风雪渐歇，东?镇内外残火未熄，焦土之上弥漫着浓重的血腥与硝烟气息。贾琮立于南仓废墟之巅，披甲未卸，战袍染血，目光如刀扫视四方。他身后，周军将士正有序清剿残敌、收拢俘虏、救治伤患。侯良率一队精兵封锁各处要道，防止漏网之敌逃窜报信；史妹达则带领获救医者在临时搭起的棚帐中为百姓诊治，忙得几乎滴水未进。

    此时天光已明，晨雾裹着寒气在断墙间游走，宛如幽魂徘徊。远处山峦起伏，白雪覆顶，苍茫无际。贾琮缓缓闭目，耳畔仍回响着昨夜那场惊心动魄的厮杀??火药爆裂之声、战马嘶鸣之音、垂死哀嚎之语，交织成一片地狱图景。但他心志如铁，未曾动摇半分。

    “七爷。”一名士卒快步上前，单膝跪地，双手呈上一块残破腰牌，“从主将尸身上搜出此物，上有‘朵颜卫千户’字样，另附一枚蒙文印鉴。”

    贾琮接过细看，指尖抚过那枚暗红印泥残留的痕迹，眉头微蹙。朵颜卫？这可是蒙古三卫之中最为桀骜不驯的一支，素来游离于大明边防之外，时降时叛，近年更屡次勾结残蒙余部侵扰边境。若此次东?镇为其据点，则其背后必有更大阴谋，绝非寻常劫掠可比。

    他沉声问道：“可查清这批残蒙兵力来源？”

    士卒答道：“据俘虏供述，这支队伍原属北元溃军，三年前被逐出草原后流窜至辽东，后经梅家暗中接引，潜入宣府防线薄弱处屯驻，借汉人医师维持伤兵性命，并秘密囤积粮草兵器，似图长期盘踞，伺机南下。”

    “梅家？”贾琮眸光骤冷。

    那不是别人，正是悔婚于他的梅翰林府??当朝兵部侍郎梅允松之家。原本只道是门户之争、嫌贫爱富，如今看来，竟牵连通敌卖国之罪！难怪朝廷多年对宣府镇失察，边报模糊不清，原来早有人上下其手，刻意遮掩！

    贾琮冷笑一声，将腰牌收入怀中，低声道：“此事非同小可。立即命人绘制全境布防图，将所获文书、口供、地图尽数封存，派八百里加急送往京师兵部、都察院及通政司。我要让天下人都看清，是谁在背后捅我大明一刀！”

    士卒领命而去。

    此时史妹达匆匆赶来，脸上犹带疲惫，却难掩眼中振奋：“七爷，好消息！赵老郎中确认，投入井中的毒粉尚未致死，只是使人虚弱发热，配合昨日所饮含‘断肠露’之药汤，才造成大规模疫病假象。如今已有七成病卒恢复清醒，其余亦无性命之忧。我们并未真正杀人，却瓦解了敌军战力！”

    贾琮点头，神色稍缓：“善。医者仁心，兵者止戈。我们行事，须留三分天理良心。能以智取而不滥杀，方为上策。”

    正说话间，忽闻远处喧哗声起。两人转头望去，只见一群百姓簇拥着一位白发苍苍的老者走来，正是赵郎中。老人步履蹒跚，却执意不肯让人搀扶，直至贾琮面前，双膝跪地，叩首泣道：“老朽活了六十有五，历经三朝动荡，从未见过如七爷这般既有谋略又有仁德之人！昨夜大火一起，我便知大事可成，然更让我动容者，是您宁可用毒引而不直接投烈性剧毒，保全数百敌军性命。此等胸襟，非豪杰不能为之！”

    贾琮急忙扶起，语气诚恳：“您言重了。若非您每日坚持记录病情变化，提供敌营饮食规律，我又岂能精准布局？这一战，您才是真正的幕后功臣。”

    赵郎中老泪纵横，颤声道：“只恨我年迈体衰，不能执剑随行……但若有用得着老朽之处，赴汤蹈火，在所不惜！”

    周围百姓闻言，纷纷跪倒，齐声高呼：“恩公在上，我等愿追随到底！”

    声浪滚滚，震动废墟。

    贾琮环视众人，心中激荡难平。他知道，这些人曾被掳掠、被迫为奴，日日担惊受怕，今日终于重见天日。他们所求不多，不过是一条活路，一份尊严。而他所能给的，不只是解救，更是希望。

    “诸位请起。”贾琮朗声道，“今日之胜，非一人之功，乃众志成城之果。从今往后，凡愿归乡者，我自派人护送返乡；愿留者，可编入民团，参与重建家园。我以昭勇将军之名起誓：只要我在一日，绝不容残蒙再犯此地！”

    百姓欢呼雷动，有人痛哭失声，有人捶胸顿足，皆因压抑太久，终得释放。

    就在此时，侯良再度疾步而来，面色凝重：“七爷，抓到一个可疑之人??躲在北仓地窖里，穿着蒙古军官服饰，但口音纯正汉话，且身上搜出一封密信，尚未烧尽。”

    贾琮接过残信，展开一看，瞳孔猛然收缩。

    信上字迹潦草，内容简短却骇人听闻：

    > “事败，速报大人。东?已失，贾某智勇远超预料，恐连累全局。若欲止损，当立刻斩断与辽东线一切联系，焚毁账册，迁走藏于古北口外之‘黑窑’工匠。切记，勿再轻举妄动。”

    落款只有一个字：“影”。

    贾琮盯着那个“影”字，久久不语。

    这不是普通细作的代号，而是江湖中极隐秘的情报组织“九渊阁”才有的标记。传闻该阁专为权贵服务，贩卖消息、操纵舆论、甚至暗杀政敌，行事诡秘莫测，连锦衣卫都难以追踪其踪迹。而今，这样一个组织竟出现在敌营之中，且与梅允松有所勾连？

    他忽然想起临行前，荣国府一位老仆悄悄递来的纸条：“小心身边人，有人早已变节。”

    当时他未放在心上，以为不过是家族内部倾轧的警告。如今想来，或许另有深意。

    “把人带上来。”贾琮冷冷道。

    不多时，一名三十许男子被押至高台。此人面容清瘦，眉眼间竟有几分熟悉之感。待走近，贾琮心头一震??此人竟是当年荣国府西席先生之子，名叫秦砚，幼时常伴宝玉读书，后因家道中落不知所踪。怎会在此处出现？

    “秦砚？”贾琮沉声问，“你我自幼相识，你父曾教我启蒙识字，今日你却身穿敌服，手持密信，意欲何为？”

    那人先是一愣，随即苦笑摇头：“七爷还记得我？倒是让我意外。不错，我就是‘影’。可惜……晚了。”

    “为何背叛？”贾琮声音低沉。

    “背叛？”秦砚仰天一笑，满是悲凉，“谁说我是在背叛？我父亲一生清廉奉公，教书育人，结果呢？一场风寒无钱医治，活活咳死在破屋之中！姐姐被梅家强纳为妾，不堪受辱跳井自尽！而你们这些贵族子弟，锦衣玉食，吟诗作画，可曾低头看过我们一眼？”

    他眼中泛红，咬牙切齿：“我不恨你贾琮，因为你与其他公子哥不同。但我恨这个世道！既然正道容不下我，那我就走邪道。梅大人许我富贵前程，九渊阁授我权柄手段，我便替他们做事，有何不可？”

    贾琮默然良久，终是叹息：“你说得对，这世道的确不公。可你不该助纣为虐，残害同胞。那些被掳的百姓，哪个不是穷苦出身？你报复的对象错了。”

    秦砚怔住，嘴唇微动，似欲反驳，却终究说不出话来。

    贾琮挥手：“押下去，严加看管，不得虐待。待回京后交由刑部审讯，依律处置。”

    士卒将其带走。

    史妹达轻声道：“七爷，此人虽罪大恶极，但也可怜。若能劝其回头，或可挽救更多无辜。”

    贾琮点头：“我会亲自写信给刑部尚书，说明其背景缘由，求宽宥一条生路。但前提是，他必须供出全部真相。”

    此时朝阳初升，金光洒落大地，映照着新生的希望。

    数日后，东?镇秩序基本恢复。周军留下五百守备兵力，其余主力在贾琮率领下启程返京。沿途百姓夹道相送，焚香祷祝，称其为“活城隍”。

    行至半途，快马加鞭送来圣旨一道：

    > “昭勇将军贾琮，奇谋定边，义举安民，功勋卓著，特擢升为正三品都指挥佥事，兼领宣府东路防务，赐龙鳞铠一副、宝刀一口、黄金百两，准其携功臣名录入京面圣。”

    与此同时，另一份邸报送抵荣国府：

    > “兵部侍郎梅允松，私通外敌，卖放边关，致国土沦丧、百姓遭殃，证据确凿，革职拿问，抄没家产，家属贬为庶民，永不叙用。”

    消息传开，满城哗然。昔日门庭若市的梅翰林府，一夜之间门可罗雀。而贾琮之名，自此响彻朝野。

    荣国府内，贾母捧旨痛哭：“我儿果然争气！老太太这条命，值了！”

    王夫人亦喜极而泣，连声道：“好孩子，真是咱们贾家的脊梁！”

    王熙凤连忙命人设宴庆贺，又悄悄吩咐管家：“今后凡有关于七爷的消息，务必第一时间报我知晓。”

    宝钗静坐绣阁，手中《贞观政要》翻至“任贤篇”，轻轻合上，低语：“治国之道，在于用人。贾琮此人，真宰辅之器也。”

    黛玉倚窗焚诗，将往日所作缠绵词稿尽数投入火盆，只留一句题壁新诗：

    > “一自扶摇腾紫气，江山始信有英豪。”

    而在千里征途之上，贾琮骑马前行，身后旌旗猎猎，写着一个大大的“贾”字。他抬头望天，云卷云舒，恍若鲲鹏展翅，直上九霄。

    他知道，这场胜利只是开端。前方还有更多险滩恶浪，更多阴谋诡计，更多忠奸难辨之人等待着他去面对。

    但他无所畏惧。

    因为他已不再是那个被人轻视的庶出少年，也不是仅仅靠着祖荫苟活的勋贵子弟。

    他是昭勇将军，是百姓心中的恩公，是大明边疆的一道铁壁铜墙。

    他要以手中之剑，拨乱反正；以胸中之志，重整河山。

    风再起时，他将继续前行。

    因为他的名字，叫贾琮。

    而他的故事，才刚刚开始。