九月初九日，兵部言“养病少保兼太子太师太子太傅、后军都督府同知、文华殿大学士、五军断事官郑直奏带头目十九人非旧例。盖守臣所奏带多势豪子弟，不习弓马，临阵岂能有济。甚者寄空名于边，冒夺功次，边军怨苦大率为此。宜勿听所奏，止令如例选五人随用。”

    正德帝不允，命兵部依名册发表。

    消息传到郑家，自然人人念叨皇爷英明，咒骂那些大头巾……坏人不得好死。

    “都讲这是皇爷对十七爷看重。”陶力家的一边为四奶奶捶腿，一边道“莫讲十九个，就是二十九个也准保都能得了恩准。”

    “住口。”四奶奶没好气道“莫以为我不晓得你男人这次也得了一个小旗的世职。若是瞅着我这破落，你就去后街那边松快吧。”

    她没想到这次郑十七呈报的议功名录里，陶力也列名其上。原本以为这是爵主的意思，可昨个儿对方回来，晓得了这事脸色顿时不好看。四奶奶这才明白，郑十七竟然把手伸到了自家的地头。

    陶力家的顿时讷讷不敢言。

    四奶奶却没有给对方台阶的意思，屋里一下静了。直到外边传来动静，片刻后，北儿掀开门帘，金珠走了进来。四奶奶挥挥手，陶力家的赶忙起身，跟着东儿退了出去。

    “姐姐怎么了？”瞅着对方不近不远，就这么呆呆望着她，四奶奶压住心中不快，指了指对面的杌子轻声细语道“坐罢。咱们之间难道还生分了？”

    金珠挨着杌子边坐下，静了片刻，还是她先开口。未语泪先流，声音压得极低，却字字清晰，带着豁出一切的决绝“那王俊平之事，我今日必须向你交代明白。我寻他、用他，并非要对你或家中有何不利，而是想……效仿你。”

    四奶奶眉梢几不可察地一挑“效仿我什么？”

    她心中巨震，万没想到，金珠暗中活动的目的竟是如此！不是要害自个儿，而是想彻底挣脱枷锁，甚至野心勃勃地瞄准了刚刚空出的八门续弦的位置。这念头何其大胆，又何其……危险。一旦泄露，便是她也落不得好。

    “效仿你……改头换面，换个清白来历。”金珠抬起头“我这身份，你最清楚。我想要个……能堂堂正正站在人前的身份，哪怕是续弦、是填房，也好过如今这般不明不白，连带儿女也矮人一头。”

    她见四奶奶神色凝重，却未立刻斥责，便继续剖白“王俊平专做这等‘洗白’身份的勾当，我原想，若能换个干净出身……嫁给个平阳宗亲里有正经来历的，也比现在强。只是此人突然失踪，之前筹划全都断了。”她顿了顿，语气转为哀切“如今八奶奶没了……你也知……我想求你帮我……”

    四奶奶没接这话，只伸手将几上的茶盏往金珠那边推了推“喝口茶，慢慢讲。”自个儿也端起一杯，却不喝，只捧着暖手“你当这事容易？我那会儿是爵主早几年就布下的局，里外打点，孙家、保结、媒证，哪一处不要费尽周折？如今你名分已定，家里册子上写得明明白白，如何脱身？况且外人不提，家中上上下下谁没见过姐姐？”

    “所以来求你。”金珠接过茶盏，却没心思喝“你总能想个法子……让我‘病’一场，或是寻个由头放出去。只要出了这个门，后头的事，爵主自然会安排。”她抬眼，目光切切“你放心，我日后是绝不会登门的。”

    四奶奶静静听着，末了，轻轻叹了口气“你倒是都想好了。”她将茶盏搁下，话锋似随意一转“前些日子，后巷那边闹腾，讲是有几张生面孔晃悠，模样……竟有几分像西院十七爷年少时的样子。”她顿了顿，看向金珠“你可曾留意？”

    金珠一愣，眉头微微蹙起“像十七爷？”她摇摇头，神色茫然“我整日不大出院门，都没见过十七爷哪里瞧见过。是什么人？”

    心中不由莫名其妙，毕竟这与自个儿换身份并无干系。

    四奶奶端详金珠片刻，见她确不知情，才垂下眼，抚了抚袖口并不存在的褶皱“许是下人们以讹传讹吧！”她将话头转回，“你方才讲的，我记下了。只是八爷那儿，终究得他自个儿情愿。”

    “达达……他会帮我的。”金珠急急道，眼里那点光又燃起来“你能成，我为何不能？他念旧……”

    “念旧。”四奶奶轻轻重复这两个字，语气有些飘。她没再看金珠，只望向窗外灰蒙蒙的天“罢，我替你问问。成不成，却难讲。”

    金珠脸上顿时绽开笑，连声道谢，又絮絮讲了好些感念的话。四奶奶只是听着，偶尔点点头，嘴角噙着点很淡的笑意，却未达眼底。

    待金珠心满意足地告辞出去，屋里彻底静下来。四奶奶重新拿起那方绣了一半的帕子，上面是一丛兰草，才绣了寥寥几针。她拈起针，却半天没落下。她想起许多年前，自个儿还是小姑娘时，也曾与姐姐坐在炕上，绣同一幅花样。那时对方总嫌她绣得慢，抢过去帮她补针脚。

    此时四奶奶针尖不小心刺了手指，一点猩红沁出来。她默然看着，将那点血珠轻轻抿去了。眼瞅着二奶奶又添臂助，一个完全由自个儿扶植起来，有共同秘密的‘八奶奶’，其价值，或许远胜过一个处处需提防的‘姐姐’。四奶奶如今‘有孕’，又折了锦瑟，正需新的力量和支持。金珠此举，虽是为己，却也把最大的把柄完全交到了自个儿手上。

    四奶奶伸手抹去脸庞一滴水珠，眼中恢复清明。至于爵主愿不愿意？他不是宝贝着姐姐嘛？姐姐不是笃定他念旧吗？究竟是二人先有共识才来的自个这里；还是姐姐先来自个儿这里再去找的他？都无所谓了。如此也好，想来姐姐是关心则乱，竟然忘了，一旦离开这里，日后家中流爵变世爵，也就轮不到对方再指手画脚了。

    西郑第‘我自然’内，郑虎臣突然感到一阵恶寒，又打了个喷嚏。

    “这东西兄长用着，若是没了，俺这还有。”郑直摆摆手，继续道“兄长稍安勿躁。”他端起自个儿那盏茶，吹了吹浮沫“刘本兵的性子，你又不是不晓得。他是弘治朝留下的老人，最讲规矩。你这边虽有旨意，可湖广都司的呈文未到，兵部自然不敢擅发驾贴这是依制办事。”

    “依制？”郑虎臣冷笑，“那他上月怎的就快批了毛伏羌两广的调令？两广那边的呈文难道飞得快些？”

    伏羌伯毛锐，毛忠之孙。成化年间，协助镇守南京应天府。弘治初年，镇守湖广、后改为两广。其平定民乱，屡有战功。弘治九年攻破广西叛乱，赠岁禄二百石。随后接连平定思恩土官岑浚叛变，加封至太子太傅。换句话讲，十二奶奶的大伯就是被人家砍了头。

    郑直啜了口茶，目光落在郑虎臣那张因愠怒而绷紧的脸上。他忽然想起自个儿翻看实录时，那些记载里被轻描淡写带过的‘廷议不协’，‘部覆拖延’等句。原来几十年前那些阁臣、尚书们，用的也是这般手段。看着都是按章办事，底下藏的全是刀锋。但他不能讲。

    “伏羌伯是平乱有功的旧将，情形不同。”郑直放下茶盏，语气如常“况且如今朝局微妙，刘本兵谨慎些，也是为大局。”他见兄长又要发作，抬手止住“兄长且再等几日。俺已托人递话给阎少司马，他会从中转圜。”

    郑虎臣盯着郑直“你先前不是这般讲的，那日你还……”

    “此一时彼一时。”郑直截断对方话头，声音依旧平缓“俺如今静养这些日子，倒想明白一层。有些事，争得太急，反落人话柄。你且宽心，总兵之位既已许下，断无收回之理，不过是迟几日罢了。”

    他讲得滴水不漏，全是官面上冠冕堂皇的道理。郑虎臣眉头紧锁，想从郑直脸上找出些端倪，却只见一片温润的平静。半晌，他泄了气，抓起已经温了的茶灌下去“罢，罢。你既这么讲，俺等着便是。”起身，掸了掸袍子上不存在的灰“你好好养着，脸色还是差。”

    待兄长脚步声消失在廊外，郑直方缓缓向后倚上引枕。他静坐片刻，方从枕下抽出那卷蓝绸封皮的《英宗实录》，就着窗光又看了起来。

    前几日听沈清绮闲话宪宗旧事，言及几桩宫闱秘闻，与实录所载颇有出入。他昨日便翻出此书，本只想瞧瞧编纂之人如何曲笔回护，权当解闷。不想看着看着，那些‘帝默然’，‘事遂寝’的含糊笔法，那些将跋扈写成持重、把党争粉饰为政见的春秋字句，倒让他品出些别样滋味来。

    窗外秋风飒飒，窗纸扑簌作响。

    火中取栗。这四字毫无征兆地撞进心里，惊得郑直手指一颤，书卷险些脱手。他定了定神，将那册子匆匆塞回枕下，仿佛那是块烙铁。

    讲来也奇。年初郑直连天子都敢砍，外藩想灭也就灭了，何曾这般失态？可此一时彼一时，那时他是年少气盛，只道今日权位皆是自家挣来的本事。经了朝鲜那一遭，见了李皇页等人前恭后倨的嘴脸，郑直方渐渐悟了。离了大明，离了身上这层绯袍玉带，朱千户、张荣、刘三、程敬那些人，哪个真靠得住？便是那五千万两银子堆在眼前，若无朝廷威势镇着，怕也早成了他的催命符。

    郑直重新靠回去，闭了眼。眼前却浮出焦芳昨日廷议上突如其来的激昂，那哪里是为国计，分明是觑准了圣意，要做一根敲打刘阁老的棍子。

    若这棍子……能握在自个儿手里呢？这念头一闪，郑直立刻睁开眼，深吸了口气。他伸手揉了揉眉心，将那点妄念强压下去。朝局如弈棋，一步错满盘输。目下他伤势未愈，圣眷难测，岂能妄动？可枕下那卷书，却像生了根似的，硌得他心头难安。

    此刻郑墨进来，见他怔怔望着窗外，轻声问“大人可要再用些粥？”

    自从那日认亲之后，他就对十七叔改了称呼。开始喊‘泰山’，被骂了几次，改口叫‘爹’，又被罚去院子里晒太阳。如此三番，最后定下了‘大人’二字。郑直也无可奈何，打也打了，骂也骂了，索性遂了郑墨的意。

    郑直摇头，重新拿起枕下那卷《英宗实录》。他晓得，这很危险，一个不慎就后果难料。可这么多年，他哪一回不是虎口夺食？故而堵不如疏，与其胡思乱想，不如把书读明白读透。让自个晓得，这么做‘得不偿失’就好“墨哥自去就是，用心功课。”

    郑墨应了一声，不过再不似之前那般扭捏，低声道“俺那兄长快回来了。”

    “也好。”郑直没有一丝波澜“多子才能多福。”

    郑塘收拾妥当后，这才出了门。瞅瞅日头，今个儿又迟了。刚出胡同口就听见有人喊他，扭头看去，堂兄郑墨穿了身八成新的鸦青色圆领袍，站在喜鹊胡同口一辆马车旁。

    “十五弟这是去念书？”郑墨拿出烟递给郑塘一根。

    “族里的规矩，不然没得饭吃。”郑塘接过来，学着熙祖父的模样凑近郑墨点着的火柴，闷声道“其实俺哪是读书的料……咳咳咳！”

    “规矩是死的。”郑墨笑笑，瞧瞧牛角湾那头“走，快晌午了，俺带你吃顿好的。”

    郑塘没想到堂兄突然对他如此热情，本能有些戒备。这种事他不是头一回遇到，事实上在霍州时，几乎隔三差五的就有人如此，有几个还是同宗。至于目的，还能为了啥，都想做他的野老子。奈何推辞不过，终究被郑墨拉上了车。

    马车拐上主路，径直往棋盘街去。郑墨和郑塘不着边际的聊了两句后道“今个儿俺高兴，一会全包了。十五弟只管受用就可，其余莫管。”言罢不再开口。

    郑塘半信半疑，见此也不再开口。透过车窗，向外看去。尽管这京师道路逼仄，可在郑塘眼中，依旧仿佛天上仙境。他每次徒步都能看半晌，如今坐在马车里，就更加享受了。

    很快，车子停下。郑塘跟着郑墨走下车。一抬头，望凤楼三层的朱漆招牌在日头下晃眼，他只在路过时远远瞧过一次。不曾想，竟然还能走进来。

    跑堂引着来到二楼临窗雅座，郑墨也不看菜牌，随口点了几样“烧鹅、煨笋、烩三鲜，荷花酥，一盆茶汤，外加一壶金华酒。”

    跑堂显然认得郑斋长，恭敬的为二人斟茶后，这才离开。

    郑墨似乎真的只是举手之劳，根本不理会拘谨的郑塘，自顾自的拿出手账，写写画画起来。多子多福，大人这话讲究。不是讲给旁人，而是金二娘的。果然，大娘子上边有人……呸呸呸！是大娘子……深得大人看重。

    如此，凤儿就必须搬走。毕竟每次那老货都要抢……呸呸呸！

    正好于昂已经请假，借着回乡祭祖去霍州接回家眷的名头要把于家人接进京。得再准备一处院子，位置不能距离于家太近，地方要大，毕竟一群大姑娘小媳妇……呸呸呸！

    郑塘不懂郑墨是真的爱读书写字，还是吓唬他，索性看向窗外，很快就被对面一家临街铺面所吸引。他也不晓得这‘道报斋’是卖啥东西的，不过却瞧得出买卖兴隆，客进客出络绎不绝，还都是如同阎先生般的读书人。

    望凤楼菜上得快，样样精致。掐丝珐琅碟里盛着莹白的荷花酥，定窑白瓷盏中漾着琥珀色的茶汤，就连垫筷子的，都是雕成竹节状的青玉。郑塘盯着那油亮亮烤得琥珀似的鹅皮，起初还拘着，几杯酒下肚，筷子便勤了。

    “慢点吃。”郑墨很快留意到了，收起手账，给他夹了块鹅腿“往日领那点宗米，肚里没油水吧？”

    郑塘嚼着肉，手里的筷子顿了顿。想起每月去领宗米时，那些管事冷漠的脸，含糊应了声，他确实很久没沾荤腥了。虽然都是同宗，他有世职，跟熙祖父的关系还较郑墨更近。奈何家里人口多，为了这次上京，卫里总旗的禄米都给了没跟过来的堂弟。如此，母亲和他还有两个兄弟就都指望着每月那点宗米过活。

    “敞开吃。”郑墨也不再追问，拿起筷子，随意夹了一口放进嘴里。

    “郑斋长。”二人正有一搭没一搭的聊着，楼下传来一阵笑声。片刻后几个穿绸裹缎的人走了上来，见了郑墨都驻足拱手行礼“今日可巧遇到了，请移步，让俺做个东道。”

    却不想旁边有人立刻要来争。

    郑墨好不容易将这些人打发走了，才低声道“十五弟喜欢哪个让他们再做一份，俺们走吧。”

    他有些后悔来这里了，哪怕要个包间也是好的。不过为了脸面，却不会更改，索性不吃了。

    郑塘望着一桌子大半没动过的菜肴，不由无语。奈何吃人嘴短，立刻应了一声，也不再点，只想着将那几道没动过的荤菜带回去给娘和兄弟们尝尝鲜。

    “郑斋长。”不想此时又有人凑了过来，瞅着还是位读书人。对方端着酒盅恭敬道“学生裴聚，如今在斋内充为书手，特来敬杯酒。”

    郑墨自然晓得这是道报斋的书手，端起酒杯抿了抿。裴聚颇有眼色，喝干之后，立刻告退。

    不等郑墨开口，又有人端着酒杯凑了过来。与此同时，小厮又端来了一盘郑塘听都没听过的菜肴，摆了上来“《时文斋》黄斋长为郑斋长添菜。”

    似乎这就开了头，之后前来敬酒之人络绎不绝。二人面前桌上，不过片刻，已经摆满了几十道郑塘听都没听过的菜肴。

    好不容易趁着人少了，郑墨喊来跑堂打包结账，对方却恭敬道“郑老爷的账，乔老爷已经结了！”郑塘瞅了眼面前成堆的菜肴，刨去那些人添的菜，之前他们点的，也该值不老少呢！

    此刻邻桌恰好结账，伙计唱道“五两二钱。”郑塘手一抖，这够他领将近一年的钱米了，可那桌上摆的盘子还没有他们最开始的那几样齐全。

    郑墨却早就习以为常，起身对跑堂报出郑塘家地址，然后向楼下走去。郑塘赶忙跟了过去，瞅着沿途不时对郑墨拱手行礼之人，他感觉似乎在做梦。

    下午二人又去了瓦舍南边的居贤坊。巷子深处有家赌档，外头瞧着寻常，里头却人声鼎沸。郑墨拿了十两银，推给郑塘“玩玩，输了算俺的。”

    郑塘哪会这个，胡乱押了几把，竟赢回五两多。他捏着那几块银锭，手心汗津津的。之后直到傍晚郑墨找过来，郑塘都再未下注。郑墨笑着揽他肩膀“运气不赖。走，带你换个地方松快。”

    华灯初上时，二人进了媚香楼。脂粉香混着酒气扑面而来，笙管咿呀。郑墨显然是常客，老鸨亲自迎上来，一口一个“郑相公”。楼上雅间早备好了，四个姑娘陪着，弹唱劝酒。

    郑塘坐在绣墩上，浑身僵硬。一个穿水红衫子的姑娘挨过来给他斟酒，软绵绵唤了声“公子”，他耳根子都红了。

    “瞧你这点出息。”郑墨大笑，自己左拥右抱“男人在世，图啥？不就是吃得好些，穿得光鲜些，活得痛快些！”

    屋内词史，小唱齐声附和。甚至即兴唱了起来“菱花镜，褶罗袍，当年颜色镜中凋。西门柳，灞陵桥，送春风雨太蹊跷。君莫道：黄粱未熟盐米贵，赊得酒钱高！”

    夜深了，郑塘已喝得晕乎乎。马车送他回牛角湾胡同口时，郑墨塞给他个茄袋“今日赢的，你拿着。”

    茄袋里是那五两多碎银，还多了两块一两的小元宝。郑塘攥着茄袋，看着郑墨的马车吱呀呀驶进夜色里。直接啐了一口，大步向自家走去，哪有一点醉态。

    无事献殷勤非奸即诈，这十一郎也没安好心。