边璋下值归宅，烛火方挑亮，郑直便踏着夜色来了。虽则郑直前番已有意令边璋稍避嫌务，奈何宦海得意，犹如锦衣夜行，终究难耐。此番来访，明面上是请边璋参详盐政、马务、河工等买卖如何入手，言语间却按捺不住，将心底最隐秘的‘组阁’之念，半吐半露地摊了出来。

    他本等着边璋抚掌赞叹，或至少道一声‘深谋远虑’。不料边璋听罢，默然片刻，面上并无喜色，反缓缓摇了摇头。

    “错了？”郑直笑容凝在脸上，满眼俱是不信。

    “确实错了。”边璋语声平稳，却斩钉截铁“大错特错！”

    郑直心头一堵，强按着性子，拱手道“小弟愚钝，实在不晓错在何处，还请师兄指点迷津。”话里已带了几分不服“若无小弟居中，陛下倚仗何人推动组阁？若无小弟制衡，焦冢宰、张宗伯那等暴烈性子，岂能相安？若无小弟……”

    “贤弟怎知，焦、张二位便不能互为牵制？”边璋不待他堆砌罗列的理由讲完，径直反问。

    “绝无可能！”郑直脱口而出“此二人性情俱是刚愎，若无人居中转圜调和……”话到此处，他自个儿也猛然顿住，半晌，才低声补了一句“愚弟……终究是奉旨协理的辅臣。”

    这一句‘辅臣’出口，他脑中如电光石火般闪过一念。官场之中，诸般作态、争执，岂是真为意气？无非皆是手段。所求者何？入阁，乃至首揆，方是最大的利之所在。那焦芳、张元祯平日对自个儿笑语相迎，何曾是惧？不过是目下需借自个儿之力，共推倒阁之事。一旦刘健等人去位，阁中空虚，他们又何须再容一个郑行俭分润权柄？陛下如今固然信重自个儿，可若有一日圣心转移呢？

    更令郑直背脊生寒的是，前几日，正是他自个儿亲手将焦、张二人引至御前！念及此，他只能强自镇定。陛下若不用俺，难道还能坐视刘健等人继续掣肘不成？

    边璋见郑直面色变幻，知他已有触动，复又缓声问道“贤弟可曾想过，倘若陛下不从外间简选，反在刘、谢、李三位阁老之中，择一委以组阁之任，又当如何？”

    “这……断无可能！”郑直本能地再次否认，可‘李东阳’三字骤然跃入心头。去岁刘健卧病，李东阳便隐隐有些动作……他再也坐不住，倏然起身，向边璋深深一揖，语气已带了几分惶急“小弟方寸已乱，恳请师兄教我！”

    有些关节，本就隔着一层窗纸。郑直释褐至今，虽也历经风波，实则太过顺遂。官位骤贵，德望未孚；才具虽显，根基却浅；诸事看似有成，多半是机缘巧合，阴差阳错。他只见眼前胜局，不察暗处危机，可谓‘不知己，亦不知彼’。如今眼见首揆之位似在咫尺，明知凶险，终究利令智昏，又犯了那‘临事起意’的旧疾。

    况且，这一路青云直上，早将往日的惕厉之心消磨殆尽。在他看来‘旁人不能者，俺能；旁人不得者，俺得’，几成理所当然。便是此番谋划，他也未真打算与人深议，今夜来寻边璋，炫耀之意恐多于求教。

    此刻被对方一语点醒，再忆及当初北镇抚司诏狱中的光景，竟有隔世之感。他怎就忘了，天家恩赏，可受而不可求；天家未赐，则断不可自请。今上虽幼，终是天子。且天子，总有长大亲政的一日。思及史册所载英庙御极后对待三杨的旧事，郑直忽觉一股寒意自脚底窜起，身子竟不由自主地微微战栗起来。

    “贤弟这是何故？”边璋侧身避礼，伸手将他扶起“俺们之间，若能相助，愚兄必不藏私。”察觉对方手臂轻颤，边璋不由关切“可是身上不适？”

    这倒非边璋故作不知，实因他并不深知郑直内里乾坤。两世为人，其中甘苦煎熬非常人可想象。未曾经历绝境，自可勇猛无畏；可一旦从高处跌落过，再重头来过，那份对失去的恐惧便深入骨髓。如今名望、富贵、娇妻美妾、泼天家业皆系于一身，郑直已再无勇气，亦无可能再经受一次那样的颠覆了。换言之，眼前这道坎，他必须过去，倘若过不去，便是万劫不复。

    “无妨，只是夜寒。”郑直就着边璋的手站稳，五指却不由收紧，仿佛抓住救命浮木“师兄，若俺……若俺从此袖手，不再掺和陛下倒阁之事，你以为如何？”

    “这……”边璋蹙眉“如此，贤弟岂非失信于陛下？事已至此，骑虎难下矣。”他见郑直神色惶然，温声安抚道“贤弟莫慌，如今刘首揆仍在位。俺们从长计议，一切尚有转圜之机。”

    “是，是，师兄将讲得是。”郑直连声应和，心神不宁地摸出烟卷，竟忘了礼让边璋，自顾点燃，深深吸了一口。

    然则，破局之策岂是顷刻可得？二人对坐灯下，苦苦思量，大眼瞪小眼，耳听窗外更鼓频频，依旧未得善法。眼见早朝时辰将至，郑直只得强打精神，起身告辞，那背影却透着一股前所未有的怏怏与疲惫。

    “昨差承运库太监王瓒、崔杲往南京、浙江织造。瓒等乞长芦盐一万二千引，户部止与六千引半与价银，今可全与之。”二十二日早朝一开始，正德帝就让户部出银子。

    李东阳作为内阁辅臣，户部尚书，代表户部出班回禀“如是已足用矣。”

    “既与半价，何不全与引盐？”正德帝不满质问。

    “户部亦是为朝廷撙节用度。”李东阳找不出合适的理由，只好含糊其辞。

    “该部既欲节用，何不留此半价，却以引盐与之。听其变卖，不亦两便？”正德帝却早有准备。

    “价银有限，不若盐引之费为多。”李东阳不得不讲出实情。

    “何故？”正德帝明知故问。

    李东阳答“盐引数有夹带，如引一纸便夹带数十引。以此私盐壅滞，官盐不行。”还不忘搬出弘治帝压正德帝“先帝临终锐意整理盐法，正是今日急务，不可不为远虑。”

    “若有夹带事觉，朝廷自有法度处之。”正德帝不以为然。

    李东阳理屈词穷，只好一竿子打落一船人“此辈若得明旨，即于船上张揭黄旗，书写钦赐皇盐字样。势焰烜赫，州县驿递官吏酬应少误，即加笞辱，亦隐忍受之。至于盐商、灶户，虽凌虐万状，谁敢呼冤？故而不若禁之于始。”

    这时刘健等人也出班附和。

    “天下事岂专是内官坏了？譬如十个人中也仅有三四个好人，坏事者十常六七。诸位亦自知之。”正德帝嘲讽一句，却口风一变“不过刚刚李少傅所言，整治盐法今日急务，乃是老成持重之言。”

    刘健，李东阳，谢迁顿时感觉不妙。

    “着都察院选一二能臣，前往两淮、两浙、长芦、河东、山东、福建六都转运盐使司清理盐法。”正德帝已经开口，根本不容三人反应。

    “阿！”李东阳刚刚亲口讲的，孝宗要治理盐务。如今正德帝顺坡下驴，用的还是都察院的御史，他根本无法反对。

    刘健三人原本以为正德帝若是再有举动，依旧会用特旨，不成想对方竟然声东击西，光明正大的发出了旨意。看来又有高人在幕后指点，退班的三人不由自主的将目光定格在了始终不发一言，目光呆滞的郑直身上。

    装！

    因为后个儿就是二十四，正德帝亲政的日子，故而礼部将拟定的太皇太后与皇太后的徽号呈送御前。

    “太皇太后上徽号，慈圣康寿太皇太后。皇太后上徽号，慈寿皇太后。”正德帝对于礼部拟定的徽号并没有不满，斟酌之后同意了。

    “阿！”跪在御前的谢迁承旨。

    正德帝不等谢迁退班，继续道“以顺天府武清县，保定府庆都、清苑二县，广平府清河县空地合二千二百二十八顷九十亩赐瑞安侯王源、寿宁侯张鹤龄、皇亲都督同知尚琬。”

    郑直虽然承诺要拽着刘健三人退阁，可是三个老贼也不是傻子，咋能轻易行此险招。而外朝借着杨源的死，对刘瑾等人的弹劾日甚一日，故而正德帝决定引诱刘健等人发难。反正只要四个贼子上本，事情就成了。到时候，谁还敢抓着刘瑾等人不放？

    果然，谢迁沉默不语，而御道旁的御史已经有人脱颖而出，表示反对了。

    可是让正德帝失望的是，不单单刘健三人置身事外，就连郑直也老僧入定不为所动。更让正德帝恼火的是，这种时候依旧有人弹劾张元祯，并且有扩大趋势。

    瞅着小猪罗在御座上坐立不安，郑直心里终于好受一些，然后继续顺着他刚刚灵机一现的思路琢磨下去。

    不同于今日之前，郑直再不敢奢求组阁，甚至也不敢奢望还留在内阁，而是想法子保住在朝堂有一席之地。不再是为了权力，而是为了保命。

    也不同于郑直决定争夺首揆时的瞻前顾后，犹犹豫豫。这回他不过片刻就看清了本心，昨夜已经当机立断决定收手。目下他要做的就是，尽可能的把水搅浑，以便全身而退。出京后继续按照在辽东的时候所想，以各种名目滞留不归。然后等待七年，再卷土重来。

    故而，如今郑直的每一个决定都必须慎之又慎。他对发生在眼前的每一件事，也想的更好更进更深。

    比如刚刚的一幕，旁人看到的是正德帝小胜一场，而郑直却看到的是正德帝耍了刘健等三人。虽然奇怪李东阳为何会露出破绽，却看出了正德帝与对方并无默契。这意味着啥？师兄讲的最坏的情况暂时还没有出现。至于以后会不会出现，郑直不晓得，却晓得一件事，他用余光扫了眼礼部的方向。

    俺中举多亏了先生；俺中贡亦多亏了先生，如今请先生再送弟子一程吧！

    目下不论焦芳和张元祯谁被搞下去，那么师兄担心的正德帝用焦、张互相牵制的格局就会破功。而以如今的情形，显然搞张元祯事半功倍。如此，正德帝要想控制朝局，就必须再选择一个资历老的。

    这几日对张元祯此起彼伏，连绵不绝的弹劾真的是刘健等人搞得？你焦太宰又在其中起了啥作用？郑直差点忘了，他跟对方有杀孙之仇。一旦让焦芳得势，谁晓得会不会翻脸无情？果然是深藏不露，能让自个儿这个凶手都消除戒备，将对方引为臂助。这老辣之人，是好相与的？

    散朝之后，郑直回到文渊阁值房。因为五军断事司已经设立，故而如今这里只剩下了程敬和郑墨“惺斋兄。”短暂的沉默后郑直开口，打破了他自个的规矩“把今日弹劾张宗伯的言官列个单子。”

    程敬不明所以，却立刻应了一声，拿过纸笔开始写了起来。

    “一会程修撰写好，趁着中午取饭送出去。”郑直对着郑墨幽幽道“让你朱叔按照名单，每家送一百两。记着，啥也别讲，也不要让人记住面容。”

    郑墨应了一声。

    正在默写名单的程敬心中一动，看来郑少保这是准备帮张座师入阁了。虽然不懂为何郑直会如此卖力气，却也感觉对方重情重义。今个儿虽然弹劾张元祯的声音不小，可是人数并不多。拢共十几个人，不过片刻，程敬就写好了。

    郑直接过来瞅了瞅，想了想，又递给程敬“这些日子弹劾的人也写上去。”扭头又看向郑墨“每人送一百五十两。”

    不过片刻，已经花了三千五百两纹银。程敬和郑墨虽然都在朝鲜发了财，可也不由替郑直肉疼。

    待程敬再写完，郑直又接过来瞅瞅，拢共三十个人名，满意的交给郑墨“记着，让你朱叔务必入夜之后都送出去。”

    郑墨应了一声，小心接过名单，赶紧用力吹尚未干透的墨字。

    郑直摆摆手，郑墨起身行礼之后，去外值房了。

    “把这事透露给和俺们不对付的御史。”郑直的声音冷漠不带感情。

    程敬一愣，赶忙应了一声。他还以为郑行俭转了性子，却不想对方还是那样。好在自个始终坚定跟随，这么多年下来终于获得了对方的信任“其实东翁大可不必，刚刚那份名单，还缺三个名字，都是好虚名甚于金钱。”

    郑直翻了个白眼“那俺让墨哥再加上？”

    “太用力不免画蛇添足。”程敬恭敬道“倘若那三十个人明日全都再不发一言，自然会有人去查。倘若内里有谁想要做诤臣，也就正应其事。”

    郑直笑了“惺斋可晓得吏部左侍郎王鏊王济之？”

    “成化十年解元，成化十一年会试会员，殿试探花。”程敬不带磕绊的就讲出了王鏊的大概脚色“稍逊于东翁。”

    “俺不如也。”经此一遭，日渐膨胀的郑直又恢复了往日的‘谦逊’，也不纠缠“不知与焦太宰相比如何？”

    “焦太宰乃是天顺八年进士，宦海沉浮四十余年。”程敬想了想“世间如同东翁一般天纵奇才，乃是凤毛麟角。”

    郑直哭笑不得，却继续追问“与王少宗伯相比如何？”

    “王少宗伯乃是成化十七年状元。”程敬想了想“与王少宰不分仲伯。”

    所谓的王少宗伯就是王阳明的父亲，礼部侍郎王华。程敬不晓得郑直的筹划，只以为对方与张元祯闹翻了，如今想要寻找一位可以在朝堂压制焦芳的人日后作为臂助。因此回答的委婉，意思却很直白，两个人虽然都很出色，却几乎都没有地方工作经验。这在如今的朝堂就是短板，毕竟谁都看的出正德帝要锐意革新。若是不能获得正德帝的支持，又怎么可能待的长久呢？

    郑直一连问了五位六部九卿中的佼佼者，却都被程敬否了。

    “其实，卑职以为，东翁与其大海捞针，不如出奇制胜。”程敬最后建议“毕竟朝廷就那么几个人，脉络明确。”

    郑直想了想，拱手道“惺斋兄一语惊醒梦中人。”

    除了郑直这个异类，如今朝堂中哪一位重臣不是苦熬多年。早就被师承，同年，乡党这张大网笼盖。能够自作主张的又怎么会甘于在郑直面前伏低做小？受制于人的也没有挑肥拣瘦的权力。

    那么究竟找谁来钳制焦芳呢？