虽已是深秋时节，前往东城祭拜杨源的官员依旧络绎不绝。一辆马车却逆流而进，来到了西城金城坊阜成门街南马市桥旁的肥羊坊外才停下。

    郑墨走出马车，嘱咐了墩子一句后，直接来到了二楼包间，十叔郑虤已经坐在香气盈室的桌旁等着了。

    “墨哥来了，坐。”郑虤放下筷子，拿出汗巾，一边擦嘴，一边招呼。

    郑墨行礼后，关上门，坐到了桌旁下首位置。主动伸手拿过酒壶，要为郑虤斟酒。

    只听郑虤道“墨哥儿，你大哥金坤，前日做下一桩‘好事’。”

    郑墨执壶斟酒的手一顿，看向郑虤“十叔指的是……？”

    郑虤接过酒盏，不饮，搁在桌上，继续用汗巾擦拭额头“在街面上，拦了俺，口口声声讨要他‘十叔’欠的钱。俺一时没醒过神，倒让他讹了五十两去。”看向郑墨“你大哥，几时与俺十二弟有了银钱往来？”

    郑墨面色微凝，断然道“绝无此事。俺兄长性子……十叔也知晓，许是让人拿话哄了，或是手头紧，一时昏了头。”

    郑虤轻笑一声“手头紧？金家如今再怎样，也不至于短了他吃穿。他张口便是‘去年旧账’，拿的还是俺十二弟的名头。”略前倾身子“墨哥儿，俺们关起门讲话。你兄长若只是混账，管教是你房里事。可他若让人当枪使，拿来捅俺们自家人……这味可就变了。”

    房间内静了片刻，铜锅内的炭盆噼啪一响。

    郑墨起身一揖“十叔提点的是。侄儿回头必细问兄长。”语气转沉“只是……外头若有人想借他的糊涂，摆布咱们郑家，侄儿也断不容忍。”

    郑虤这才端起酒盏，一饮而尽“你心里有数便好。终究是亲兄弟，血脉连着筋。”起身欲走，到门边回头“对了，金家那位二娘子，倒是个明白人。可惜了。”

    郑墨也无心久留，起身结账。果然，这桌席面不便宜，竟然用了十二两。结账之后，一边腹诽十叔这做派与十二叔别无二致，一边坐上马车。

    待回到大陈线胡同自家院子，他并没有去看凤儿，而是进了偏院。待自窄仄密道走出，已经进了隔壁金坤家的后院。隐在廊柱阴影里，掸去肩头蛛网。只见更深夜静，金家后罩房东厢窗棂透出暖黄光晕。正欲凑过去叩窗，却闻室内有二人细语声。

    “……嫂子尝尝这蜜渍梅子，能压压心火。”这是金二娘的声音。

    片刻后传来另一女子温沉的声音“你自个儿留着吧。这两日眼皮总跳，怕不是那起子不省心的又在算计什么。”

    郑墨蹙眉，估摸着这是金贵的媳妇金娘子的声音。他悄步挪至窗隙，偷眼望去，只见屋内炕上对坐着两位妇人。金二娘只着月白中衣，神色憔悴；金娘子却穿戴齐整，蟹青比甲下露着素锦裙裾，正低头绣着啥，侧脸让灯光勾出个极贞静的轮廓。

    他来此就是想和金二娘商量要不要加快步伐，早点治住金坤。此刻对方屋里有人，本欲退去，目光却胶在那张脸上。这妇人他上次只是隔着帷幕朦胧瞅了两眼，此刻灯下细看，才觉眉宇间有种被家业磨砺出的韧劲儿，与金二娘的娇怯截然不同。他舌尖抵了抵上颚，心底那点浮浪念头如油星子浮上来。这般女子，若肯低头，该是何等滋味？

    金二娘忽啜泣“我真不知他那日为何丢丑卖乖……”

    金娘子搁下绣杖，声音不高却沉“现在哭有何用？要紧的是堵他的嘴，绝了外头人的想头。”抬眼看向金二娘，眸光清凌凌的“你明日就称病，锁了院门。他若再闹，便让老焦他们‘请’他去乡下庄子醒醒脑子。”

    窗外的郑墨眯起眼，这妇人处置起事来，倒有几分杀伐气。他不由想起那些话本里写的‘观音貌，罗刹手段’，喉间竟有些发干。手指无意识地在冰凉的窗棂上摩挲，仿佛能隔空触到那妇人绷紧的唇角。

    金二娘仍在抽噎，金娘子已起身，坐了过去“自家的身子，自个儿不惜着，指望谁疼？”顿了顿“至于你那相公……待这阵风过了，我自有计较。”

    她转身欲走，灯影将身影投在窗纸上，腰身一段掐得极细。郑墨呼吸一滞，竟盼她多留片刻。那影子却倏忽远了，只余门扉轻合的响动。

    郑墨又在暗处立了半晌，直到厢房灯火熄灭。舔了舔发干的嘴唇，金娘子若真对金坤‘自有计较’，他倒是省事了，还不用污了名声。更有甚者，这不就是现成的把柄？到时候……小娘子还敢不从？

    看来让金坤回来是对的，而且如今也不该去管束对方。那个腌臜泼才闹得动静越大越好。不是郑家人，娘又跟人跑了，爹也不认了，要不是为了儿子，他才不会为此费神呢。

    郑墨拿定主意，顿感松快不少，心念一动转身就走。俺的好凤儿，达达来了！

    郑直走进范子平胡同大道观，犹豫片刻向着仙鹤房走去。刚刚与兵部武选司主事王守仁的见面并不顺利。郑直原本打算通过对方，与礼部左侍郎王华勾兑。王守仁虽然答应了，却劝郑直向百官剖心明志，一同打虎，方为上策。显然对于郑直如今的所作所为，颇为不以为然。

    议罢事，他心绪纷杂。如今已经夜深，郑直自度哪怕是去右郑第，也难免被人察觉行踪，故而来此探问宋妙善近况。

    至于施素安，郑直原本过去坐坐也无不可，奈何多了一个施素全，让他有些尴尬。倒不是旁的，而是问过王俊平之后，郑直才晓得他自个那两世时，该是弄错了。王俊平是前年端午节时盯上施素全，然后多次勾引无果。好在前年年底孔方兄弟会会票，三不牙行相继倒账，于是王俊平就巧施手段，把那半老徐娘娶进了门。

    对方之所以如此，很简单，瞧中了施家这身份。为的是日后做买卖的时候，好自抬身份。王俊平到底是不是这样想的，郑直就当是了。反正人都埋进地里了，没啥区别。可该如何面对施素安和施素全姐妹，他还没想好。毕竟对方前两世或许都出卖了宋寿奴，却总算独善其身。今生因为郑直的画蛇添足，对方不但前错未改，还失节于己。

    方入庭院，未及解氅，廊下便闪出一人。宋寿奴云鬓微松，仅披一袭海棠红妆花斗篷，显然仓促而来。拦在郑直身前，盈盈下拜，声未出而泪先坠“先生……可还认得寿奴？”

    “怎会不认得，快起。”郑直虚扶一把。

    宋寿奴却不肯起，仰面泣诉“自先生去后，寿奴只日夜悬心，闻蹄音则惊起，见窗影则疑是先生来。这般滋味，先生可能体察万一？” 语至凄切处，哽咽不能言。

    她如今这不上不下的处境，名分尴尬；眼见着旁人，甚至宋先生都有了去处，自个儿却悬在半空。一半是命，另一半，焉知不是施素安明里暗里挤兑的结果？

    宋寿奴问过李妈妈，对方却始终顾左右而言它。终于在得知先生今夜回来后，决定不再等了。先生念旧，心软，这便是空隙。施素安能‘温婉解语’，她宋寿奴如何就不能‘情深难抑’？那个贱人能‘恰巧’出现，自个儿便能‘偶然’遇合。

    郑直观其形容憔悴，心知所言非虚，亦生几分怜意。温言道“且起来。你年纪尚轻，安心将养为要。”

    讲实话，此情此景，让他记起了多年前的徐琼玉。奈何时移世易，郑直已经为即将进门的十四奶奶而头疼。再者他……已经收了施素安，咋也要给沈监生些体面。秦清娘那里他已经做了安排，对方进不了谢家门这大妇的位置宋寿奴坐定了。

    宋寿奴却趁势轻握郑直袖缘“寿奴不敢求多，但盼先生偶一垂顾，便是残茶冷座，亦甘之如饴……”

    这已经是相当露骨的暗示了，也是她如今能讲出口的最大诚意。

    郑直不动声色抽回衣袖，正欲再劝，忽闻环佩轻响，一阵熟悉香风袭至。施素安身着藕荷色缎面比甲，外罩银鼠褂子，款款近前。

    宋寿奴瞳孔一缩，她明明让彩月传话看紧门户的。

    只见施素安先向郑直道了万福，方转向宋寿奴，柔声笑道“大姐原来在此。夜深霜重，怎穿得这般单薄？” 话虽关切，目光却只浅浅一掠，便落在郑直身上。她语气温婉“恰巧云气房温着解元素日爱的惠泉酒，菊香正醇。如今解元既来了，可愿移步尝一盏，驱驱寒气？”

    郑直正觉此间胶着难以分解，闻言点头“也好。” 对宋寿奴略一示意“你且回房安歇，改日再叙。” 言罢，随施素安转身便行。

    “……你总是这般‘恰巧’，这般‘体贴’。”宋寿奴怔怔立于原地，望着二人身影相偕没入廊角灯影。方才掌心那点残温早已冷透，心头却如沸油煎灼。此刻见对方轻易便将人带走，那温婉笑语，在她听来字字皆是诛心之刺。低声自语，齿间沁寒“路还长着呢！”

    云气房内，暖香馥郁。施素安端坐郑直怀里，为对方斟酒布菜，笑语温存，绝口不提方才宋寿奴之事。酒过三巡，她似不经意道“奴的姐姐，前日染了风寒，吃了两剂药。奴让她在暖阁里将养着，解元可要看一眼？”

    对于郑直如何将施素全死而复生，又如何将对方勾搭回来，施素安从没有问过也没有打听过。毕竟以对方今时今日的地位，并不难做到。她虽然安于后宅，可是去年年底时，也曾听那个被赶走的李妈妈讲过解元如今已经入阁了。

    施素安的父亲竭尽全力，终究止步于礼部任上，终究未能入阁。可是面前的男人，不到二十就已经做到了，这让施素安在迈过心中那道坎之后，仿佛获得了新生。甚至对之前将沈寿奴推出去，感到了庆幸。施素安瞧出来了，没有这一遭，郑直是不会将她收房的。而既然进了郑家门，施素安自然就想着有一儿半女傍身。

    至于沈寿奴那丫头……呸呸呸！莫以为对方让厨司每日只送荤不送素，她不知道什么意思。莫以为时才对方让丫头把着门不放，她不懂为何。好，好的很，你把我教给你的本事，都变本加厉用在了我的身上。却指定想不到，这半年我又学了旁的本事吧！

    郑直沉默不语，直到又用皮杯喝过一盏酒，才道“好吧。”

    施素安大喜，她哪里瞧不出郑直的勉强。却也笃定，对方将施素全摄回，并非贪图美色，而是为了自个儿有个伴。轻拭嘴角，起身引郑直至东边暖阁，帘栊一掀，药香混着女儿家气息扑面而来。

    施素全只穿一身半旧的玉色绫小袄，拥被坐在炕上，青丝未绾，烛光下脸色略显苍白，却别有种弱柳扶风的怯态。见妹妹引着一个外男进来，心知是谁，慌着要下地。

    施素安赶忙凑过去按住，替对方掖了掖被角，柔声道“好生坐着罢。解元惦记着你，特来看看。”转向郑直，叹道“奴的姐姐命苦，辗转了几处，身子骨都折腾虚了。如今到了解元跟前，总算有了依靠，却还是这般小心翼翼的性子。”

    半老徐娘的施素全垂首不语，小手揪着被面。郑直温言问了几句病情，她声如蚊蚋，答得拘谨。施素安见状，忽以手扶额“酒意有些上来了……奴去厨下看看醒酒汤，解元且坐坐。” 言罢，不着痕迹地将炕几上一盏热参茶推到郑直手边，又深深看了施素全一眼，方转身出去，还将阁门虚掩了三分。

    暖阁内一时静极。施素全愈发局促，伸手去够几上茶盏，手却微微发颤。郑直顺手将那盏参茶端起，递了过去。她来接时，不知是真无力还是慌张，竟未接稳，温热的茶汤泼洒了些在郑直袖上。

    施素全惊惶失措，忙凑过来用帕子去擦“解元恕罪！奴、奴笨手笨脚……”

    郑直握住了她慌乱的手腕，那腕子细得伶仃，冰凉。她抬起眼，眸中雾气蒙蒙，惊怯里藏着些说不清的东西，像受惊的幼鹿，无依地望着唯一可倚仗的猎人。

    窗外北风忽紧了，吹得窗纸噗噗轻响，却更衬得阁内一灯如豆，气息交融。施素安并未走远，静静立在廊下阴影里，听着里头先是窸窣，继而寂静，唇角弯起一丝极淡的、了然的弧度。她拢了拢身上缎袄，缓步走向小厨房，背影在廊灯下拉得悠长。

    今夜之后，这云气房，终究是多了个真正的‘自个儿人’。至于那绊脚的沈寿奴……她眼底闪过一丝冷光。路，还长着呢。

    夜已三更，李妈妈歪在自己下处炕上，正就着油灯缝制一件吉服。门帘子一掀，彩霞溜进来，凑到她耳边，将云气房并暖阁里的事，一五一十，低声说了个透。

    李妈妈手里的针线停了，半晌，从鼻子里哼出一声气音，似笑非笑“好啊……” 她拉长了调子“施小娘真是好手段。”

    彩霞觑着她脸色“小姐那边，怕是要气炸了肺。”

    “她？” 李妈妈耷拉下眼皮，重新穿针引线“一个没名没分、只会哭啼啼甩脸子的主儿，气死了也是白饶。”针脚忽然密了起来，语气转冷“云气房那位呢？”

    彩霞作为施素安的丫头，自然早就被排出去打听了“门关得早，灯熄得也早，悄没声息的。”

    李妈妈嘴角那点冷意更深了，她放下活计，挪到窗边。望着黑漆漆的、属于施素安院子的方向，那里还隐约透着点暖光“且让她们得意。”

    她不再说话，拿出一块银棵子打发走了彩霞。又缓缓坐回炕上，拿起吉服，一针一线，缝得又密又实。只是那嘴角，始终挂着一丝沉在皮肉里的冷峭弧度。

    晨钟敲响，新的一日又开始了。

    王岳走进司礼监值房刚落座，于永便悄步近前，低声道“禀督公，下边人瞧见有宫里头的人，换了常服，往焦少宰家去了。”

    “何时的事？”王岳眼皮未抬“为啥……？”

    “昨儿夜里，二更天。”于永抢答之后，不由郁闷。王岳这是习惯成自然了，张嘴就骂。

    王岳却没有一丝尴尬，继续追问“待了多久？如何确知是宫里人？”

    于永收敛心神，赶紧回复“约一刻钟。那人出来，径直进了锡拉胡同第四户，刘大监的外宅。” 他答得小心，心里却暗叹这位督公问话总是这般劈头盖脸。

    王岳略一点头“着人盯紧些。”

    于永应诺退下。

    值房内又静下来。王岳端起青瓷盖碗，却未饮，又缓缓放下。昨日散值前，司礼监已对郑直请复视事的题本批了红。此刻，想必正在奉天门参与廷议。所谓廷议，据王岳猜测，刘健三人既然主动提出此议就是要对郑直做出让步了。给对方一个台阶，也是堵他的嘴。面子、里子都给些，免得再咬着内阁其他人不放。郑直若就此满足，安稳做他的天子近臣，往后皇爷若再要借对方那伙人制衡刘健等人，怕是难了。

    可王岳并不看好刘健等人的这步棋，很简单郑直是属狼的，不是属狗的。对方很有可能拿了好处后，依旧跟着皇爷，反对内阁铲除刘瑾等人。故而目下要紧的，是让郑直明白，刘健等人要除‘八虎’，乃天下大势。他若明智，便该知道顺水推舟，而非逆势硬顶。

    可这道理，如何讲与郑直听？直言‘八虎’该死？那都是为皇爷办事的人，无论如何解释，王岳都始终无法自圆己说。于情于理他也不该与皇爷唱反调，若搬出孝庙皇帝遗训压郑直……王岳眼神一沉。此法太过凶险，郑直若觉受胁，径直向今皇爷坦陈，便是滔天之祸。

    王岳眉间川字纹愈深，需得寻一个两全的法子。既能让郑直顺了内阁的意，动手锄‘奸’，又绝不可让他察觉是王岳在背后推波助澜……这其中的火候与时机，难。

    正沉吟间，干儿子王兴轻手轻脚进来回事。王岳抬眼望去，窗外日头渐高，值房内光影分明，可他心头那团乱麻，依旧毫无头绪。

    “定了。”跑的气喘吁吁的王兴稳稳心神，低声道“五军断事官不设品级……”

    “断事官不设品级？”王岳立刻打断对方的话“为啥？”

    毕竟郑直与内阁与百官争的不就是这个吗？如此，是不是意味着刘首揆他们根本没有打算和解？那郑直无论如何都会帮皇爷和刘首揆他们死磕了。

    “张大宗伯言，五军断事官品轶，当循祖制而全先帝之志。循名责实，以差遣定尊卑。”王兴口齿清晰，讲的简明扼要“可效仿殿阁大学士之例，不单以品级论尊卑，而以所兼之差遣显荣宠、定班序。因郑少保已兼后军都督府都督同知，故不需另授它职。此法既全祖制之体，复彰先帝之用，使任职者名正言顺，内外威服。郑阁老本欲再辩，可是王少宗伯言‘此真执经达权之良策’后，闭口不言。”

    “还有啥？”王岳皱皱眉头，郑直这明显是吃亏了。而且是吃了大亏，毕竟文华殿大学士虽为大学士，却不过五品。更可疑的是，这事礼部左侍郎王华是赞同的。郑直和王华儿子来往密切可不是秘密。啥意思？双簧？内讧？

    “依据《诸司职掌》设左右断事官从五品，各一人，增六品断事两员于司内帮办。属官五司依旧为正七品，二十五员。从九品司务、提控案牍各两员，司狱司司狱增为六员。拢共品官四十员。另以事繁人简，比照刑部人数减半，设有司吏二十一员，典吏七十三员、狱典六员拢共百员。”

    “司狱为何有六员？”王岳将结果与记忆中《诸司职掌》五军断事司一一印证，其余的都在情理之中。增设的两员断事，应该是比照大理寺丞。唯独这不起眼的司狱，似乎人数有些多了。

    “郑少保以五军断事司乃军中唯一法司，故五军都督府监应转隶名下。并请辞去所有御赐卫士轿夫，设官旗看监。”王兴解释一句。

    王岳眼皮一跳，郑直的卫士里可是有东厂的眼线。

    “皇爷收回了御赐卫士，却没有收回锦衣轿卒，反而增赐二十五员。”王兴喘口气，继续道“另从锦衣卫拨付五军断事司看监官旗五十五人。”

    “刘首揆他们答应了？”王岳听到看监官旗都是从锦衣卫拨付，立刻警惕起来，难不成，郑直也要插手锦衣卫和东厂？亦或者又是皇爷的意思？

    “开始不答应。”王兴将今个儿廷议的事记得清清楚楚“可是在郑阁老提议，日后各个都司、行都司、留守司、备倭都司内断事司品员考语改由五军断事司注被皇爷命再议后，同意了。最后，皇爷命孙司谏与锦衣卫会同四法司详谳刑部孔磬年案。因郑少保涉案，起复观政进士柴义为五军断事司六品断事，负责审录此案。”

    王岳眼睛一眯，他似乎捕捉到了啥。