九月十九日，在百官又一次弹劾无果后，少师兼太子太师吏部尚书华盖殿大学士刘健、知经筵事少傅兼太子太傅户部尚书谨身殿大学士李东阳、少傅兼太子太傅礼部尚书武英殿大学士谢迁，请重开廷议，比照大理寺品轶，立五军断事司。

    正德帝斟酌之后，准了，命第二日就五军断事司品轶重开廷议。同时派出中官刘瑾前往右郑第，探望养伤中的郑少保。

    这一阵靠着自行其是的特旨，正德帝玩的很高兴，打心底里真的不愿意郑直复班。可是特旨毕竟是不得已的手段，作为一位受到系统皇嗣教育的君主，打心底里也更愿意光明正大的行使权力。如此，刘健等三人就成了正德帝的眼中钉肉中刺。

    郑直信誓旦旦的向刘瑾保证，要拽着刘健三人退阁，正德帝可是记得清清楚楚。如今他取到了五军断事司的品轶，那么对方也该履行诺言了。咋也不能领着朝廷俸禄，只在家生孩子吧？

    “奴婢打听到个新鲜事。”谷大用笑着凑到正德帝跟前，低声道“郑少保在外边还养了女人。”

    正德帝派刘瑾去探望郑少保，于是谷大用就被喊了过来伺候。自从晓得了王岳在暗中监视西二厂，正德帝就变得更加谨慎。虽然依旧由李荣在跟前随侍，却更信任刘瑾等人。

    “郑少保少慕艾，这有啥新鲜？”正德帝并不是求全责备之人，如今他的静室里就有十多个女人，都是刘选侍精心挑选的。

    “新鲜在郑少保重伤住在智化寺的时候，不用家中妻妾伺候，而是只选了那养在外边的小娘子伺候。”谷大用想到好笑处，忍不住捂住嘴笑了起来“少保夫人那可是出了名的贤惠，难不成还有人能让她心生妒意？”

    “胡噙。”正德帝虽然斥责一声，却面带笑容并无怒意，毕竟受限于身份他哪怕再咬牙切齿也不能太过分，可是看热闹还是可以的“你去打听打听，瞅瞅咱们少保又多了几位美娇娘。”

    “皇爷难不成想凑两副十二金钗送给少保？”谷大用脑子不笨，立刻猜到了。

    “皇家的诰命也不是这么糟践的。”正德帝撇撇嘴“莫问了，只管做。”

    之所以上次太后私自颁发皇考遗诏，正德帝忍住，并不是顾虑啥，而是怕少算了。这一阵西二厂的一项重要任务就是打听郑直后宅有多少美人，谁最得宠，谁最跋扈。谷大用也是卖力，当然也因此误了一桩美谈。在十七奶奶很前服侍的那个叫满冠的丫头，如今就被认为了女儿指给了郑直的侄子郑墨。否则，叔叔抢了侄媳妇，听起来就让正德帝面红耳赤。

    原本还为缺了这支金钗可惜，打算再从那几个乐人里选一个，比如艳名在外的方大家，如今有了这个意外之喜倒是从容很多。这些人被养在外边，那么就意味着郑直不愿意让十七奶奶晓得，亦或者十七奶奶明明晓得，却不让她们进门。如此似乎就不必为郑家的十四奶奶进门后，该如何与十七奶奶分庭抗礼头疼了。

    当然如今形势所迫，正德帝还需要郑直站出来拉刘健等人一把。故而这幅十二钗究竟啥时候送出去，还要颇费思量。老小子，那么有本事却不肯帮俺，就算出主意都藏头露尾，难不成俺大明皇帝连刘健等人都比不上？

    “冤枉啊。”此刻西郑第‘我自然’内，脸色憔悴的郑直辩解道“郑某也没想到太后垂青郑家至此。”

    刘瑾叹口气“皇爷也晓得郑少保的难处。”

    正德帝让他来是商量如何配合对方将刘健三人赶出内阁，却不想竟然得到了太后有意为郑家六姐保媒魏国公嫡孙的消息。刘瑾懂郑直的左右为难，历来天家赏赐，做臣子的只有战战兢兢谢恩的份，谁又敢回绝呢？可皇爷那里该咋看呢？

    “陛下面前，还望刘大监多多美言。”郑直言罢再次起身拱手。

    刘瑾赶忙起身躲避“少保这就是拿俺当外人了。能做的，俺绝不少做。只是皇爷那里，少保也要有个交代才好。”

    “这是自然。”郑直赶紧拿出早就写好的，请求复班的题本递给刘瑾“这是俺请求复班的题本，请大监过目。”

    刘瑾接过来打开瞅了瞅，中规中矩，并无不妥，又交还给对方。这是应有之义，他在等对方给正德帝的交待。

    “俺听闻这半年多，几位阁老动不动就一起递辞呈？”郑直却顾左右而言他。

    “是。”刘瑾没有催促“皇爷虚心求教，一一慰留。”

    这当然是往正德帝脸上抹光，事实上本朝规矩，倘若内阁集体辞呈，则天子必然不受。偏偏郑直在年初巡关时，正德帝根本无人可用。只能默认对方当时已经出阁，一一安抚，予以挽留。直到郑直在异域扬威后，正德帝这才趁机明发旨意，再次确立了对方阁臣的身份。自那之后，刘首揆等三位阁臣，再无一人请辞。

    “陛下容人雅量世间无双。”郑直只好讲的直白“想来内阁再要递辞呈，则郑某必然列名其上。”

    如今郑直回来了，刘健三个老贼若再想故技重施，必然要拉着郑直才能够确保正德帝不会真的接受刘健等人的辞呈。这就是郑直的法子。

    “郑少保当初讲的要与刘首揆三人一同退阁，就是指的这？”刘瑾不确定的询问。

    “是也不是。”郑直低声道“到时候请司礼监的大监将郑某的名字隐去，则刘首揆他们必然无话可讲。”

    四个人的辞呈，司礼监最后只公布刘健三人，隐去郑直的名字，那么正德帝直接批红。如此，刘健三人也就一并退阁了。只要司礼监嘴硬，咬死了没看到郑直的名字，他自个儿也不吭声，最后就是一场口角官司，可这事终究是成了。

    刘瑾一听，十分无语。郑直好歹也是两朝重臣，当朝阁老、顾命大臣。咋用的是这种上不得台面的法子？对方之前还信誓旦旦的表示要和刘健等人一起退出内阁，如今听这意思，真的是打算做首揆了。

    却哪里晓得，这些日子，郑少保在家，除了抚慰情绪低落的十七奶奶，照顾另一位娘子，伺候一群女强盗、女将军、女妖精外，就是看《英宗实录》。然后越看越心惊，越看越闹心。终于在昨日经过崔大宗伯的点拨后。决定直面本心。回来后就推翻了之前的所有筹划，也不和谁商量就准备火中取栗，尝尝做首揆啥滋味。

    没法子，郑直终究只是中人之姿，因事成人的凡夫俗子。这一年多的经历，让他再读《英宗实录》已经有了别样体会。对啊，刘老公当政固然是朝纲大坏，可同样意味着之前的规矩都不是规矩了，遍地良机。只要把握得当，哪怕刘老公被赶下去了，郑直也能屹立不倒。大不了，他也请正德皇帝遭遇一次土木堡之变啊！反正静妃那个儿子如今活的好好的。

    不是郑直人心不足蛇吞象，而是他犯了年轻人的通病，时不我待。刘大监要正德七年才被扳倒，如今才弘治十九年。郑直根本等不了七年，江侃讲的‘一万年太久，只争朝夕’，这句话太对了。郑直都无法想象，他之后七年过惯了浑浑噩噩的日子后，待刘大监倒台时，尚能饭否？

    故而郑直一拍脑袋，决定干了。成了，就大富大贵，太皇太后、皇太后、皇后俺也……嘿嘿嘿！不成……就装孙子，他有五千万两银子，又有好大名头，还有先帝遗职，大笔款子撒出去，总能赖在朝堂做个应声虫的。

    赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当年身便死，一生真伪复谁知。

    “呵呵！”正德帝听了刘瑾讲的先是冷笑，继而是大笑，最后是狂笑“郑少保果然是忠臣，皇考识人真知灼见。”

    他已经搞不懂今时今日厚颜无耻的郑直，与去年孤傲倔强走向风雪之中的郑直，究竟哪个是真的，哪个是假了。这么无耻的谋划，对方竟然堂而皇之的讲了出来。也对，如今自个要赶走刘健三人，对方想当首辅，各取所需，公平买卖。一旦事情成了，大明终归需要一位老成持重之人来掌握内阁。可正德帝内心的骄傲让他无法接受郑直这种勒索，哪怕他也曾迫切想要留下对方组阁。

    “皇爷息怒。”刘瑾心中暗叹，郑直终究着相了“奴婢已经斥责了郑少保的荒唐言……”

    “不、不不。”正德帝歇斯底里的对着刘瑾恶狠狠道“朕答应他，答应他！不就是首揆吗？朕富有四海，又不是拿不出来。给，给，你郑直要啥都给……”

    “皇爷息怒。”刘瑾晓得皇爷这是气极了，否则不会用了绝少讲的‘朕’，更不会直呼郑直名字，赶紧跪下道“历来只有皇爷赏给臣子东西，就没有臣子向皇爷要东西的。郑少保这是在外边半年多，又忘了去年孝庙老爷给他的教训了……”

    “住口！”正德帝捂着脑袋，身子有些摇晃，扶住炕桌。刘瑾忙不迭的爬起来扶住正德帝，哭道“皇爷息怒，皇爷息怒，奴婢再不言语了，再不言语了。”

    “吓到伴伴了吧？俺没事了。”正德帝宣泄了心中的愤懑，情绪也渐渐稳住。被刘瑾扶着坐在炕上，固执的将对方也按在了身旁“伴伴以为郑少保尚可用？”

    刘瑾迟疑片刻“奴婢不晓得郑少保可不可用，却晓得目下不得不用此人。不过孝庙老爷所虑深远，已经给了皇爷答案。”

    正德帝沉默半晌，点头道“对，郑少保乃是两榜状元，又扬威异域。如今是皇考，是俺的脸面。他要做的，又是为俺分忧，占着理。哪怕天下人都唾骂，俺也得护着。”

    刘瑾已经感觉到一团怒火在皇爷体内再次燃起，赶忙道“所以，奴婢以为，不妨请教焦太宰。”

    正德帝有些茫然，片刻后开口“为何？他与郑少保是一丘之貉，如此岂不是节外生枝？”

    “奴婢以为，皇爷高看了郑少保。”刘瑾斟酌道“自去年入阁到如今，郑少保除了签批一些兵部、刑部、大理寺、十三提刑按察司公文外，不曾涉足任何实务。甚至可以信用之人，也不过是同年和一些胥吏出身的杂职。郑少保用的是军中那一套，大碗吃酒肉，大称分金银。奴婢以为，郑少保的本事是闹事，不是做事。莫讲翰林言官，就是六部五寺的官员也不以为然。焦太宰与郑少保或许之前来往密切，不过是为了扳倒内阁。”

    “对对对。”正德帝陡然间有了动力，一拍脑门“焦太宰的孙子死的不明不白，似乎当时就有人怀疑和郑少保有关。俺咋把这给忘了。”赶紧道“刘伴伴亲自……不不不，让个信得过的人，夜里去焦太宰家问问。”

    刘瑾想要提醒正德帝，王岳的东厂有可能盯着焦芳家，可终究忍住了。

    “刘伴伴打听一下。”正德帝却继续道“如今哪位国公家尚有未婚配的勋卫。”

    “是。”刘瑾一听就懂了，皇爷这是准备抢在老娘娘之前，对郑家六姐赐婚。其实不用打听，他如今就晓得一个，英国公张懋嫡孙张伦。奈何对方上不得台面，日后是没前程的。

    此刻远处传来了阵阵暮鼓之音。

    右郑第南园的花房里只亮着一盏孤灯，四奶奶歪在榻上养神，脚下地板却忽然传来窸窣响动。她警醒坐起，目光扫过墙角堆着的修葺余料，悄没声息地握了块青砖在手里。

    地板翻起，一个戴毡帽的脑袋冒了出来。四奶奶心一横，砖头便砸了下去。来人猛一偏头，砖角重重磕在肩胛上，闷响一声。那人吃痛，却猱身向前一窜，反手抄起窗边支棍，回身待要抡下

    与此同时，四奶奶第二块砖已出手。

    那人却诡异的将就要砸到四奶奶脑袋的棍子，砸向地面。迅速闪避，砖擦着对方的脑袋飞过“嫂嫂，是俺！”

    四奶奶恍若未闻，又俯身摸了一块砖头。这次也不扔了，改砸。那人只得举棍格挡，步步后退，甚是狼狈。

    奈何不多时，四奶奶已经累的气喘吁吁，手里拿着砖头，与歹人对峙。

    那人手拿木棍，打又不敢打，躲又没地方躲，已经吃了好几次闷亏。如今被四奶奶逼到了墙角，喘着粗气质问“嫂嫂莫不是装听不见？”

    “十七爷？”四奶奶此时就着昏灯细辨，方讶然将砖头扔了。不想这砖头三转两转，掉进了刚刚郑十七爬上来的地道内。她瞥了眼那黑黢黢的地道口，蹙眉“这黑天半夜的，十七爷怎从地底下钻出来？哎哟……”忽以手掩腹，蹙眉低吟。

    郑直见四奶奶如此，哪还顾得肩上和腿上火辣辣的疼，忙请对方坐下。男女大防，他有时候看的比啥都重的“是俺的不是。外头有人盯着，不得已才走这路。”

    四奶奶坐稳了，瞧瞧地道，又瞅他一眼“这地道……新打的？喜鹊胡同到这儿，可隔着五丈宽的土路呢。”

    郑直一副坦荡模样道“自然是新打的。这么多年，俺啥事瞒骗过嫂嫂？”

    四奶奶横他一眼“我今年才过门，哪来的‘多年’？”

    郑直只得苦笑称是。

    四奶奶别过脸，只讲身上乏，要歇歇。郑直无法，撩袍在冰凉地上坐了。四奶奶余光扫了眼抓耳挠腮的郑直，刚刚因为对方这惊吓生出的怨气终于稍稍化解。

    郑虎臣断然回绝了金珠的无理取闹，虽让四奶奶算计落空，却也让她瞧明白达达并未参与其中。想起近日心中那些怨怼，不免有些愧，便想寻个机会转圜。知他这几日下值总来右第散心，故而先打发了陶力家的去请，自个儿则到这尚在修葺、人迹罕至的南园花房等候。不想忽遇地底来人，她恐多年清誉因此毁于一旦，不及唤人，心一横便决意先了结了这‘不速之客’。起初确未认出对方，两击不中气力已有些不济，正寻思脱身之策，却听那贼人口称‘嫂嫂’，声音耳熟得很，心火‘腾’地更旺了，直到力尽方歇。

    半晌，四奶奶站起身“罢了，我去支开她们。”

    郑直忙起身“嫂嫂仔细脚下。”

    四奶奶忽又停步，眼风扫过来“你上月……早已潜回京了？”

    “不曾，俺一直在关外养伤。”郑直无奈道“若是晓得回来还要再挨几箭，还不如在关外继续养着呢！”

    四奶奶却笃定道“八月十三，我亲眼见的。上午是旗军，晌午是书生，下午扮行商，夜里……”顿了顿“竟换了身服妖的打扮招摇过市。莫非是我眼花了？”

    郑直哑口无言，只好再次躬身行礼“……嫂嫂明察秋毫。”

    此时，外间传来脚步声。四奶奶陡然想起让陶力家的去做的事，她耳根子一烧，又羞又急。再顾不得许多，忙推郑直一把，急指对面窗下，眼色惶急。

    郑直会意，虽觉未免小题大做，仍忍痛麻利复原地板，闪身匿入窗后阴影。

    陶力家的推门进来，反手掩门，低声禀“奶奶，爵主正往这边来呢，已过月洞门了。”

    四奶奶心头突地一跳，她猛然回过味来。爵主本就是我让陶力家的去请的，十七爷不过是意外撞见从地道出来，我慌个什么？这岂不是病急乱投医，没事反倒显得有鬼？她暗骂自个儿糊涂，定了定神，才对陶力家的道“知道了。你去跟我一起去迎一迎。”

    陶力家的应声跟着四奶奶出了花房，顺手“咔哒”一声从外头把门带上了。

    郑直从阴影里转出，望着被锁住的门摇头苦笑。他不敢耽搁，来到桌旁，吹了烛光。轻轻推开另一边窗户，悄无声息地翻了出去。

    脚刚沾地，一抬头，却见郑虎臣正负手立在几步外的月色下，静静看着他。

    郑虎臣目光扫过郑直身上的胖袄与肩头尘痕“要出去？”

    郑直起身整了整衣衫“是，有些急事。”

    郑虎臣点了点头，不再多言。郑直拱手一礼，转身疾步没入夜色。

    郑虎臣不由好奇，既然夜行，为何又要点灯？看了眼那扇紧闭的、寂静无声的花房门窗，默然转身。却见大奶奶带着个捧白瓷瓮的小丫头，正从东边桂树那厢过来。

    大奶奶止步敛衽“爵主。”

    郑虎臣记起昨日小丫头的话“大嫂这是？”

    大奶奶示意丫头自便“来收些丹桂。这老桂今年香得厚，腌糖渍蜜都好。爵主可要带些回去？给四嫂冲茶也宜。”

    郑虎臣面色稍霁“有劳大嫂想着。”略顿“她这几日……胃口似乎弱些。”

    大奶奶一副过来人的模样“头一遭，都这样。我那会儿也是，见不得荤腥，就念口酸甜的。十嫂已让厨房常备着山楂膏子，回头也送些过去。”

    二人便立在道旁讲了几句家常。无非是园中草木、时节吃食的琐事。月色清淡，廊下风灯将他们身影拉长，映在地上，分明隔着三步远的规矩距离。

    此时，四奶奶寻不到达达已折返。才近花房，便隐约瞧见月洞门前立着叙话的人影。她心下一紧，忙闪身避入太湖石后，屏息望去，正是自家达达与大嫂。但见二人神态平和，言语间只涉家常，并无半分逾矩。陶力家的在旁欲言，被她一个眼神止住。

    石后阴影里，四奶奶静静看着。方才那股因自作聪明而起的懊恼还未散尽，此刻又添了一股讲不清的滋味。她看见达达眉宇间那层近日常见的郁色，在此刻寻常问答里，似乎真的淡去了些许。大奶奶依旧那般端正里透着疏淡，连赠桂送膏的话，也讲得如同分派月例般自然。这画面太净，净得让四奶奶心里那点曲曲折折的算计，莫名有些无处安放。

    那头，郑虎臣已道谢，转身往二门外去了。大奶奶福了福，也领着丫头往花房方向行去。

    园中重归寂静。四奶奶从石后转出，望着空荡荡的月洞门，半晌没动。

    陶力家的小心翼翼道“奶奶，回吧？夜深露重。”

    四奶奶轻轻‘嗯’了一声，转身往回走，忽又停步，低声道“明日……把新得的那匹云雁细锦，给大奶奶送去。就讲，我瞧着颜色稳重，合她用。”