神京的秋意渐浓，落叶铺满了荣国府东西两院的小径。梨香院外，几株老桂树仍散发着迟来的香气，风一吹，便簌簌地落下一地金黄。宝琴坐在窗下，手中握着一卷《楚辞》，却一个字也看不进去。她目光落在庭院深处那扇半掩的角门上，仿佛在等什么人，又仿佛只是不愿面对屋内那一片沉寂。
自那日王熙凤一番话传入耳中，她便再没踏出房门一步。不是病，也不是懒，而是心口堵着一股气，说不清是委屈、愤怒，还是被命运捉弄后的无力。她原以为自己与梅家这门亲事，虽非青梅竹马，却也是父母之命、媒妁之言，清清白白，堂堂正正。可如今倒好，对方竟以“未过春闱”为由，放出风声，要将婚约无形中拖垮，连一句明面上的退亲都不愿说出口。
“好一个翰林门第。”她冷笑一声，指尖用力，几乎要将书页撕破，“读书读出了这等阴私手段，倒是比我薛家走南闯北的商贾更懂得‘体面’二字如何写了。”
大螺端了碗莲子羹进来，见她神色不对，也不敢多言，只轻声道：“姑娘用些吧，凉了伤胃。”
宝琴摇头：“放下便是。”
大螺犹豫片刻，终是忍不住道：“外头都说……梅公子前日去了国子监听讲，穿的是新裁的云雁纹锦袍，气度翩然，人人称羡。谁又能想到，他一面在学宫谈经论道，一面却让家中散播流言，说薛家门风不正，配不上翰林清流？”
宝琴猛地抬头，眼中寒光一闪：“谁说的？”
“是东府那边传出来的，八爷身边的小厮无意间提起，被凤姐儿听见了，转头就说了出来。”
她怔住，随即苦笑：“原来连奴才都在议论我的婚事，我薛宝琴竟成了神京茶余饭后的笑料。”
窗外忽有脚步声传来，轻而急促。帘子一掀，袭人带着一阵风进了屋，脸上还带着喘息：“琴姑娘，我来瞧你了。”
宝琴勉强一笑：“难为你还惦记着我。”
袭人坐下，握住她的手，低声道：“你别往心里去。那些话不过是小人嚼舌根，真金不怕火炼，梅家若真如此不堪，反倒是你逃过一劫。”
“可我父亲已为这门亲事奔走了三年。”宝琴声音微颤，“从金陵到神京，托了多少关系，送了多少礼，只为让我嫁入书香门第，不受商户女身份所累。如今呢？人家一句‘未过春闱’，就把我们一家的心血贬得一文不值。”
袭人默然。她知道宝琴说得没错。薛家虽富，终究是商籍，在士林眼中始终低人一等。当初能攀上梅家这门亲，全靠薛姨妈四处求告，甚至不惜动用了宫中旧交的情面。如今梅家翻脸不认，表面说是“学业为重”，实则是嫌贫爱富，怕耽误了自家前程。
“你也莫要太伤心。”袭人柔声道，“老太太昨儿还说，你若真不愿嫁过去，她便做主替你另寻良配。便是比梅家更体面的人家，也未必寻不到。”
宝琴摇头：“我不是舍不得那虚名，我是恨他们欺人太甚。若真嫌弃我薛家，当初何必应下？若真重门第，又何必等到今日才发难？分明是琮八哥中了榜眼，他们怕日后薛家借势，才急着撇清关系！”
袭人一惊，低声道：“这话可不敢乱说。”
“我说错了么？”宝琴冷笑，“你看看如今神京上下，谁不夸赞贾琮？七品侍讲学士，年纪轻轻便入翰林，连圣上都曾召见问对。反观那梅允松，同科落第，如今还要装模作样说什么‘十年八载不过春闱’，岂不可笑？”
袭人无言以对。事实确如宝琴所言。贾琮去年春闱高中榜眼，轰动一时，连带整个贾家声望大涨。而梅允松不仅落榜，还在翰林院中屡遭同僚冷眼，处境尴尬。如今他借“学业未成”之名拖延婚期，明眼人都看得出，不过是怕日后娶了商户之女，被人讥讽“攀附暴发户”，坏了自己东山再起的仕途罢了。
正说着，门外传来一阵笑声，正是史湘云的声音：“琴姐姐可在？我带了新制的梅花酥来，你最爱吃的！”
帘子一掀，湘云提着食盒蹦了进来，身后还跟着黛玉和迎春。三人皆笑意盈盈，唯独黛玉眸光微敛，似有心事。
“你们怎么一起来了？”宝琴起身相迎，语气已缓和许多。
“听说你这几日闭门不出，我们都担心坏了。”迎春拉着她的手坐下，“你若再这样闷着，可真要憋出病来了。”
湘云打开食盒，取出几块精致点心：“你尝尝，这是我亲手做的，八嫂子教的方子，保准比外头买的香。”
宝琴看着她们关切的眼神，心头一热，眼圈竟有些泛红。她强忍泪水，笑道：“你们倒像约好了似的，一个个都来劝我。”
黛玉轻声道：“我们不是劝你，是陪你。你若觉得委屈，尽可说出来；若想骂人，我们也听着。但别把自己关起来，辜负了这满园秋色。”
宝琴望着窗外飘落的桂花，良久才道：“我只是不明白，为何世道如此不公？男子可以三妻四妾，纳婢收房，稍有不如意便可休妻另娶；女子却要守着一纸婚书，哪怕对方无情无义，也只能默默承受？”
迎春叹道：“你说得对。可这世道本就不讲理，我们身为闺阁女子，能争的，唯有心中一口气。你若就此沉沦，才是让他们得意了。”
湘云拍案而起：“就是！琴姐姐何必委屈自己？那梅允松算什么东西？不过是个落第书生，仗着祖上余荫，在翰林院混日子罢了！你若不愿嫁，我陪你回金陵，咱们游山玩水去，看他还能奈你何！”
众人皆笑，连黛玉也忍不住抿嘴。宝琴终于展颜，眼中泪光闪烁，却不再压抑：“好，若是真有一日，我便随你去江南，看尽烟雨楼台，再不理会这些腌?事。”
正说笑间，忽听外头一阵喧哗。紧接着，宝玉匆匆赶来，额上沁汗，神色焦急：“不好了！梅家派人来递信了！”
众人一愣。
袭人忙问：“说什么？”
宝玉喘息道：“说是梅老爷亲笔书信，送来一份‘延期婚约文书’，言明公子尚未成名，不宜成家，恳请薛家体谅，将婚事延至三年之后??否则，便视为两家情谊断绝。”
屋内霎时寂静。
宝琴缓缓站起身，接过那封烫金信笺，指尖微微发抖。她没有拆开，只是盯着封皮上那枚“梅”字朱印，良久，忽然一笑：“三年？他当我是菜市口卖的货物，可以随意压价延期？”
黛玉冷冷道：“这不是延期，是退婚。只不过他们不愿担名，才用这般委婉说法。”
迎春点头：“正是。若真有诚意，何须立文书？直接遣媒人来说便是。如今闹得如此正式，分明是要逼薛家主动退亲，好保全他梅家‘守信重诺’的名声。”
宝玉怒道：“这群伪君子！自己贪慕虚荣，却把脏水泼到别人头上！若是我姐姐还在，岂容他们如此欺辱妹妹！”
湘云冷哼：“别说那么多，咱们这就去找老太太，让她做主！薛家不是任人拿捏的软柿子！”
宝琴却抬手制止：“不必了。”
众人愕然。
她将信笺轻轻放在桌上，声音平静：“既然他们想要个台阶下，那就给他们。明日我就修书一封，亲自退回此信，并附上一句话??‘薛氏宝琴，虽出身商贾，亦知廉耻二字。既蒙贵府嫌弃，不敢高攀，自此两清，各不相扰。’”
满室皆惊。
袭人颤声道：“琴姑娘，你可想清楚了？这一退，可就再无转圜余地了。”
宝琴微笑：“我从未如此清醒。与其嫁给一个心术不正之人，日日受辱，不如独身一世，活得坦荡。”
黛玉凝视她良久，忽然起身，握住她的手：“好妹妹，你这一退，退得漂亮。”
迎春亦道：“这才是我薛家女儿的风骨。”
湘云更是拍掌大笑：“痛快！这才像个样子！什么狗屁翰林门第，咱们根本不稀罕！”
宝玉激动得满脸通红：“你若愿意，我立刻去告诉父亲，让他为你另择佳婿！便是状元郎，我也给你抢来！”
众人哄笑，愁云顿散。
只有窗外那一阵秋风，卷起满地落叶，仿佛也为这刚烈女子喝了一声彩。
***
数日后，薛家正式回函，措辞恭敬却不卑不亢，明言“敬谢梅府厚意，然小女福薄，不敢误公子前程”，随信退还庚帖及聘礼清单。消息传出，神京震动。有人讥讽薛家“自知之明”，也有人暗赞宝琴“刚烈有节”。而最令人意外的是，不过三日，吏部右侍郎裴家便遣媒人登门，直言欲为嫡长子求娶薛小姐。
裴家乃河东望族，三代簪缨，其子裴砚年方二十，已中进士，授翰林编修，才华横溢，性情温润，素有“玉郎”之称。此次求婚，态度诚恳，丝毫不以薛家商籍为碍，反倒称赞宝琴“才德兼备，堪为贤妇”。
消息传至荣国府，贾母喜极而泣：“这才是真正的好姻缘！不比那等虚伪小人强上百倍？”
王熙凤笑道：“可不是？梅家费尽心机想甩开薛家，结果倒给裴家做了垫脚石，真是偷鸡不成蚀把米。”
宝钗听闻后，特意来探望妹妹，握着她的手道：“你这次做得极对。婚姻大事，宁缺毋滥。如今裴家主动来求，说明你自身的价值，远胜那些所谓的门第偏见。”
宝琴含笑点头：“我也不求什么大富大贵，只愿将来夫婿为人正直，彼此尊重，便足矣。”
而远在梅宅的梅允松，得知薛家退亲、裴家求婚的消息后，当场摔碎了手中的白瓷茶盏。他万万没想到，自己精心设计的“体面退婚”，竟成了薛家脱身的契机，更没想到，那个他曾不屑一顾的“商贾之女”，转眼间竟成了众人争娶的香饽饽。
“贱人！竟敢如此羞辱我！”他怒吼道，“她以为攀上裴家就能翻身？我梅允松迟早金榜题名，那时看她还如何得意！”
身旁小厮低声劝道：“少爷息怒，裴家势大，又是正经科甲出身，咱们如今……不宜硬碰。”
“闭嘴！”梅允松一脚踢翻书案，“我梅家世代翰林，岂会输在一个女子手上？你去打听，裴家到底使了什么手段，竟能让薛家答应得如此痛快！”
小厮唯唯退下。
梅允松独自站在书房中，望着墙上悬挂的“春风得意图”，脸色阴晴不定。他不甘心，绝不甘心。他明明才是那个该站在云端的人，为何命运偏偏要一次次将他踩入泥泞？
而在国子监的贾琮，听闻此事后，只是淡淡一笑，对身边同僚道：“有些人啊，总以为读了几本书，就能凌驾于他人之上。殊不知，真正的高贵，不在出身，而在人心。”
他抬头望向南方天际，那里云卷云舒，一如他心中那一片澄澈河山。他知道，属于他的时代，才刚刚开始。