闻言，李斯文心中冷笑更甚。
萧瑀口中的“老友”，用脚趾头想也知道，定是江南世家中那些盘根错节的族老们。
这帮人浸淫权势数百年，将利益二字刻进了dNA里。
若非触及核心利益，怎会拉下脸来求到萧瑀门上？
可他手里，还攥着什么把柄，让各家卑微到这种地步？
指尖摩挲着茶盏边缘，瓷面冰凉，让思绪愈发清晰——叛党长孙安业！
这个被流放岭南的造反逆党！
仅凭手下一火囚犯，短短数年，便割据一方，占山为王，甚至还能联络吐蕃，觊觎火器军械。
要说他背后没有江南世家的财力、物力乃至人脉支撑，绝无可能成事。
粮草、军械、商路掩护，哪一样离得开这些当地豪族的暗中相助？
这可是足以让各家万劫不复的铁证，见血封喉。
哪怕只是隐晦提及，也该让萧瑀坐立难安。
但此时此刻，却被他轻描淡写化作“老友恳求”，当真是老狐狸贼心不死。
略作沉吟，李斯文眼底闪过一道精光，心里已经打定主意，要装糊涂。
萧瑀不明说，他便全当没猜到这层关节。
先将姿态摆足，放出气势，看看这老狐狸究竟能退让到什么地步。
“宋公此言，晚辈不敢苟同。”
李斯文放下茶盏，力道不轻不重，不至于失礼，但也足以震慑萧瑀。
嗓音陡然沉了几分，低声而道：
“此事...不是小子不讲情面，不愿给宋公您面子。
只是一饮一啄，莫非前定，皆有来因。”
说着，身体微微前倾，以一种强势的身体语言，压倒萧瑀的心中侥幸：
“倘若江南各家心中无鬼，问心无愧，行事坦荡，自然不必劳烦宋公你亲自出面说情。
可若真是犯下大错，如截留赋税、勾结叛党、阻挠政令...种种。
朝廷就此息事宁人，轻拿轻放，那只会助长后来者敢于再犯的嚣张气焰。”
“今日能纵容各家截留连年赋税，明日便敢私通敌国；
今日能容忍各家把控漕运，明日便敢拥兵自重。”
李斯文的声音掷地有声，震得萧瑀心头一震，滋生不安情绪。
“唯有杀鸡儆猴，才能以儆效尤！
才能叫那些心怀不轨之人心有顾忌，行事前掂量掂量能否承受后果，不敢再肆意妄为。”
这番话，虽未直接点破长孙安业之事，却字字诛心，将江南世家的罪愆隐晦道来。
萧瑀端着茶盏的手，微不可察的顿了顿，眼底掠过一丝惶恐，随即又被深沉城府强行压下。
李斯文敢如此断言，定是握住了关键把柄，否则不会如此有恃无恐。
长孙安业，怕是为了保命，把能交代的，不能交代的，统统兜了个干净。
萧瑀轻轻叹了口气，不愿将身段放得太过倨傲，惹恼此子。
于是，原本还算挺直的背脊，微微佝偻些许，姿态也愈发的谦卑：
“诶，老夫这帮老友，长居江南一隅，久不受朝廷管束，确实有些不知天高地厚。
再加上常年的养尊处优，锦衣玉食...
他们心中，怕是早已忘了何为君臣之道，行事作风难免轻慢。
不慎冲撞了朝廷威严，也累得二郎你南下辛劳。”
说着，抬眼望向李斯文，老眼闪动，目光中带着几分恳切：
“可老夫与之相交数十年，皆是世交，来往莫逆，而今见他们落难，老夫又岂能坐视不管？
二郎与老夫本无交集，全凭犬子萧锐从中牵线。
如此说起来，老夫便斗胆称一句长辈。
此番南下，二郎必定遇见诸多险阻，举步维艰。
老夫既自认长辈，便不会冷眼旁观。”
萧瑀顿了顿，似乎在斟酌措辞，片刻后才缓缓道：
“这样吧，老夫在江南各家面前还算有几分薄面。
将来二郎在江南筹办诸事，但凡有需要老夫出力的地方，只管书信一封。
只要在老夫能力范围之内，绝无旁贷。
别管是协调世家关系，还是联络地方官员，老夫都能为你周全。”
说罢，萧瑀脸上露出一丝倦意，一种心力交瘁的暮气。
打量着眼前这位意气风发的少年郎，心中实在五味杂陈。
李斯文距离及冠尚且还有几年，却已凭战功封爵，手握重兵。
言谈举止间沉稳老练，丝毫不见少年一代的青涩稚嫩。
哪怕在自己这等开国国公面前，也不卑不亢，气场丝毫不落下风。
更别说那股锐意进取，胜不骄败不馁的傲骨朝气，实在让人汗颜。
反观自己，不过是痴长了数十年岁月，借辈分年龄的优势，却还是险败一筹。
还要为了江南这帮世家留下的烂摊子。
在这里放下身段，苦苦哀求一个晚辈高抬贵手，只为维系萧家的傲然地位。
陡然间，萧瑀想起此前，精心准备的那麒麟送子摆件。
今日此番交谈前，他还要倚老卖老，耍尽心思，去试探李斯文的城府，消磨胆气。
却没想，反倒弄巧成拙，让这人心中更多了几分警惕。
如今回想起来，只觉得有些可笑。
更让他心灰意冷的是。
李斯文手中握着足以让各家万劫不复的把柄，自己这边却无任何筹码可与之抗衡。
此前还盘算着如何在谈判中压制李斯文，为江南世家谋求最大利益。
如今看来，不过是自欺欺人罢了。
李斯文看着萧瑀骤然萎靡的神态，心中反倒泛起一丝诧异。
他原本以为萧瑀会据理力争，或是拿出更多说辞来周旋，甚至做好了与他激烈交锋的准备。
却没料到聊了没两句，这老国公便直接认怂，甚至主动提出要为自己提供帮助。
有一瞬间，李斯文甚至怀疑，萧瑀是不是陛下派来江南的卧底，专门配合自己整顿江南世家的。
不动声色打量着萧瑀，见他低眉垂眸，神色间满是疲惫与无奈，不似作伪，心中的疑惑更甚。
“宋公此言，实在让小子诚惶诚恐。”
李斯文斟酌着开口，语气中带着一丝试探：
“江南诸事虽说繁杂，但还在小子的处理范围之内，不敢劳烦宋公您费心。
您年事已高，理当安享晚年，这些俗务琐事，还是让晚辈来处理便是。”