的黑暗。但他知道，黑暗里有无数双眼睛正朝这边张望，有犹豫，有恐惧，有算计，有等待。他忽然想起刘承宗那句训话：“流匪流匪，流字在前。匪字在后。流而不滞，方为活水；滞而称匪，不过死寇。”刀锋映着星子，寒光一闪。许飞收刀入鞘，转身下令：“传令，全军泅渡哈达河。明日辰时，我要在孔果尔的金顶蒙古包前，数清楚他帐外插着几杆旗。”风更紧了。芦苇丛深处，五百双眼睛同时睁开，亮如寒星。水波微漾，倒映着满天星斗，也倒映着五百柄未出鞘的横刀。刀鞘沉在水下，像蛰伏的龙脊。