午后阳光透过直棱窗照进暖阁，四奶奶醒来时，身侧只余捂着腹部侧卧一旁金珠，爵主早已离去。待梳洗用餐后，她乘了青帷小轿，领着丫头婆子，自南郑第后门悄然而出，径往东郑第角门去。如今芝麻巷多是郑家产业，她行事又愈发低调，这般走法，既免了招摇，也合时宜。

    进得东郑第后院，但见紫藤架下，老太太正由一众女眷陪着赏菊听曲。汤娘太太、秦娘子、熙伯母毕氏、大奶奶、十奶奶、十二奶奶、十七奶奶、楷哥媳妇、楂哥媳妇并清娘、秀云两位姑娘皆在座。徐琼玉等人正唱着新排的《玉堂春》，弦歌婉转，一派闲适雍容。

    侍立在老太太身后的锦瑟，眼角瞥见四奶奶进来，身影几不可察地向贺嬷嬷身后略避了避。

    四奶奶上前向老太太行了礼，方在下首落座，面上带着得体的浅笑，目光似乎落在戏文上，心思却已飞快转动。锦瑟……她此番来，仍是为此。她端起丫鬟奉上的茶盏，借着氤氲茶烟掩去目中思量。曲音袅袅，满院秋光，恰是提那等‘小事’的，最寻常又最不惹眼的时候。

    虽知此刻开口，时机未必上佳。若老太太不允，不仅颜面有失，往后也再难转圜。然则，若因迟疑而被二房那边抢先一步，失了先手，境况只怕更糟。两害相权，此刻冒险一提，纵有失颜面之险，终究比坐失良机来得划算。

    一折终了，徐、臧等人暂退。丫头环佩从前院进来，上前向正拭泪的老太太尉氏禀道“老太太，十五姑娘引着咱家两位亲戚来了。”

    座中诸人皆是一静。十五姐既已出嫁，又遂愿换回了身份，此刻怎又引了外人归家？环佩口称‘咱家亲戚’，更是蹊跷。是平阳远亲？蒲州卫的旧族？还是三太太山东娘家人？自七月安家舅舅走通六太太门路复任陕西都司后，五房在京确已无近亲。

    四奶奶心下清明，老太太早有过话，不准十五姐再踏进此门。如今对方不仅堂皇而入，更携着外客，这无异于当众拂了她这掌家人的颜面。四奶奶按下心绪，起身道“祖母与诸位歇着，我先去瞧瞧，一会儿来回禀。”

    不同于上次的试探，如今她是当家奶奶，这种事不论愿不愿意掺和，都必须面对，故而也不怕惹老太太不得意。

    “亲家们且宽坐听曲。”尉氏却摆摆手，扶着锦瑟起身，面色如常“四奶奶随我去瞧瞧便是。”

    自打换回身份，十五这几日都不曾露面，看来这次是有备而来，指不定又要闹出什么不堪之事。虎哥家的未必能够应对这种乡野路数，与其最后闹得左右皆知，不如早做准备。

    汤娘子会意，笑道“老太太自去，我们正好品评这满院秋菊，不急的。”

    尉氏笑了笑，领了四奶奶与贺嬷嬷还有几个丫头，离了紫藤架下。一行人至三院门前，老太太又留下旁人，仅带了四奶奶与贺嬷嬷步入二院正厅。

    厅内，十五姐与一中年、一青年男子已候着。见人进来，二人急忙起身见礼。

    “祖母。”十五姐快步凑到尉氏跟前，见左手边是贺嬷嬷，右手边是四奶奶，想也未想便往左边挤去“四姑母她没……”

    贺嬷嬷即刻侧身让开，垂首退至一旁。

    “住口。”尉氏未等十五姐讲完，已甩开对方的手，沉声喝止。

    果然如此，当真如此！

    “小婿薛贵，叩见老太太。”那中年人趁势跪倒在地。

    “外孙薛鑫，叩见老太太。”青年也随之跪下。

    四奶奶心念电转，四姑母嫁的是三万卫指挥郭家。结合十五姐那半句，她立刻懂了了关窍。怕是那位早年传言身故的四姑母，并非亡故，而是……与人私奔了。如今见郑家门庭显赫，又找了回来。

    她心下一沉，面上却不显露，反而立刻伸手扶住十五姐胳膊，语气温和却不容置疑“十五妹，既是平阳四姑母一家远来，怎不先请叔父们过来相见？此乃大事，终需长辈们定夺。” 此言一出，既将此事定性为‘亲戚来访’，稳住局面，也给薛家父子递了台阶。若识趣，便该顺着这‘认亲’的路子走。

    “家里事多，四哥眼看又要去湖广……”十五姐却似未察其深意，兀自欲辩。

    “妹妹莫急。”四奶奶手上微紧，含笑打断，声音却更凝了两分“万事自有祖母做主。咱们这样的人家，规矩体统，总是第一位的。”

    郑虎臣赴任湖广之事尚未禀明老太太，此事万不能由十五姐捅破。四奶奶将‘规矩体统’四字稍稍咬重，十五姐触及祖母沉静的目光，方呐呐住口。

    贺嬷嬷此时方从容道“老太太，奴婢去外边瞧瞧。”得了尉氏首肯，便退了出去，将空间留给主子们。

    尉氏由四奶奶搀着，在弥勒榻上端坐。再无旁人去拉拽十五姐，任由她略显无措地站在原地。

    于是当天夜里，在智化寺正抽烟品茗的郑少保不得不忍痛将宋女官送回了大道观，然后狼狈的被马车拉回了芝麻巷。没法子，老太太虽然心神激荡，却心细如发。待打发走薛家父子，就让人把郑虎臣喊了来追问。郑虎臣打仗拼命绝不含糊，可是撒谎斗心眼，全无天赋，况且他也不愿意欺瞒老太太。于是不但将得了诏命，即将南下的事和盘托出，连带着将多日不见踪迹的郑十七下落一并卖了个干干净净。

    “原本就是怕吓到你们。”刚刚从老太太那里过了审，不得不回到自个儿院子的老光棍，面对新一轮的三堂会审，赶忙从实招来“也不是啥见不得的事……”

    “差一点就要了命，怎么能是小事。”平日里温顺的如同狸奴般的郑六爷恼了，一边帮着太太和锦奴查看伤情一边哽咽道“哪个坏良心的敢害奴的男人，佛祖保佑他被……”话没讲完，就被老光棍封住了嘴。

    二娘伸手抚摸老光棍已经结痂的伤口，身子依旧不由自主的颤抖，她差一点就又失去了自个的男人。这时一只有力的臂膀将她揽入怀中，与此同时，十奶奶则钻进了另一边。

    守在成竹轩次间门外的贤内助见此，赶忙走了进来，众目睽睽之下爬上床，开始为老光棍重新包扎。

    一得到消息，郑六爷就不管不顾的拉着同样心慌的锦奴打上门来讲理。如此，彼此之间这点事，也就瞒不住二娘的知心人。好在经过这么多事，贤内助已不再如同以往般嫉恶如仇，再加上她一向来警醒，故而才要向这队公母们，表明心迹。

    奴跟亲达达和太太们是一伙的，自家人，千万不要多想！万千不要想多！

    “诸位娘子放心，俺虽然受了些伤，可是这几日已经好了大半……”不等老光棍讲完，有些狼狈的锦奴挣扎着坐起身“夜深了，明个儿奴来照顾。”

    倒不是因为被二娘的丫头撞破她们的好事而难堪，毕竟二嫚儿、锦奴、小迷糊、乃至自个儿跟前的贴心人早就一清二楚。实在是姐妹一起也就罢了，偏偏二娘的丫头也要参与其中，这让她有些难堪。

    头昏脑涨的郑六爷茫然的看向对方，又瞅瞅默不作声的二娘和贤内助，委屈道“那……”

    “奴后日。”依偎在老光棍怀里的二娘却抢先道“今个儿就请妹妹照顾达达。”

    郑六爷眼前一亮，抱住柔若无骨的二娘，手又开始不规矩起来“好姐姐，好姐姐。”

    贤内助没有吭声，任凭一只臭脚兴风作浪。

    “都不准走。”老光棍却大发雄威，伸手将正欲起身的二人拉进怀里“今个儿爷就让你们瞧瞧，啥叫鞠躬尽瘁……”不等讲出后四个字，就被封住了嘴。

    贤内助见此，起身下床端来水盆为老光棍洁身。待做好一切后，主动退出卧房，太太们也是要面子的。稍间里，尺素和莫邪正往床上跑，显然刚刚在偷听。

    “今夜都住这。”万九娘不动声色解下缠腰，将水盆放到角落，坐在了莫小娘身旁“我瞅过了，只要将养就没事了。”

    “咱家爷是那听话的人吗？”莫邪无奈递了一个鲜橙给万九娘。她并没有多想，毕竟彼此都是娘子们的知心人。

    果然，此刻里屋传来了动静。

    “爷受伤了。”尺素小声道“几位娘子也会小心的。”

    只是顶簪和莫邪却并不看好，还是那句话，老虎是要吃人的。

    果然，这恼人的动静直到顶簪睡着都没有消停。

    平生不会相思，才会相思，便害相思。身似浮云，心如飞絮，气若游丝。空一缕余香在此，盼千金游子何之。证候来时，正是何时？灯半昏时，月半明时。

    外边晨钟响起，顶簪慵懒的睁开眼，伸手抚摸面前那看着吓人的伤口，片刻后坐起身。与此同时，另一边的莫邪同样坐了起来。二人默契的都没有吭声，只留下了嗜睡的尺素，互相搀扶着下床开始准备。

    下半夜人就摸了上来，太太都愿意和光同尘，万九娘自然也不会嫌弃莫邪和尺素，只是担心亲达达的身子骨。都讲伤筋动骨一百日，可达达到如今也才不过养了五六日而已。这碗大的疤，瞅着都吓人。

    郑直一直睡到日上三竿，才被怀里的动静吵醒，一睁眼，尺素正往床下出溜。瞅见盯着她的郑直，赶忙又钻了进来“爷，奴睡误了。”

    郑直哭笑不得，捏捏对方的俏脸“太太呢？”

    “都没起呢。”尺素低声道“不过万姐姐和莫小娘已经起来了。”

    “去吧。”郑直抓了对方一把“莫讲俺醒了。”

    尺素应了一声，又钻了出去。顾不上洗漱，端了温水来为他清理。

    郑直这几日虽然躲在智化寺名为疗伤，却真的不得安生。每日都要接见各色人物，李梦阳，王宸、王阳明、何景明、徐桢卿、边贡、康海、王九思、王廷相、谢丕等等的，不一而足，反而比在家还忙。夜里又要品评刘花卉与宋妙善，孰优孰劣。昨日回到家，更不敢懈怠，毕竟郑直晓得他的心在哪，故而同样不能厚此薄彼。

    如此，就只能苦苦郑直自个儿，毕竟非常之事，必待非常之人。谁让他年少多金、多情、多谋亦多誉！于是片刻后，就又酣睡过去。

    待再睁开眼，就瞅见齐清修正坐在床边看书，满冠在床尾绣花，不由伸手逗弄起来。

    满冠见此，正迟疑不定，却看到齐清修放下书，钻进了爷的怀里“没良心的，奴还等着给达达生小和尚呢！”

    眼见着师父身上的百衲衣转瞬之间就落在了自个头上，心慌的满冠赶忙出了稍间。白日宣淫，这要是被顶簪瞅见了，指定会炸锅。

    挑心正带着几个丫头在正堂洒扫，瞅见满冠，赶忙问“姑娘咋了？”

    “无事。”满冠平复心情“挑心留下，其余的人出去吧。”

    丫头们也不用挑心在发话，应了一声，退下。

    满冠虽然如今在太太院里的时候不多，可一直都是大丫头的身份，她要开口，却真的没有几个人敢不听。

    挑心以为满冠有话要讲，不成想对方直接坐到官帽椅上，不吭声了。赶忙凑了过去，为对方倒了杯茶“姑娘到底怎么了？弄得我心慌！”

    满冠哭笑不得，指指西稍间“你进去瞅瞅就晓得了。”

    不想挑心真的转身走了过去，满冠翻了个白眼。果然，片刻后，挑心就面红耳赤，腿脚发软的走了出来。

    满冠起身扶住对方，打趣一句“都瞅见了？”

    挑心羞得无地自容，一边比划一边道“那么……那么……”

    “我道你是个憨的，却原来是个傻的。”满冠一听，羞赧的赶忙打断了对方的胡话“让贤内助听到了，还不拔了你的舌头。”

    挑心一哆嗦，赶忙闭嘴。‘贤内助’固然可怕，可是‘小贤内助’也不遑多让。

    是的，自打顶簪有了‘贤内助’的诨号，满冠也就有了‘小贤内助’这个雅号。只是家人们就私下里如此称呼对方，当面是不敢提的。当然，其余不止二人，院内三位皇妾也有了专属于她们的称谓。比如‘沈先生’、‘施仙姑’、‘齐菩萨’。虽然都是不伦不类，可是下人们一听就懂。

    有些人不禁念叨，刚刚说完，就瞅见顶簪带着几个婆子和丫头出现在了院里。

    “还不伺候。”满冠瞪了眼心神不安的挑心。对方如蒙大赦，赶忙去准备茶水。

    不出满冠所料，顶簪留下了其他人在院里，只身进了门。隔着门帘瞅了眼西稍间，坐到了满冠对面“我炖在灶上的药膳送进去了？”

    “刚醒。”满冠一点也不扭捏“还在灶上温着。”

    顶簪白了对方一眼，不吭声了。挑心从茶水间走出奉茶之后，识趣的主动退到了廊下。

    “姐姐这是怎么了？”满冠看顶簪脸色不善，索性主动出击，她原本就不怕对方。

    “还不是若水馆的那个老虔婆。”顶簪压低声道“今个儿去叶官儿那里抢九姐去了，让我又罚了她一顿。”

    前几日，皇爷又为亲达达赐婚，刘花卉这老虔婆似乎有了别样心思。于是顶簪就应了谢小娘，将九姐交给了低眉顺眼的叶官儿抚养。然后刘花卉就闹腾起来，三天两头的过去要孩子，哭哭啼啼烦不胜烦。

    “要我讲，人家愿意唱，姐姐就看着好了。”满冠不以为然“这没了喝彩的，她们自个就散了。”

    顶簪冷笑“凡事都有规矩，她不守规矩，我们不管，旁人如何想？有样学样，这家不就乱了！”

    满冠语塞，她真的没想这么多。细品对方讲的，颇为认同“可老这样，也不是个事啊。”

    “我想禀明太太。”顶簪很满意满冠服软“日后若水馆的事就交给刘小娘打理。”

    满冠有些不懂“刘小娘？那叶小娘……”

    “太太刚刚发了话。”顶簪意味深长道“刚刚搬进昧退类那位小娘，日后姓刘。”

    满冠一听，就懂了顶簪的意思，祸水东移，毕竟这位刘小娘身份颇为特殊。如此也就意味着，刘花卉若再不老实，被逐出家门也就不远了。

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