秋深露重，霜风渐起，神京的街巷已染上肃杀之气。梨香院外那几株老桂树终是落尽了最后一片叶子，枝干嶙峋如墨线勾勒于灰白天空之下。宝琴立于窗前，手中握着一封新至的信笺，指尖微凉，心却滚烫。
裴家遣媒登门之事，不过三日便传遍九城。起初她尚不敢信，以为不过是市井流言，哄人一笑罢了。可当王夫人亲口在荣庆堂说起此事时，连贾母都惊得手中的佛珠“啪”地断了一串，珍珠滚落满地。而宝钗更是当场起身，眼中含泪，紧紧握住她的手道：“妹妹，天道昭昭，不负苦心人。”
这封信，正是裴家嫡母、吏部右侍郎夫人亲笔所书。字迹端庄温润，言语间无半分轻慢，反倒处处透出对宝琴才德的敬重。信中言道：“久闻薛小姐贞静贤淑，诗书通达，尤擅《列女传》与《孝经》，实为闺阁典范。小犬砚虽忝列词垣，然性情孤介，非明慧之女不能相配。若蒙不弃，愿结秦晋之好，共守清门礼法。”
宝琴读罢，久久不语。窗外一缕斜阳照进来，落在她素净的裙裾上，映出淡淡金光。她忽然想起幼时母亲常说的话：“琴儿，你生来便比旁人多几分傲骨，将来嫁人，不必求富贵，只求一人知你、敬你、护你。”
如今，那人竟真的来了。
她将信折好，放入妆匣最底层，覆上一方绣兰帕子，仿佛藏起一段尚未启封的命途。转身时，见大螺正站在屏风后偷偷抹泪。
“你哭什么？”她轻声问。
大螺抽噎道：“奴婢是替姑娘高兴……从前那些嚼舌根的，说什么‘商户之女难入高门’，如今倒好，裴家可是连聘礼单子都备齐了，六十四抬，全是南洋紫檀雕花箱笼，连宫里赏下的珊瑚树都摆了两株！谁还敢说姑娘配不上？”
宝琴摇头一笑：“聘礼再多，也不过是身外物。我只在意那裴砚，是否真如传言那般，是个肯读书、懂人心的君子。”
话音未落，忽听外头一阵脚步急响，袭人匆匆进来，脸上带着少见的激动：“琴姑娘！不好了??也不是不好，是……是梅家那边出事了！”
“怎么？”众人皆惊。
袭人喘息道：“方才东府传来消息，梅允松昨夜醉酒，在国子监门前大骂裴家‘攀附商贾，败坏士林风气’，又被御史台的监察官听见，当场记下，今日早朝已有言官参他‘狂悖失仪，有辱学宫’！圣上震怒，下旨申饬，罚俸三月，禁足半月！”
屋内一时寂静。
湘云最先忍不住，拍掌大笑：“活该！真是报应不爽！自己退婚不成，反被人家捷足先登，恼羞成怒到街头撒泼，简直丢尽了翰林门第的脸面！”
黛玉冷笑道：“原以为他是借‘学业未成’拖延婚约，还算留了几分体面。如今看来，不过是个色厉内荏的小人，稍有不如意便原形毕露。”
迎春叹道：“可怜他父亲梅谨林，一生清名，竟被儿子毁于一旦。如今朝中人人侧目，连昔日同僚都不愿与他家往来。”
宝玉咬牙道：“这种人也配称读书人？霍去病当年说‘匈奴未灭，何以家为’，那是何等豪情壮志！他倒好，榜上无名，便拿女子清誉泄愤，真是衣冠禽兽！”
宝琴听着众人议论，神色平静如水。良久，才轻轻开口：“我不恨他。”
众人愕然。
她望着窗外飘飞的落叶，声音极轻，却字字清晰：“我只 pity 他。一个男人，若连面对真心的勇气都没有，只能靠毁谤他人来掩饰自己的无能，那才是真正的悲哀。他怕的不是我薛家商籍，是他自己不够格配得上一个敢爱敢恨的女子。”
满室皆静。
连一向快言快语的湘云也说不出话来。
唯有风穿过回廊，卷起一片枯叶，轻轻叩在窗棂上，像是一声叹息。
***
数日后，薛姨妈正式接见裴家媒人。地点不在寻常厅堂，而在金陵会馆的“清心斋”??那是薛家在京中最清净庄严之处，专用于祭祀祖先与议定大事。
裴家来的是正经全礼：冰人执雁，礼官捧书，六十四抬聘礼一字排开，从会馆大门直延伸至二门，引来无数百姓围观。更有好事者传言，其中有四箱装的并非金银，而是裴砚亲手抄录的《诗经》《楚辞》各一部，另附其自撰《闺范集解》一卷，题曰：“赠吾妻薛氏，愿共读此生。”
薛姨妈眼含热泪，双手颤抖接过庚帖。她知道，这一回，女儿终于寻到了真正值得托付之人。
而就在同一日，梅允松被禁足于家中书房，不得外出。其父梅谨林亲自锁门，留下一句话：“你若再辱没家声，我便亲手将你逐出宗祠！”
夜深人静，梅允松独坐灯下，面前摊着一张旧画像??那是三年前他在金陵初见宝琴时，请画师暗中绘下的小像。画中少女立于梅花树下，眉目如画，笑意浅淡，一身月白衣裙随风轻扬，宛如仙子临凡。
他曾对着这幅画发誓，要让她成为自己的妻子，要带她入京，住进翰林宅第，让天下人都知梅家娶了一位才貌双全的佳妇。
可如今呢？
他苦笑一声，提起笔，在画像角落写下四句诗：
**“本欲攀云翼，反坠泥中身。
悔不当初见，空负画里人。”**
写罢，掷笔于地，伏案痛哭。
他知道，自己永远失去了她。不只是婚约断了，更是那份曾有的心动与尊严，一并葬送在了贪婪与怯懦之中。
***
荣国府，。
宝玉坐在榻上，手中捧着一本《庄子》，却一个字也看不进去。窗外月色如练，洒在庭前青石板上，泛着幽幽寒光。
袭人端茶进来，见他神情恍惚，轻声道：“七爷还在想琴姑娘的事？”
宝玉点头：“你说，为什么有些人明明拥有，却不知珍惜？而有些人从未得到，反倒念念不忘？”
袭人沉默片刻，答道：“或许正因为得不到，才显得珍贵。就像林姑娘，您心里惦记多年，却始终不敢言明；而如今琴姑娘脱困而出，即将嫁予良人，您又觉得……有些失落？”
宝玉怔住，半晌方叹：“你说得对。我并非为琴姐姐不平，而是为自己羞愧。她能斩断虚妄姻缘，择善而从，活得磊落坦荡。而我呢？整日躲在脂粉堆中，说什么‘女儿是水做的骨肉’，可真到了要紧处，却连一句真心话都不敢说出口。”
袭人低声道：“您若真有心，何必拘于世俗？老太太疼您，老爷也渐渐回心转意，若您提出来……未必没有机会。”
宝玉摇头：“来不及了。林妹妹的心事，我早该明白。她那样的人，岂会愿意做笼中鸟？她要的是山高水长，是自由自在，而不是被困在这荣国府里，日日听人算计嫁妆聘礼。”
他说着，眼中竟有泪光闪动。
“倒是琴姐姐，让我看到了另一种可能??女子也可以主动选择命运，不必委曲求全。她退回庚帖那一刻，不是失败，而是胜利。”
袭人望着他，心中感慨万千。她忽然觉得，这个一向痴顽的七爷，似乎在这一刻，真正长大了。
***
转眼入冬，瑞雪初降。
裴家择吉日行纳采之礼，举城瞩目。裴砚亲自前来，身穿青缎团花袍，头戴乌纱翅帽，面容俊朗，举止沉稳。他未乘轿，步行至会馆门前，向薛姨妈行三跪九叩大礼，恭恭敬敬呈上婚书。
有人悄悄打量，发现这位翰林编修的手指修长干净，指甲修剪整齐，袖口还沾着一点墨迹??显是刚从书房出来，未曾刻意修饰，却更显真诚质朴。
礼毕，裴砚请求一见未婚妻。
薛姨妈犹豫片刻，终允其入后园“听雪轩”。
宝琴早已等候多时，身着淡青色褙子，外披鹤氅，发髻仅用一支白玉簪固定，素雅如初雪。
两人相对而立，彼此凝望。
裴砚深深一揖：“薛小姐，久仰芳名，今日得见，幸甚至哉。”
宝琴还礼，声音清越：“裴公子盛名在外，才学卓然，小女子何德何能，蒙君垂青？”
裴砚抬头，目光温和而坚定：“世人或重门第，或贪财货，但我裴某人此生所求，唯一心性相知之人。听闻小姐曾言：‘婚姻宁缺毋滥’，此语如雷贯耳，令我倾心已久。”
宝琴微微一怔，随即展颜：“原来公子也听过这话。”
“不止听过。”裴砚微笑，“我还听说，你在退婚之时写下‘薛氏宝琴，虽出身商贾，亦知廉耻二字’。那一日，我在翰林院读到坊间抄录，竟忍不住起身鼓掌。这样的女子，才配得上‘士族之妻’四字。”
宝琴眼眶微热，低头不语。
片刻后，她轻声道：“我也有一个问题想问公子。”
“请讲。”
“若有一日，朝廷政局变动，裴家遭人构陷，门楣倾颓，你还会娶我吗？”
裴砚闻言，神色不变，反而朗声一笑：“若真有那一日，我更要娶你。因为那时我才最需要一个肯与我共患难的妻子。而我相信，你会是那个陪我走过风雨的人。”
宝琴抬头，直视他的双眼，良久，终于露出自退婚以来第一个真心的笑容：“好。那我就信你这一回。”
窗外，雪花悄然落下，覆盖了整个庭院。天地之间，一片洁白，仿佛为这段新生的情缘铺就了最纯净的底色。
***
腊月初八，腊梅盛开。
贾琮奉旨参与修订《皇舆全览图》，日夜伏案，常伴星月而归。这一晚，他处理完最后一份边疆舆图奏报，推开窗，见长安街上万家灯火，映着雪光，格外明亮。
他取出随身携带的一枚玉佩??那是去年春闱放榜后，皇上亲赐的嘉奖之物，上刻“国器可期”四字。
他轻轻摩挲着玉佩，低声自语：“薄英啊薄英，你曾说你要扶摇直上，不让河山蒙尘。如今你已入翰林，掌文书，参机要，离那个梦想又近了一步。”
远处钟楼传来悠扬的晚钟声。
他抬头望向南方，那里是江南的方向，也是黛玉故乡所在。
他知道，属于他们的时代，才刚刚开始。
而在这座古老帝都的每一个角落，新的故事正在悄然生长??有人挣脱枷锁，有人坚守初心，有人在风雪中牵手前行，有人在灯火下默默耕耘。
这不是一个关于权谋与争斗的世界，而是一个关于尊严、选择与爱的故事。
正如宝琴所退的那一纸婚书，不是结束，而是开端。
正如裴砚迈出的那一步，不是妥协，而是奔赴。
正如贾琮手中的笔，不只是书写舆图，更是在描绘一幅未来的河山画卷。
风起云涌，万象更新。
扶摇之路，已在脚下。