“大口吸气，大口吸气……”乾清宫内传来了刘选侍若有若无的声音，站在廊下殿门口的李荣不由自主的往外边挪动了几步。

    没法子，年纪大了，他听不得这动静。只是也奇怪，明明昨个儿皇爷情绪不佳，咋今个儿就阴转晴了？可明明早朝的时候，郑少保并没有对百官上本请逐刘瑾等人讲过一句话啊。

    正想着，视野里出现了一个人影。李荣收敛心神，是谷大用。

    “啥？”午休之后，神情疲惫的正德帝斜靠在东暖阁炕上的彩绣花卉纹靠背迎枕内，听谷大用带来的‘新鲜事’。却不想，头一件就让他精神一振。赶忙坐直身子，追问道“果真如此？”

    “奴婢若是没有查实，哪敢来皇爷这里禀告。此乃西二厂行事，从时常进出那里的一个叫李裹儿的锦衣卫军余那里亲耳听到的。”谷大用身子又矮下去几分，低声道“这次议功名录，也有此人名字，功升小旗。”

    自从得了皇爷的旨意，谷大用就立刻派出行事前往范子平胡同蹲守。因为工夫太短，再加上有锦衣卫副千户朱文（朱总旗）带人把守，实在收效甚微。只是发现，这院子里应该养着孩子，因为时常听到婴儿的哭声。

    却不想就在这时，锦衣卫军余李裹儿进入了他们的视野。按照行事查到的，此人乃是犯官之后，之前一直在山东平山卫，年初才被调入锦衣卫，出手也大气起来。不用问一定和郑家有关系。然后再细查下去，发现李裹儿如今掌管的很多产业，之前其实是属于曹家的。

    去年皇爷突然对查案没了兴趣，反而不停打听曹家的一切，旁人不懂，他们这些身边人能不懂？故而昨日就设了一个局，从一众行事的亲戚里，找了个平日里与李裹儿走的近的军余，寻了个由头请对方吃酒，这才套出详情。原来，李裹儿这是替曹家人看着产业的。

    与此同时，另一队行事也打听到了曹家人的下落。原来几个月前，曹宁就死了。至于曹三郎，死的更早，去年年底人就没了。曹三娘子如今已经去南京守孝，曹太君和她的两个女儿下落不明。至于曹三郎的儿子究竟是跟着郑家曹三娘子去了南京，还是留在曹家，就不得而知了。

    谷大用把所有线索一整合，自然就有了结论，如今曹家的一门孤儿寡母该是都被郑阁老养着了。因为行事们卖力，谷大用自然也听人讲了曹太君同样颇有姿色。他只能一边赞叹郑阁老身强体健，一边跑回来禀报。

    “呵呵！”正德帝玩味的笑了“怪道郑阁老金屋藏娇，这是喜欢那位曹二娘的紧了。”

    当初郑直不惜冒天下之大不韪，求赐双妻，可是广为人知。如今正德帝已经忘了曹家姐妹的模样，却只记得二人很美，妹妹尤甚。要不是那曹二娘品行不端，他真的想要把对方立为皇后。

    谷大用立刻附和几句“老奴还打听到，这宅子的后院被改为了道观，名为‘大道观’。”

    “大道观？”正德帝皱皱眉头，钟大真人就自称是大道观的都提点，突然记起郑直也曾经在隆兴观做了六年道童“俺记得郑阁老如今只有一女。”

    “是。”谷大用赶紧道“乃是一五十尤物所出。”

    “还有啥？”正德帝自然晓得，不过却立刻没了兴趣。很简单，他想到了子嗣。那尤物固然千娇百媚，可正德帝相信，以郑直对十七奶奶的宠爱，咋也不会让个妾乱了规矩。如此就只能证明，郑直没有钟大真人的本事。那尤物也不过是广撒薄收，捡了便宜而已。

    “老奴还打听到一件事，近来都察院之所以熄了对兵部主事王纶的弹劾，乃是其走了刘首揆的门路。”谷大用实在想不出，干脆将从报纸上看到多次，这几日各家报刊陆续转载的内容拿来充数。

    “幸进之徒。”正德帝有些意兴阑珊，谷大用讲的这些并不新鲜，事实上多如牛毛，显然对方这是黔驴技穷了“老谷，派人务必查明，范子平胡同那里到底住着几位小娘子。”正德帝露出了诡异笑容“俺们少保夫人可是早有贤名的！”

    “阿。”谷大用立刻应了一声“奴婢这就去安排。”他晓得皇爷这是有了主意，也晓得这主意不是他该听的。

    正德帝点点头，待谷大用退出东暖阁后，守在外边的刘瑾向李荣拱拱手，走了进来。待门关闭，不等刘瑾开口，正德帝道“刘伴伴，俺听到件趣事。”笑着将刚刚谷大用讲给他的，关于曹家的事讲了出来。

    刘瑾一听，才晓得皇爷这是还没撒完气呢。待对方住口，赶忙从怀里拿出一份题本呈上，岔开话题“禀皇爷，这是高大监整理的百官裙带图。”

    郑直固然有错，可是刘瑾也没想着落井下石。大是大非上他别无选择，可是在这些事上，他还是愿意帮把手的。

    正德帝一改刚刚漫不经心的模样，端坐之后，接过题本，仔细看了起来。

    托郑直的福，正德帝如今对身边人越发信重，尤其是连续几次，高凤与郑直的谏言不谋而合。若不是晓得二人互不认识，郑直还对刘瑾将他与高凤相提并论不满，正德帝都怀疑二人早就暗通款曲。目下因对郑直的不信任，他就越发倚重高凤，而这本裙带图就是高凤向正德帝建议后得到授命整理的。正所谓‘知己知彼百战不殆’，毕竟朝局纷繁，要拉也好，要打也罢，总要先认清人。钟大真人讲过‘做事一定要分清谁是自家人，谁是外人’。

    “刘本兵与刘首揆关系如何？”正德帝粗看几眼就感到头疼，无意中看到了王纶的名字。因为谷大用刚刚提到过也就多看了一眼，却发现此人竟然是刘大夏的走狗。可是刚刚谷大用明明讲了，王纶走的是刘首揆的门路。

    “老奴不知。”刘瑾做事很有分寸，这份题本是高凤私下整理的，没有皇爷吩咐，哪怕他揣了一路，都不会擅自翻看。再者他手里也没有行事，因此对于皇爷为何有此一问，有些茫然“不过孝庙老爷多有倚重。”

    正德帝无奈笑笑，继续看了起来。时移世易，郑直于皇考在时，不一样披荆斩棘？又翻了几页，终于看到了关于郑直的。只是勾连的大都是本科进士，再就是一些言官和主事，位置最高的就是吏部左侍郎专管太常寺事张元祯。见这里没有记录焦芳，他的兴趣就大了“这兵部主事王守仁是礼部左侍郎王华的儿子？”

    “是。”刘瑾惜字如金“去年年初刚刚服阙，回部复职。”

    王华上午刚刚一锤定音，为陛下解决了一个不大不小的难题，却不晓得是不是要受到他儿子的牵连。

    正德帝将题本合拢，递给对方“刘伴伴以为如何？”

    “皇爷是问王少宗伯？”刘瑾接过来扫了眼题本，见郑直这页录有‘兵部主事王守仁’。他的反应也不慢，见正德帝没有否认，低声道“奴婢吃不准王少宗伯会不会为了一个儿子，火中取栗。不过，王少宗伯已经在朝堂二十余年，内里关窍，师生门下确实可为皇爷分忧。”

    心中哀叹，郑直搬石头砸了自个的脚。昨夜刘瑾派人前往吏部左侍郎焦芳家求教，对方就为皇爷出了一个主意。

    先欲擒故纵，然后驱虎吞狼，最后暗度陈仓。对于郑直的所有要求，不明确拒绝也不明确答应，然后暗中再寻找合适人选。待对方功成之日，也就是其身退之时，由皇爷挑中的合适人选，来主持大局。

    当然，刘瑾派过去的人没有明讲那个要被舍去的人是谁。可是焦芳宦海沉浮几十年，倘若这点事都参不透，也就白活了。况且对方也是有野心的，临别时，除了送了小火者整整一百两银子作为茶水钱，还送来一百两金子作为礼物给他。

    刘瑾自然也喜欢金银，却不敢隐瞒。一面为郑直的不智惋惜，一面在今早将事情原原本本禀告了正德帝。由此，才会出现早朝郑少保企图独霸天下断事司的企图被束之高阁的事。

    正德帝一点都不笨，相反很聪明。举一反三，已经通过焦芳的举动，彻底参透了郑少保的所有本钱。不过是一群熙熙攘攘之徒，郑直不是他们的首领，只是因缘际会，能够被他们彼此接受的人。

    “王华是成化十一年的状元，弘治十五年的翰林学士仍兼任詹事府右春坊右谕德。倘若刘健等人去位，他当有资历。”正德帝冷笑“不过俺是不会用他的，终究不是一条心。此人会试房师是谢迁，儿子又与郑直勾连。今早朝会，连刘首揆都压不住，他却能一锤定音，郑阁老还就认了。这内里没点门道，谁信啊！”

    正德帝是个敢想敢干，又有冲劲的人。既然恨极了刘健、李东阳、谢迁、郑直这四个贼子，连带着所有和他们密切的臣子也一概不会用。他已经大概选中了接替如今内阁四人的人选，由张元祯组阁，焦芳，还要再选一人作为臂助。这也是他对高凤进献的这份百官裙带图如此上心的原因。

    讲实话，张元祯和焦芳二人之中，无论哪方面，后者都明显强于前者，可正德帝终究还是选择了前者。

    这也没法子，其一，正德帝性格使然。焦芳就算与郑直合作不过权宜之计，可对方终究向自个推荐了他。而焦芳呢？竟然毫不犹豫的就反戈一击，正德帝不喜欢这样绝情之人。而脾气暴烈的张元祯作为首揆，完全可以压制住同样不好相与的焦芳。

    其二，无论正德帝对郑直如何不满，可对方这块他们父子两代人竖起来的牌子不能倒。张元祯虽然比焦芳先一科，期间却有三十年在家。先是成化朝二十多年在家乡养病，直到弘治初年才起复。因为归养大人，在家又赋闲九年，直到弘治十四年才再次起复。之后一直在翰林院等处，对于细务难免生疏。可郑直就是在那一年秋闱被张元祯选中折桂的。

    虽然郑直会因为皇考遗诏必须去职，可正德帝也必须向天下证明，他依旧看中对方。正是因为张元祯是郑直的座师，才有此安排。郑直信不信无关紧要，天下人信就成。

    “皇爷圣明。”刘瑾认同了正德帝的判断，立刻再次岔开话题“皇爷昨日命查询各个国公府内，尚未成婚的勋卫已经有了结果。目下，成国公嫡次子勋卫朱凤、魏国公嫡孙勋卫徐鹏举、英国公嫡孙勋卫张伦尚未成亲。”

    大明如今还有三位世袭军功公爵（魏国公徐俌、英国公张懋、成国公朱辅），一位世封公爵（孔闻韶）。原本还有三家，定国公、保国公、黔国公。奈何从去年到年初，多生变革。定国公徐光祚太过刚烈于诏狱自戕（官），爵位被孝庙老爷停袭。保国公朱晖图谋不轨（官），爵位被孝庙老爷褫夺革废。黔国公沐昆在云南多有跋扈忧惧而亡（官），爵位究竟是褫夺革废还是袭封，袭封是袭黔国公爵还是降级袭祖爵西平侯，皇爷都尚未有定论。

    “张勋卫还未成亲吗？”正德帝意味深长的问了一句。

    时移世易，他已经不是当年懵懂无知的少年，自然懂了张伦在青宫所作所为究竟是何等丑恶。可同样的，正德帝如今也慢慢学会了忍耐。英国公张懋盘踞京营将近四十年，皇考对军中宿将保国公朱晖都毫不犹豫的诛杀，却放过英国公府，可见一斑。

    “原本已经定下了隆庆长公主驸马都尉游泰庶女，后张勋卫身体抱恙，两家于前年年底退亲。去年年初张勋卫继母尹氏病逝，需明年八月服阙。”刘瑾依旧回答的相当谨慎。

    其实这答案已经呼之欲出，魏国公徐鹏举乃是太后有意撮合给郑家六姑娘的。英国公嫡孙早年在青宫淫乱，皇爷没有杀对方已经是仁慈了。如此，也就成国公嫡次子，勋卫朱凤最合适了。

    “刘伴伴瞅着，太后啥时候会赐婚？”正德帝又问。

    “老奴不知。”刘瑾想了想“可郑阁老讲，孙大监是在孙娘子出殡当日讲的。”

    “哦。”正德帝算了算“如今寿宁侯已经复爵了，建昌侯尚未复爵。太后经过上次的事，怕是不见兔子不撒鹰了。”他看向刘瑾“所以，俺准备将那大道观中的几位美娇娘都赐给郑阁老，刘伴伴以为如何？”

    刘瑾被皇爷这个弯差点闪到腰，亏得他以为总算饶过了这一遭，却不想还是没躲过去“那位曹娘子怕不该有四十了……”

    刘瑾突然记起郑直还有一位年届五十的老妾，赶紧闭嘴。更重要的是，皇爷如今后宫也有一位半老徐娘，还好巧不巧，芳龄四十。

    “刘伴伴这就不晓得了。”正德帝哪里晓得天家无私事，面露嘲讽道“那曹家姐妹类母，如今她们怕是在大道观内已然一榻横陈。若是进了郑家后宅，日后曹太君孤苦无依，岂不可怜？与其那样，不如这样。就当成全了郑少保吧！”讲完忍不住大笑起来。

    刘瑾也跟着站了起来。若是因此能够让郑直得以善终，也不枉他与对方多年交情。至于会不会刺激到郑直，使其改弦易辙？只要对方不是脑子不全的，就不必担心。

    远处传来阵阵暮鼓之音。

    此刻，刚刚下值，端坐于椶轿内的郑直没来由感到一股恶寒。从轿箱上拿起茶碗喝了一口，继续琢磨王华到底啥意思。

    他上午之所以认了五军断事官不设品轶，就是想要拉拢王华，哪个晓得这是不是对方的试探。可是下午他派郑墨去礼部询问五军断事司印信啥时候可以领取时，王华竟然不在。

    按照规矩，掌印官，首领官除非坐班，只要上午在就可，下午在不在堂都无所谓。可郑直昨夜刚刚请王守仁带话，上午又示好对方，咋也不该是这样的态度啊！王兄不会昨个儿没有讲给他爷老子吧？王守仁不会诓骗俺吧？那厮不会坑俺吧？

    此刻郑直不由后悔他想要广结善缘，以便日后组阁时，多些人气的想法。昨夜就不该出去！昨夜就不该约那厮！昨夜真该给那厮一刀！

    此刻外边隐隐传来唢呐之音，郑直探身掀开轿帘。透过外边捉刀拿弓的轿卒间隙，瞅了眼远处胡同口那群穿素衣闲聊的同僚，又放了下来。

    孝宗朝十九年都未出现过廷杖官员致死，却不想陛下尚未亲政，就已经破了。杨源是不是忠臣，郑直不晓得，却晓得如今对方被他，甚至旁人拿来做法。

    轿队来到喜鹊胡同西郑第外，郑墨待朱小旗掀开轿帘，伸手将横亘在郑直面前的轿箱捧起，让到一旁。郑直这才走出椶轿，进了大门。

    待穿过屏门，来到前院，郑直扭头对郑墨道“旁的事不要管了，这二日尽快开始。”言罢直接进了五楹敞轩的‘自然门’，穿过‘我自然’，还有九间罩房，来到了‘守中门’外，那里站着一群人。

    两乘青呢小轿已候在侧，尚太太与四奶奶刚从十七奶奶院中走出，正欲登轿。

    见郑直驻足，眉眼舒展。尚太太笑意从眼底漾开，端庄里透着熟稔的亲切，福了福“倒是巧，十七爷散值回了？”

    她声音不高，字字清晰温软，目光在郑直身上一闪而过，快得抓不住，却撩人心弦。

    四奶奶几乎是同时停下，背脊挺得笔直，下颌微抬，神色是一贯的冷清，看不出丝毫异样“十七爷。”

    招呼简短，目光平视，不见疲态，唯有周身萦绕着一股生人勿近的沉郁之气。昨日烦心事未去，今日却又添几件。

    刚刚锦瑟被抬进了长房二爷郑修屋里，也算是她筹划彻底落空。还有上午母亲会昌侯夫人王氏带来的，切勿再提张勋卫亲事的叮嘱，更让她如鲠在喉。烦难如山，四奶奶却硬生生用一副冷傲骨架撑住了所有体面。

    郑直对二人还礼，目光先看向尚太太，在她那看似恭顺的脸庞上停了一瞬，却似已经懂了对方的意思。随即转向四奶奶，语气平和尊重“刚从外头回来。嫂嫂与尚太太这是要回了？”

    尚太太迎着他目光，笑意加深，却更显温良“是呢，在齐清修那里与十七奶奶叙话，瞧瞧天色不早，该告辞了。”她稍稍靠近半步，声音压得仅三人可闻，带着家常的随意“前日讲的那味安神香，我已调好了，明日便使人送来。夜里点了，睡得安稳些。”话是对两人讲，眼风却似有若无拂过郑直，关怀体贴之下，暗藏只有彼此懂的勾连。

    四奶奶对尚太太的言语只是微一点头，注意力似乎不在此。她看向郑直，沉默片刻，忽然开口，声音平稳却带着一种刻意维持的淡然“十七爷这伤好全了吧？”

    郑直何等敏锐，立刻想到了昨夜。本能的以为对方这是嘲讽他，可立刻感觉不对“还不成，不过御医们让多走走。”

    四奶奶听出郑直话中深意，只是极轻微地点了下头，并不接话。

    郑直心里一突，他真的不晓得四奶奶找自个能有啥事。再者了，你讲给虎哥，不一样吗？下意识的瞅了眼远处低垂的月牙。

    尚太太在一旁静静看着两人打哑谜般的对话，笑意不变，眼神在四奶奶强撑的冷傲和郑直沉稳的应对间转了转，了然于心。她适时地柔声插言，打破沉寂“天色确实晚了。四奶奶，咱们也该走了，让十七爷早些歇息。” 言罢，优雅地扶住身后丫鬟的手，向郑直看去。那目光依旧温婉端庄，可在转身登轿前一瞬，她借着阴影遮掩，袖口却不经意拂过郑直臂侧，带起一缕极淡的、独属于她的药香与暖意。

    郑直将尚太太的小动作尽收眼底，面上却无丝毫异样，只如常目送。待两乘小轿一前一后，悄然没入渐沉的暮色后，又瞅了眼已经比刚刚升高少许的月牙，转身进了门。

    尚太太与四奶奶在西郑第马厩换了车，出了西郑第，直接来到了苏州胡同的都督第外停下。又是一番客套后，四奶奶目送相比往日更热情三分的尚太太进了门，这才重新上车。待马车起行，四奶奶于帘后昏暗中方卸下强撑的架势，眉心深深蹙起。

    这半年来，郑直那些手腕，如何摆布后宅、如何将十七奶奶那般伶俐要强的人调理得温润顺意，她虽处深闺，亦断续听得几分风声。自个儿院里眼下这团乱麻，锦瑟成了长房臂助；姐姐近来那仿佛认了命的顺从；底下人偷觑风向的眼神……件件都需拆解，却件件棘手。陶力家的纵有些耳目，终是下人，隔岸观火，岂能探得真章？

    故而刚刚在守中门外，四奶奶突然决定，何不径直去问那正主讨主意？他后院收着那些来历各异的女子，尚能彼此辖制，不生大乱；将正头娘子也哄得心甘情愿替他操持内帏。这番周全手段，岂是寻常？自个儿往日不屑探听这些，如今方觉，治家如理丝，光有刚硬性子不够，缺的正是那几分‘绕指柔’的功夫。

    “他能做得，我莫非学不得？” 四奶奶心底那股不服输的劲头被点燃了。向他讨教几招治家抚下的法子，非为示弱，乃是务实。终归都是为了郑家门楣安稳，不丢人。

    马车停下，她举步走下马车。背影在灯下依旧笔直，只是那眼神里，少了几分郁躁，多了几分沉静的盘算。