王村长猛地将扁担往地上一拄，震得泥水四溅：
“今天你们不把粮食交出来，俺们就耗死在这儿！反正也是没活路了，索性闹个天翻地覆，大不了同归于尽！黄泉路上，拉着你们这些吃人精垫背，值了！
”“对！同归于尽！”
墙下的村民们像是被点燃的干柴，齐刷刷地吼起来，锄头、扁担举得老高，声浪差点掀翻圩墙。
城墙上的护卫队被这股狠劲吓得后退了半步，有几个原本就是附近村子的，此刻低着头不敢看墙下的人。
陆剥皮被吼得腿肚子发软，抓着墙垛的手滑了一下，差点从上面栽下去。
他这才明白，这些被他视作“泥腿子”的百姓，不是饿疯了才敢闹事——是被逼到绝路，连死都不怕了。
老陈头在一旁叹了口气，拐杖轻轻敲着地面，那声音不大，却像敲在每个人心上：
“陆财主，你看清楚了，这不是抢，是讨一条活路啊。”
圩墙内外，一时只剩下村民们粗重的喘息和远处风吹芦苇的呜咽。
陆剥皮望着墙下那些红着眼的脸，突然觉得，这道他以为固若金汤的圩墙，好像随时会被这群豁出命的人，硬生生拆成碎片。
张、王、赵三个乡绅在箭楼里看得直冒冷汗，见底下村民们又把锄头举了起来，喉咙里的嘶吼声像要吞了这圩子，赶紧连滚带爬地凑到陆剥皮身边。
“陆老哥，不能再硬顶了！”
张乡绅拽着他的袖子，声音发颤，“先答应下来，再施些日子粥，稳住他们再说啊！真把人逼急了，这圩墙怕是守不住！”
王乡绅也跟着点头：“是啊是啊，好汉不吃眼前亏。等县里的兵来了，还怕治不了这些泥腿子？现在跟他们硬碰硬，不值当！”
陆剥皮本就被刚才那番话堵得胸口发闷，听着墙外越来越凶的吼声，咬了咬牙，算是松了口。
还没等他开口，墙下的老陈头却突然冷哼一声，拐杖往地上一顿：“施粥？不必了。”
他抬起头，浑浊的眼睛里透着股不容置疑的狠劲：
“把粮食全留下，人，我们可以放你们走。想活命，就得按我们说的做。
——打开粮仓，把粮分给各村，再把这些年多收的租子、放的高利贷，一笔笔吐出来。”
“你敢！”
陆剥皮像是被踩了尾巴的狗，顿时炸了毛，“老东西不知好歹！真当我们怕了你们？勾结外人聚众闹事，还敢要挟我？”
他猛地一拍墙垛，声音尖利如刀，“告诉你，我家大女婿可是镇守边关的将军！你们再闹，等他带兵回来，定叫你们一个个碎尸万段！”
这话一出，墙下先是一静，随即爆发出更响的哄笑。
“将军？”
王村长笑得直打颤，“你那大女婿在边关喝西北风呢，还能管着你在这儿吃人？”
“就是！真有将军撑腰，你跑这圩子里躲着干啥？”
“我看是怕了吧！拿个八竿子打不着的将军吓唬谁？”
嘲笑声浪里，陆剥皮的脸一阵青一阵紫，指着墙下的手都在抖。
老陈头没笑，只是冷冷地看着他：“陆财主，别拿官府将军吓唬人。真要论起来，你们私吞赈灾粮、勾结贪官，才是死罪。
今天你要是不依，咱们就耗到官兵来——看看最后掉脑袋的是谁。”
这话像根冰锥，扎得陆剥皮心头一寒。他这才想起，那帮流民一路流窜，保不齐手里攥着他和县太爷私吞官粮的把柄。
张乡绅见势不妙，赶紧在他耳边低语：“老哥，先稳住！拖到官兵来再说！”
陆剥皮深吸一口气，强压下怒火，对着墙下喊道：“好！粮食可以分！但你们得先退开三里地，容我们商量商量！”
陈老头与身后的王村长交换了个眼神，缓缓道：“可以。但丑话说在前头，要是敢耍花样，这圩墙，我们拆定了。”
墙外的人群渐渐往后退了些，让到了圩沟边上。
陆剥皮望着那些依旧红着的眼，只觉得后背的冷汗，已经浸透了丝绸袍子。
——他知道，这些人不是好打发的，今天这关，怕是没那么容易过。
“一群没见过血的泥腿子，也敢来太岁头上动土？待俺带弟兄们杀下去，保管砍翻几个，剩下的自然跪地求饶！”
众人回头，就见护卫队总教头黄象正缓缓登上了城墙。
“哐当”一声黄象将鬼头刀顿在城砖上，震得尘土簌簌往下掉。
他斜睨着墙下的村民，嘴角撇出抹狞笑。
他身后跟着四个面生的汉子，个个气息沉凝，与寻常护卫截然不同。
陆剥皮等人顿时松了口气——这黄象是他们花重金从江湖上请来的总教头，据说一身硬功练得刀枪难入，去年单枪匹马挑了三个山匪窝，在淮阴府一带颇有威名。
“诸位老爷放心。”
黄象拍了拍身旁一人的肩膀，朗声道，“我特意请了几位朋友来助拳。老爷们听说过‘太湖八鳌’吗？”
“太湖八鳌？”
赵财主眼睛猛地一亮，往前凑了两步，“莫不是那横行太湖两岸、打遍七府无敌的八鳌客？
听说他们水陆功夫均出神入化，寻常官兵根本奈何不得！”
黄象脸上露出得意之色，下巴微微一扬：“正是他们。这四位便是八鳌中排行五六七八的兄弟。
——穿黄衫这位是‘浪里钻’金轩金五哥，青衫的是‘水上漂’欧帆欧六哥，这位一身横肉的是‘铁头功’崔雷崔七哥，最后这位精瘦如猴的，是‘草上飞’苗青苗八哥。”
众人细看，果然个个生得奇特：金轩手指修长，指节泛着青白，像是常年泡在水里；
欧帆站在墙沿边，身形飘忽，仿佛一阵风就能吹走；崔雷袒着半边膀子，肌肉块垒分明，脖颈比常人粗了一圈；苗青则缩着肩膀，眼睛滴溜溜转，脚底板像是抹了油。
陆剥皮看得啧啧称奇，先前的慌乱一扫而空，忍不住抚掌道：
“有众位好汉相助，何愁这些泥腿子不退！黄教头，事成之后，我愿再加五百两酬金！”
黄象哈哈大笑，拍着胸脯道：“陆老爷放心！有这四位兄弟在，别说墙下这几千村民，就是再来一倍，也不够咱们砍的！”
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