刘瑾想要息事宁人，奈何树欲静而风不止。九月十四日，有言官上本奏事。以内侍刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、白石等蛊惑上心连章请逐之，皆留中不出。
民间报斋也开始对刘瑾等八人铺天盖地的声讨。逸闻斋再次特立独行，为刘瑾等八人起了诨号“八虎”，并变着花样的羞辱。
九月十五日，百官纷纷上书。除附和前章外，又以各地镇守原非额设近复增于旧，而西北沿边凡有兵马处皆添设监枪分守守备内臣，此边方之极弊也。乞悉遵诏旨取回，一应边事责之镇巡等官庶，少纾边方之困。上曰，此事已有旨处分矣。
其中，钦天监五官监候杨源奏，自八月初，大角及心宿中星动摇不止。大角天王之座心宿中星天王正位也，俱宜安静。而今乃动摇，意者皇上轻举嬉戏游猎无度以致。然耳其占曰，人主不安国有忧。又北斗第二、第三、第四星明不如常。第二曰，天璇法星，后妃之象。后妃不遇其宠，则不明。广营宫室，妄凿山陵，则不明。第三曰，天机令星。不爱百姓，聚兴征徭则不明。第四曰，天权伐星，号令不明则不明。伏望祗畏天，远宠幸，节赏赐，止工役，亲元老大臣。日事讲习，克修厥德，仍敕内外廷臣同加修省。
面对这纷扰局面，刘瑾反而力劝正德帝稳住，同时拽住要暴走的马永成、谷大用等人。
正德帝好不容易压住怒火，命将杨源奏疏下礼部议，却不想当日就有了结果。
九月十六日大朝，礼部呈报部议，以为杨源言虽近繁冗，实出忠悃。请皇上畏天变，察群议，反躬修省，则圣德日新，天象自弭。
正德帝认可礼部所奏，于是敕令廷杖不研究星象，想要改行做言官的杨源于午门之外。杖毕，杨源当场气绝。
刘瑾得到消息，一句话没讲。廷杖乃国朝之刑，非人人可受，亦非人人能承，然绝少立毙于廷下。此中关节，谁人不知乃行刑锦衣卫下了死手？锦衣卫掌印指挥高德林，正乃司礼监太监高凤亲侄。此番杖毙，皇爷圣意固在儆戒群臣，而高凤等人，亦未尝不乐见其成，正合其借刑立威、震慑外廷之心。
当夜，范进着青衣戴小帽，走进了李梦阳书斋。瞅了眼在书案旁奋笔疾书的李梦阳，躬身后道“杨叔崇（杨源字）忠骨未寒，午门血迹犹在。侍生有一计，或可涤荡奸佞。
李梦阳搁笔，目视烛火“讲。”
范进趋前低声“明日卯时三刻，请兄邀约诸君，白衣往杨公灵前哭祭。不必多言，唯诵读祭文《哭忠谏文》即可。兄为文坛盟主，同好俱往，则天下清流必影从。届时百官络绎赴杨家，白幡塞巷，哭声达于禁阙。
李梦阳骤然抬眼“哭阙？”
范进点头“正是。刘瑾等‘八虎’能杖杀一人，可能堵住天下悠悠众口？待祭奠成潮，便是将一座无形的刑台架在了午门前。届时陛下看到的，就不是一个杨源，而是满朝士大夫的脊梁。
李梦阳沉默良久，手指轻叩案上弹章副本“高德林杖下施狠，司礼监袖手旁观，此等兵贼细小不除，国法何存？只是……”看向范进“此策如走悬丝，若圣心不悟，你我皆成杨源第二。”
范进整衣正冠“侍生已备好棺木。但求兄振臂一呼，使忠魂不孤，使奸佞知朝堂尚有寸铁。”
李梦阳忽拂袖而起，烛光在眼中跃动。
李梦阳“善！康对山（康海）性烈，徐昌谷（徐祯卿）善哭，王敬夫（王九思）可撰祭文。明日非独祭叔崇，乃祭我大明士风！”
九月十七日拂晓，杨家灵堂外，李梦阳素服立于阶前，何景明、康海等六人肃立其后。白烛高烧，祭文声起。
李梦阳朗声道“日月晦冥，虎豹踞阙。一杖摧玉，千士泣血……”声渐哽咽。
百官闻讯，自四面涌来。青袍、绯袍渐次跪满长街，纸钱如雪飘落宫墙。
司礼监值房内，一个小答应疾步奔入，颤声道“禀各位爷爷，杨家巷子……堵了，全是戴孝的官儿。户部李郎中领着翰林院、都察院的人跪在最前头，听人讲要跪到宫里给说讲法。
高凤手中茶盏轻轻一颤。
乾清宫东暖阁内，刘瑾侍立一旁。
正德帝斜倚在豹皮褥上，有一下没一下地敲着犀角杯“外头……是在给朕哭丧么？”
他是临上朝才听到的消息，没有任何畏惧，反而感到了愤怒。
刘瑾额头触地“奴婢万死。”
谷大用同样下跪“是户部郎中李梦阳领着翰林院、都察院并各部官员，聚在杨源灵前哭祭。现下已……已逾三百之数！”
正德帝忽然低笑起来，笑声在空旷殿宇里带着金属般的回音“好啊。杨源一根骨头，倒钓出满朝忠臣。”骤然敛笑，掷杯于地“朕记得，只让杖他六十，教他学学闭嘴。”
谷大用一哆嗦，赶紧闭嘴。
刘瑾也不隐瞒“是，六十之数本就不足取人性命……”
正德帝抬手止住，眼神清亮得骇人“所以，他们这是认定了，朕是昏君，你们是奸佞，合谋杖杀了直言谏臣？”站起身“李梦阳……可是当年脚踢寿宁侯的那个李梦阳？
谷大用低声道“正是。此番祭文，亦是他手笔。”
正德帝走到窗边，猛地推开雕窗，他深深吸了一口寒气“皇考临终前讲，文臣的笔和哭，是世上最软的刀，朕今日算见识了。”忽然扭头，眼中燃着火“老谷，你讲，若是太祖高皇帝或太宗文皇帝在位，见此情景，当如何？”
刘瑾无奈，却不敢吭声。
谷大用喉结滚动“当……当雷霆镇之。”
“错。他们会先看清楚，谁是带头的，谁是跟着的，谁又躲在人堆里发抖。”正德帝嘴角勾起一抹讥诮，伸手关窗“可朕偏不学祖宗。”他走回榻上“杨源的命，是意外。但既然他们非要朕给个交代……传旨停矢朝文武官七百八十六人俸各一月。”
九月十七日，太监李荣传旨，查复皇亲张岳等十一人秩禄。升皇亲尚平为锦衣卫指挥使，方相、何林正千户，方镗、尚杰百户俱世袭。
岳及张忱俱锦衣卫指挥使，金贵、张麟、高峘俱指挥佥事。朱臣，张教俱正千户。金鼒、任英、梁露、李衢俱百户。盖弘治帝时传升者也，正德帝即位初循诏降级，至是复之。尚平、方相、何林、方镗、尚杰俱皇亲。
秋后的日头斜挂在西天，没啥暖意。金坤在郑彪常出入的街角蹲了半下午，冻得鼻头发红，才从茶摊伙计那打听实在了。十二叔一旬前就出京，往淮安办事去了。
他啐了口唾沫，心里那点刚燃起来的指望火苗，被这消息浇得只剩青烟。正垂头丧气踢着石子往回走，拐过董堂子胡同口，猛瞧见前头小倌馆里晃出个人影。玄色披风，侧脸那轮廓，不是郑彪是谁？
金坤心头一跳，也顾不上细想，三两步抢上前拦住去路，压着嗓子“十二叔，可让俺好等！”
那人脚步一顿，转过身来。金坤对上那张脸，心里更是笃定，堆起讨好的笑“十二叔贵人多忘事，俺是……坤哥啊，临清回来……”
话未讲完，他瞧见对方眉头微蹙，眼里闪过一丝讲不清是厌恶还是玩味的神情。金坤心里咯噔一下，但箭在弦上，只能硬着头皮凑近些，声音更低“去年那桩买卖……十二叔许是事忙，忘了？俺眼下等米下锅，您看……”
郑虤看着眼前这张透着市侩与急切的脸，心下恼恨。光天化日被个腌臜人物当街勒索，传出去岂不成了笑话？可目下脱身要紧。他不动声色地退开半步，挡住身后家人欲上前呵斥的动作，从袖中摸出一个茄袋，看也不看便塞进金坤手里“今日不便叙话，这些且拿去。”语气平淡，却带着不容置疑的意味。
金坤捏着那茄袋，分量不轻。狂喜冲昏了头，他也顾不上分辨对方语气里的冷意，连连躬身“谢十二叔赏！谢十二叔！俺嘴严，您放心……”
郑虤不再看他，转身便走，步伐比来时快了许多。家人瞪了金坤一眼，急忙跟上。
直到那主仆二人身影消失在街尾，金坤才就着昏暗的天光，哆嗦着展开茄袋，五十两！他喉头滚动，赶紧揣进怀里，四下张望一番，缩着脖子钻进旁边小巷，脚下发飘，仿佛踩在云里。却不知，方才那‘十二叔’拐过街角，脸色便沉了下来。
“爷，那泼皮……”家人是郑虤从林济州的乐舞生中新收的，故而不认识金坤。此刻愤愤不平，小声提议。
郑虤摆了摆手，眼神阴鸷。他生平最恨两件事，一是被人轻看，二是被人勒索。今日这破落户，两样都占全了。
“去。”郑虤低声吩咐“打听一下平阳的墨哥在哪。”
家人应了一声，隐入人群。
郑虤独自站在渐起的暮色里，掸了掸方才被金坤碰过的衣袖，仿佛沾了啥不洁之物。五十两银子，对他来讲不算啥，可这口气，不能就这么咽下。
暮色将街巷染成一片昏灰，忙了一整日，刚刚从棋盘街回来的郑墨靠在颠簸的车厢里，正把金坤那桩事在脑子里过第三遍，盘算着如何捆扎实了，不留手尾。帘外忽地传来一声带着迟疑的呼唤“兄长？”
郑墨听声音耳熟，撩帘见郑塘缩着肩膀立在街边，脸被风吹得发红，眼里却亮着种他熟悉的光，那是乡党打定主意后豁出去的直愣。他心下莫名一烦，面上却笑了笑“十五弟？上车，指你一段。”
郑塘钻进车厢，带进一股寒气。他搓着手，憋了会儿，终于开口，声音绷得有些紧“兄长，俺想明白了。族学那边……没意思。往后，俺跟你。”
这话砸下来，郑墨第一反应不是欣喜，而是喉头一哽。他瞧着郑塘那张还带着稚气的脸，忽地想起去年自个儿头一回站到十七叔跟前时，大约也是这副又莽又恳切的模样。那时十七叔咋讲的？哦，是了，眼皮都没多抬，只淡淡道“俺用得着许多人，唯独用不着亲戚。”
当时郑墨不懂，只觉得心凉。如今轮到自个儿坐在这位置，这话却自个儿从喉咙里冒了出来。
“跟俺？”郑墨听见自个儿的声音，不知怎的竟学着十七叔那种平板的调子，听着有些陌生“你跟俺做啥？俺这儿不缺跑腿的。”
郑塘急道“俺不怕吃苦！兄长你指哪儿俺打哪儿，绝无二话！”
“绝无二话……”郑墨重复了一句，嘴角扯了扯，那点笑意却没什么温度。他看着郑塘，心里头其实滚过好几个念头。这愣小子有把力气，人也算听话，用好了或许真能顶些事……可这‘亲戚’二字太沉了。今日收下他，明日他的叔伯找上门来如何？往后出了纰漏，打不得骂不得，甩都甩不脱。
麻烦。太麻烦。
郑墨忽然就懂了十七叔当年的冷淡，不是心狠，是懒得多费这份心神。调教一个外人赏罚分明，简单干脆；可对着沾亲带故的，轻重都不好拿捏。
“十五弟啊。”郑墨放缓了声音，却把身子往后靠了靠，拉开些距离“你的好意，俺心领。不过，俺这儿规矩大，你怕是受不住。”他顿了顿，到底还是把那句学来的话抛了出来“俺缺人手，啥样的都缺。可唯独亲戚，不缺，也不需要。”
郑塘脸上的光肉眼可见地黯了下去。他张了张嘴，似乎想辩驳‘咱们不是寻常亲戚’，可对着郑墨那副刻意端起来的、与往日嬉笑截然不同的疏淡神色，话堵在喉咙里，吐不出来。
车子恰好到了牛角湾胡同口。郑墨示意停车“到了，回吧。好好念你的书，比啥都强。”
郑塘木然地下车，站在昏黑的风里。青帷小车毫不停留地驶远了。他望着那点晃动的灯笼光消失在街角，忽然觉得，前几日那个带他吃酒赌钱、勾肩搭背的十一郎，或许从来就没真的存在过。
车厢里，郑墨揉了揉眉心，那股没来由的烦闷还堵着。他对自个儿刚才那番做派有些厌弃，像穿了件不合身的锦袍，处处别扭。可转念一想，又觉得就该如此。
亲戚？他嗤笑一声，闭上眼。金坤那张脸又浮上来，连带想起族里那些七拐八绕、总想来蹭点好处的远亲。一个个的，都是拖累。还是银子干净，使唤起来，也利落。
九月十八日清晨，一辆马车停在崔府侧门。郑直走下车，举目望去。门前冷清，全无九卿门第该有的车马往来。近来弹章如雪，这位以方术获宠的礼部尚书，门庭确是萧条了。
崔志端闻讯，亲迎至二门。他未着官服，一身半旧的天青道袍，外罩灰鼠皮比甲，见郑直只稽首为礼“一别两年，郑道友清减了。” 称呼刻意用了方外之谊。
静室无火，晨寒侵骨。郑直接过粗陶茶碗暖手，看着面前的‘崔真人’，一时竟不知如何开口。倒是崔志端先言“道友今日神色有滞，眉间聚云，可是为‘进退出处’所困？”
郑直默然片刻，终是坦言：“不瞒真人，郑某近日心猿难锁，妄念频生。明明知晓‘持而盈之，不如其已’，却总难自抑。特来求教静心之术。”
他讲得含糊，崔志端却了然一笑。他提起铁壶续水，水声在寂静中格外清越“道友可还记得，《道经》‘将欲取之，必固与之’一句？作何解？”
郑直沉吟片刻“此乃天道盈亏之机，非权术也。”
‘天机亦是人心’。”崔志端将茶碗轻轻推前“如今道友之惑，便在强分‘天机’与‘人心’。既生此念，便是心已动。依贫道拙见，《道德》五千言，从未教人‘断念’，只言‘知常曰明’。常者，本性也。”他目光澄澈，看着郑直“若道友本性便是欲攀险峰之人，强自按捺，反成‘不知常，妄作凶’。”
这话出乎郑直意料。他原以为对方会劝以清静无为，不料竟是……“真人这是劝俺……顺势而为？”
“非也。”崔志端摇头“是劝道友‘观心’。若此念如春草勃发，遏而不绝，那便是你本性所求，何妨一试？若试后觉歧路险艰，本性不乐，那时再退，便是‘知止不殆’。”他顿了顿，声音转低“最怕的是首鼠两端，欲进疑退，徒耗心神。这般煎熬，贫道目下倒是深有体会。”言下之意，暗指自身遭弹劾却仍恋栈的处境。
郑直默然，他忽然明白，崔志端并非在授业，而是在剖白。这位正被千夫所指的‘幸进之臣’，或许正是用这套‘观心顺势’的道理，支撑着自个儿坐在风口浪尖。
“可若本性所求，有违……”郑直斟酌用词“有违‘中和’之道呢？”
崔志端笑了“道友，《道德经》何曾言‘中和’？只言‘天之道，损有余而补不足’。损补之间，岂无震荡？”他抬手指向窗外一株叶子落尽的古槐“你看它，冬来叶尽，非其不欲常绿，时也势也。可待春风一至，自会萌发，此便是顺其自然。”
静室又归于沉寂，远处隐约传来街市喧嚣，更衬得此间幽寂。
良久，郑直起身，郑重一揖“多谢真人点拨。”
崔志端还礼，送至廊下，忽又言“道友昔年注解《道德经》‘罪莫大于可欲’一句，颇有新意。今日赠一言，欲非罪，执迷方为祸。望道友……常拂心镜。”
步出崔府时，日头已高。郑直立在阶前，回望那扇掩上的黑漆门扉。崔志端最后那句‘常拂心镜’，像颗石子投入他纷乱的心潭。
这一趟，郑直依然未得解脱之法。却忽然觉得，那日夜啃噬的焦灼，或许不必强求‘化解’。承认它，看清它，或许才是第一步。
贺五十吆喝一声，马鞭挥舞，车子动了起来，郑直闭上眼。脑海中不再是那些翻涌的权谋算计，而是许多年前，在隆兴观内的某个清晨，自个儿手捧《道德经》，对着初升日光喃喃念诵‘道法自然’时的情景。那时的他，还看不懂这四字的重量。
暮鼓敲响，右郑第北园木叶半凋。郑虎臣从营里出来，官服未换，信步至此。外头因百官祭杨源之事闹得满城肃杀，酒楼茶肆皆不敢喧哗，竟比这冷清园子更叫人憋闷。
转过假山，却见亭中有人，大奶奶独坐石凳，两个丫头则在不远处嬉笑玩闹。此刻大奶奶正俯身用小银剪修整一盆残菊，暮色将她侧影镀得单薄，手上动作却稳。
郑虎臣驻足片刻，方缓步上前“大嫂。”
大奶奶微惊抬首，放下银剪起身“爵主今日下值早。”
郑虎臣摆手，自在对侧石凳坐下“营中无事，随便走走。”瞥见石桌上有摊开的书“大嫂还在理账？”
大奶奶替他斟了盏温茶“不过些旧年支项，趁着天光核对。比不得爵主料理军国大事。”
此刻微风轻送，掀动书页，却不想顷刻间整卷书都合拢了。郑虎臣瞅了眼书本上龙飞凤舞的字《菊花经》，强忍笑意。
大奶奶将菊盆往他那边轻轻一转，正好盖住书名“您瞧，这菊虽开败了，把枯瓣去了，根茎还硬朗，明年照旧发枝。”
郑虎臣一愣，看了眼那截灰褐老茎“花开花落，原本寻常。倒是人……”忽觉失言，端起茶盏。
大奶奶佯作未觉，只将一碟新蒸的桂花糕推近“尝块罢，庄子上新收的桂花，蜜腌过的，不腻。”静了静，望着亭外渐合的暮色“这园子白日看着萧索，入夜点了灯，反有种清静的好处。四奶奶身子重，十奶奶要照料大哥儿，十七奶奶要照顾十七爷，倒是我偷了闲。”
郑虎臣嚼着糕，甜香化在舌尖，喉头那股涩意似淡了些“家里……都还好？”
大奶奶微微一笑“能有什么不好？祖宗庇佑，衣食周全。”目光掠过他对方微蹙的眉头，声音放柔些许“外头风急，爵主纵要散心，也当添件氅衣。有些事……急不来，便学这老菊，且把根扎稳了，自有再开的时候。”
郑虎臣握着茶盏的手顿了顿，他未提金珠泪眼，更未提四房琐务，可这几句寻常家常话，像温汤般漫过心头块垒“是啊，急不来。叨扰大嫂清静，俺先回了。”起身行礼。
大奶回礼道“爵主慢行。”
“奶奶，奶奶，园东那株老丹桂该收了，明日……”郑虎臣走出亭子数步，忽听身后传来大奶奶跟前丫头的呼声。