孔果尔等人脸上全都露出不满之色。虽然他们与齐齐克一脉内部有些龃龉，可那是内部矛盾，眼下正是需要他们一致对外的时候，而不是内斗，借外人的力量削弱自己人的力量。“台吉不要误会，我们台吉已经...赤色木被拖出蒙古包时，膝盖在粗粝的草地上磨破了皮，血混着灰土糊了一片。他不敢回头，只觉后颈汗毛倒竖，仿佛孔果尔那双鹰隼般的眼睛仍钉在自己背上——不是怜悯，不是愤怒，而是一种牲口被牵到屠场前、主人掂量斤两的冷淡审视。他被塞进一顶偏帐，两名甲士守在门口，不许他走动，也不许他见人。晚饭端来一碗掺着沙砾的奶酪粥，他捧着碗的手抖得厉害，粥泼洒在衣襟上，凉透了才想起自己已整整一天没合过眼。火光映在帐外，是部落里连夜调兵遣将的动静：马蹄声急促如鼓点，号角断续低鸣，皮甲碰撞的钝响从黄昏一直持续到子夜。他听见有人用鞭子抽打骆驼，听见女人压着嗓子哄哭闹的婴孩，听见少年们被喝令去清点箭囊与刀鞘——可没人提起他那十几个蒙古包的族人。没人问一句，他们尸首可还囫囵？烧成焦炭的襁褓里，有没有未断气的婴儿？第二天卯时刚过，赤色木被拎了出来。他脚踝肿胀，走路一瘸一拐，却被按着肩膀跪在孔果尔面前。这一次，孔果尔没坐矮桌之后，而是立在帐门阴影里，身上已换了一袭镶银边的紫红锦袍，腰间新悬了一柄嵌青玉的弯刀，刀鞘上还挂着一枚黄铜铃铛，风一吹便叮咚作响，像在替他数着时辰。“你带路。”孔果尔声音不高，却让帐内所有甲士都垂下了头，“南人的营盘在哪儿？他们杀人的地方，可还有活口？”赤色木嘴唇发白：“回……回台吉，就在西边三十里外的‘枯柳滩’，那里原先有我们放牧的冬营地……”他顿了顿，喉结上下滚动，“火……火还没全熄，黑烟还在飘。”“带三个人，骑快马，穿旧皮袄，不许佩刀，只带一壶奶酒、一条羊腿。”孔果尔朝布达木扬了扬下巴，“布达木，你陪他去。记住，只问三件事：他们为何来？杀了多少人？抓了多少人？若他们答得含糊，或动手伤人，立刻拨马回来——一个字都不许多说。”布达木躬身领命，转身时袖口扫过赤色木脸侧，冷得像刮过一道刀锋。赤色木低头，看见对方靴尖缀着狼牙，一颗颗咬进皮面，泛着油亮的青黑色。三人三骑，未举旗号，未携号角，只裹着风尘仆仆的旧袍子，出了部落东口便折向西南。枯柳滩离得不远，可越近，空气越沉。未至十里，便闻见一股浓重腥气——不是血，不是焦糊，而是皮毛、油脂、肉脂在高温下反复熬煮后又冷却凝结的恶臭，混着泥土深处渗出的腐草味，直钻鼻腔，熏得人眼眶发酸。赤色木胃里一阵翻搅，伏在马背上干呕，吐出几口黄水。布达木勒住缰绳，抬手止住另两人。他眯起眼望向前方坡地——那里本该是连绵起伏的草甸，如今却像被巨兽啃噬过一般，焦黑裸露，寸草不生。十几座蒙古包只剩残骸，歪斜的柳木骨架刺向灰白天空，像一具具被剥尽皮肉的肋骨。几缕青烟还从断壁间缓缓升腾，细若游丝，却固执地不肯散尽。更远处，一队骑兵正策马缓行。不是巡逻，不是戒备，而是在丈量土地。他们马鞍旁挂满皮袋与铁钩，每经过一处焦痕，便有人翻身下马，用钩子扒拉灰堆，再用长矛捅入地下，听回声判断是否埋有活物。灰烬里偶有未燃尽的骨节，惨白，在日光下泛出瓷釉般的光。布达木没有靠近。他在三百步外停马，解下腰间酒壶与羊腿，高高举起，又用力晃了晃，示意无害。然后他拍了拍赤色木后背：“去，你去说话。记住，只问台吉交代的三句。”赤色木腿软得几乎站不住，可身后甲士的马鞭已经抵住了他后腰。他咬破舌尖，借着那点血腥气撑住身子，一步一蹭，走向那片死地。距虎字旗骑兵百步时，一骑忽然横斜而出，马蹄踏起黑灰，拦在他正前方。那人面覆半截铁面，只露一双眼睛，冷得像冻湖冰层下的水。他手中长铳并未上膛，却稳稳平举，枪口微倾，正对着赤色木心口。赤色木扑通跪倒，双手高举酒壶与羊腿，嘶哑开口：“南……南家的老爷！我们是科尔沁左翼前旗的人！奉台吉之命，来问个明白！”铁面人没应声。他身后传来一声轻笑，短促，带着倦意。接着，一匹枣红马踱步而出，马上之人约莫三十出头，穿一身洗得泛白的青灰棉甲，肩头斜披半幅褪色的虎纹披风。他左手提着一柄尚未归鞘的雁翎刀，刀尖还垂着半截暗红血线，正一滴一滴砸进灰土，洇开细小的褐斑。许广。他没看赤色木，目光越过他肩头，落在远处坡上那三骑身上，最后停在布达木脸上。布达木心头猛地一跳——那眼神不像看人，倒像猎人盯住山崖上一只犹豫的岩羊，既知它必跳，又懒得伸手去推。“你是孔果尔派来的？”许广终于开口，嗓音沙哑，像砂纸磨过粗陶。“是！是！”赤色木忙不迭磕头，“我家台吉问，贵军为何无故袭我部众？杀了多少人？抓了多少人？”许广翻身下马，靴底踩碎一块焦黑的羊骨。他走到赤色木面前，弯腰，竟伸手接过了那壶奶酒。拔开塞子，仰头灌了一口，喉结滚动，随即皱眉吐出半口：“酸了。”他把酒壶随手抛给身后一名亲兵，“拿去喂马。”赤色木僵在原地，额头贴着滚烫的灰烬，不敢抬。“你回去告诉孔果尔，”许广的声音陡然沉下去，像石头坠入深井，“他记性不好，我替他温一温书。”他抽出雁翎刀，刀尖挑起地上一团尚带余温的灰絮，轻轻一抖，灰絮散开，露出里面半枚烧得发脆的骨牌——那是科尔沁部牧奴身份的印记，刻着“左翼前旗·赤色木·羊三十七”字样。“这是你族里那个叫乌力吉的老牧人临死前攥在手里的东西。”许广刀尖一挑，骨牌飞起，精准落入赤色木摊开的掌心，“他说，他记得二十年前，孔果尔台吉亲手把他从察哈尔人手里买来，当着全旗人的面，用这枚骨牌砸断过他一根手指，说‘奴才的骨头，比羊腿还贱’。”赤色木浑身剧震，骨牌硌得掌心生疼。乌力吉……正是他叔父，去年冬天冻死了，尸体还是他亲手拖去雪坑埋的。“你们台吉问我们为何来？”许广直起身，目光扫过枯柳滩每一寸焦土，“就为让他记得，草原上的风，不止吹得动他的金顶帐，也吹得灭他圈养的火把。”他抬手，指向远处一片未被焚尽的草甸——那里插着几十支折断的箭杆，箭簇朝天，像一片沉默的墓碑。“巴图尔浑的探子，三天前就到了孔果尔的帐子里。带的是漠北联军的信，写的是‘若虎字旗兵犯科尔沁，我等即刻南下，取青城粮道’。”许广顿了顿，唇角微扯，“孔果尔没烧信，也没杀信使。他把信收进匣子，搁在自己卧帐的褥子底下——褥子底下还压着两封辽东来的密函，一封盖着赫图阿拉的虎头印，一封盖着沈阳城的朱砂印。”赤色木耳中嗡鸣，眼前发黑。他不知辽东密函，却知道赫图阿拉……那是清国残部龟缩之地！台吉竟敢私通两国？！“你回去，”许广不再看他，转身翻身上马，“就说，虎字旗不杀不战之民，只烧背盟之火。孔果尔若肯当着各旗首领的面，烧掉那三封信，自断右臂，剜去左眼，再把参与议事的十二个贵族，一个一个绑来枯柳滩，跪在这灰里磕足九十九个响头——我许广，便退兵十里，与他议和。”话音落，风忽大起，卷起漫天黑灰，扑打在赤色木脸上，呛得他涕泪横流。他张着嘴，却发不出一点声音。许广已策马回返，枣红马蹄踏过焦土，扬起最后一线灰雾。他身后，数十骑缓缓列阵，铁甲映着惨淡日光，寒如霜刃。无人呼喝，无人挥旗，可那肃杀之意，比千军万马更沉。赤色木瘫坐在地，手心里的骨牌已被汗水浸透，边缘割得掌心渗血。他终于明白，自己带来的不是求援的使者，而是催命的符咒。他挣扎着爬起，踉跄奔回布达木马前，扑通跪倒，把骨牌高高托起：“布达木大人……台吉……台吉他……”布达木盯着那枚焦黑的骨牌，脸色由青转灰，再由灰转白。他猛地拽住赤色木衣领，指甲几乎掐进皮肉：“你说实话！乌力吉……是不是真的说了那些话？！”赤色木崩溃般点头，眼泪混着灰土糊满整张脸：“他……他临死前，真这么喊的！说台吉忘恩负义，说……说草原的狼要吃干净了，才轮到狗舔剩饭！”布达木松开手，缓缓摘下自己左腕上那串狼牙珠。其中一颗最粗的，牙尖早已磨得圆润，却依旧泛着幽光。他把它塞进赤色木手里，声音嘶哑如裂帛：“回去，告诉台吉……别等左翼中旗和后旗了。今夜子时前，若不见他亲自来枯柳滩……咱们左翼前旗的金顶帐，明天就会变成和这里一样的灰堆。”他拨转马头，再不看赤色木一眼，纵马疾驰而去。马蹄踏起黑尘，如一道决绝的墨线，割开枯柳滩死寂的天地。赤色木呆坐原地，直到日头西斜，余晖将焦土染成锈红色。他低头看着掌中狼牙，又抬头望向远处——那三骑早已消失在地平线，可枯柳滩的风，却越来越冷，越来越硬，像无数把无形的刀，刮着骨头缝往里钻。他慢慢攥紧狼牙，指节发白，指甲深深陷进掌心。然后，他撕下衣襟一角，把骨牌与狼牙仔细包好，系在腰间最贴肉的地方。起身，拍净灰土，一步一步，朝左翼前旗的方向走去。天边，第一颗星悄然亮起，微弱，却固执。他走得很慢，可每一步，都踏在灰烬之上。身后，枯柳滩的余烟终于彻底散尽，露出底下焦黑龟裂的土地——像一张巨大、沉默、再也无法愈合的伤口。