七月流火，北疆铁路的哨所里却凉爽宜人——那是格物院新装的“手摇风扇”，铁皮叶片，摇起来呼呼生风。
哨兵二柱子边摇边盯着窗外的铁轨，嘴里哼着王老五教的矿工号子。
忽然，他眼睛一眯。远处铁轨上，有个小黑点在移动。
不是火车——火车该傍晚才到。他抓起桌上的单筒望远镜——这是格物院配给每个哨所的“千里眼”简化版。
镜筒里，三个狄族装束的人正趴在铁轨旁，用工具在撬着什么。
“敌袭！”二柱子扯动墙上的绳铃，叮当声传遍哨所。
同时他扑到琉璃电线发报机前——这是个木箱大小的装置，手摇发电，通过埋在地下的琉璃线传讯给下一个哨所。
按照训练，他快速摇出发报键：短-长-短-短。这是“发现敌情，三至五人”的代码。
五里外的下一个哨所，铃响译码，立刻向更远处传递。不到一刻钟，消息已传到三十里外的巡逻队驻地。
带队的是韩参将的侄子，叫韩勇，二十出头，精瘦剽悍。
他刚译完电报，就听外面马蹄声急——是二柱子所在哨所派来的快马，送来更详细的情报：“敌三人，正在破坏第三十七号轨接头处，工具似为铁撬。”
“走！”韩勇翻身上马，一队十二骑疾驰而出。
铁路旁，三个狄族探子已撬松了一段钢轨的鱼尾板螺栓。为首的是个疤脸汉子，正催促：“快！火车申时到，得赶在那之前……”
话音未落，箭矢破空声响起！一支弩箭钉在他脚边半尺的地上。
“有埋伏！”疤脸汉子就地翻滚。其余两人慌忙抄起弯刀。
韩勇勒马停在三十步外，弩箭已上弦：“放下工具！束手就擒！”
疤脸汉子却狞笑：“就凭你们几个？”他吹了声口哨，两侧土坡后突然冒出十余名狄族骑兵，显然是早就埋伏好的。
“中计了！”韩勇心头一沉，但面色不改，“弟兄们，结阵！发信号求援！”
一名士卒掏出个竹筒，拉燃引信——“咻！”一支红色烟花冲天而起，炸开成伞状。这是铁路护卫队特制的“求救烟”，二十里内可见。
几乎同时，远处传来汽笛声——火车提前到了！
疤脸汉子脸色大变：“怎么提前了？！”
铁轨尽头，黑烟滚滚。“铁龙四号”拉着一列煤车正全速驶来。
司机是铁柱的徒弟，叫石头，他远远看见红色烟花，又见前方铁轨旁有人影晃动，心头一紧，猛拉汽笛长鸣示警，同时开始减速。
但煤车惯性太大，刹车距离至少需要半里。
韩勇当机立断：“保护铁轨！”他率队冲向狄族人，用身体挡在撬松的钢轨前。
刀光剑影，鲜血飞溅。狄族骑兵训练有素，但韩勇这队人背靠铁路，死战不退。一个年轻士卒被砍倒前，用尽最后力气把脱落的鱼尾板螺栓插回孔中，用石头砸紧。
火车越来越近，三百步，两百步……
疤脸汉子见事不可为，喊了声狄语，带着剩余骑兵打马便逃。韩勇想追，但回头看一眼逼近的火车，咬牙：“先稳轨道！”
众人扑到铁轨旁，用身体压住那段松动的钢轨。有人脱下外衣塞进缝隙，有人用刀鞘楔入轨底。
火车隆隆驶过。车轮压上松动段时，钢轨剧烈跳动，几乎脱开。但被众人的体重和临时加固死死压住。
轰——！列车安全通过。
烟尘散去后，韩勇趴在铁轨旁，左肩中了一刀，深可见骨。他撑着站起，看着远去的火车尾灯，咧嘴笑了：“成了……”
话音未落，眼前一黑，栽倒在地。
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消息传到京城时，叶明正在格物院试验“定装弹药”。听到韩勇重伤、三名士卒阵亡，他手中的铜弹壳“当啷”掉在地上。
议事堂里，众人沉默。沙盘上，第三十七号轨的位置被插上了一面黑色的小旗。
顾慎一拳砸在桌上：“这群狄狗！不敢正面打，专搞偷袭！”
徐寿脸色铁青：“是我们的疏忽。以为琉璃电线能预警，没想到敌人会埋伏在沿线……”
“现在不是追责的时候。”周廷玉声音沙哑，“韩勇还在救治，生死未卜。铁路护卫队死了三个，伤了七个。最重要的是——铁路还安全吗？狄族这次失败，下次会不会来更多？”
叶明走到沙盘前，盯着那面黑旗。良久，他开口：“铁路，比以前更安全了。”
众人不解。
“因为这次袭击，证明了铁路的价值。”
叶明缓缓道，“狄族为什么不袭击马车队？因为不值得。他们袭击铁路，是因为怕铁路——怕我们通过铁路快速调兵，怕我们把北疆的煤变成京城的铁，怕这铁轨终有一天会铺到他们的草原上。”
他转过身，目光如炬：“所以，铁路不能停，还要修得更快，护得更严。”
苏文谦忧心：“但朝中那些反对的声音……”
“让他们说。”叶明打断，“韩勇和那些士卒用命护住的铁路，不是让那些人在朝堂上说风凉话的。”
他当即部署：
一、铁路护卫队扩编至五百人，配发新式的后膛掷雷铳——徐寿刚改进的型号，射速提升一倍。
二、沿线哨所全部加装“预警铃”——在铁轨下方埋设细线，触动即响铃，防敌人夜间潜入。
三、研制“轨道巡查车”加急，要能载人载械，每日巡线。
四、给所有火车司机配发短铳和信号弹，遇袭可自卫、求救。
命令一条条发出。格物院再次高速运转。
三日后，韩勇脱离危险的消息传来。随信还附了他清醒后说的第一句话：“火车……没误点吧？”
顾慎看信时，眼眶红了。他提笔回信：“没误。煤已安全运抵。你好好养伤，等你回来，我请你喝酒——喝最好的！”
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七月末，第一台“轨道巡查车”制成。说是车，其实是个带顶棚的四轮平台，由人力摇动曲柄驱动，可在铁轨上自由往返。
车上能坐六人，配有弓弩、短铳、工具箱，还有个小型的琉璃电线发报机——可直接与最近哨所联络。
试车那天，王老五自告奋勇要当第一批巡查员。
“俺在矿下走了几十年，眼尖，耳灵，最适合这活儿！”他拍着胸脯。
叶明同意了，但要求必须两人一组，互相照应。
第一天巡查，王老五和搭档——一个叫小顺的年轻矿工——从黑石山站出发，向南摇车。
王老五教小顺：“看轨面，要平直；听声音，要清脆；闻味道，不能有焦油以外的异味——那可能是有人动过道钉。”
小顺学得认真。路过第三十七号轨时，王老五下车，仔细检查那段被撬过的钢轨。
鱼尾板已经换新，道钉全部重钉。他蹲下，用手摸了摸轨底：“这儿，砂石颜色不对。”
果然，轨底下的道砟有重新填埋的痕迹。王老五用小铲子挖开，发现里面埋着个小油纸包。打开，是一撮黑色的粉末。
“火药！”小顺惊呼。
王老五脸色凝重：“狄狗狠毒！这是想等火车压过时引爆！”
他小心收好证据，“回去禀报。看来，光巡查不够，还得定期挖开道砟检查。”
消息传回，众人后怕。徐寿连夜设计“道砟检查器”——一个带长柄的铁耙，可伸入道砟层翻检，不必全部挖开。
但更严峻的问题摆在面前：狄族的破坏手段在升级，从简单的撬轨，到埋设火药。下一次会是什么？
八月初，边关传来情报：狄族匠营开始大规模铸造一种“铁球”，大小如拳，中空，有引信孔——显然是仿制大庆的掷雷弹。
同时，西域匠人正在指导建造“回回炮”（配重投石机）的基座。
战争的气息，越来越浓。
格物院里，气氛压抑。连最爱说笑的顾慎都沉默了许多。
这天傍晚，叶明独自走到试验田边。稻子已抽穗，沉甸甸的。他看着那些稻穗，忽然想起安溪县，想起和顾慎并肩守城的日子。
那时他们什么都没有，只有一腔热血。
现在他们有了这么多——铁路、电报、新式火器、无数信任他们的人。
可为什么，心里反倒更沉重了？
“叶兄。”顾慎的声音从身后传来。他递过来一个水囊，“杨婶子新酿的米酒，尝尝。”
两人坐在田埂上。顾慎灌了一大口酒，抹抹嘴：“我在想，要是当年在安溪，咱们就有这些家伙什，老赵、老钱他们……是不是就不会死？”
叶明沉默。老赵、老钱，是当年守城战死的边民。他记得他们的脸，记得他们最后说的话。
“世子，”他轻声道，“我们造这些东西，不是为了报仇，是为了不让今天的老赵、老钱再死。”
“我知道。”顾慎仰头望天，“可有时候，我真恨不得带着新式火铳，冲进狄族王帐，把那些王八蛋全突突了。”
叶明苦笑：“那我们就成了另一个狄族。”
他拍拍顾慎的肩膀，“我们要赢，但不是用他们的方式赢。要用铁路、电报、更好的日子赢。要让他们的牧民羡慕我们的牧民，让他们的工匠想学我们的手艺，让他们的孩子……也想活在铁路能到、电灯能亮的地方。”
顾慎怔怔看着他，良久，咧嘴笑：“叶兄，你总是想得这么远。”
“不想远不行。”叶明站起身，“因为我们输不起。”
远处，格物院的灯火次第亮起。西厢工坊里，徐寿还在调试新火铳的击发机构；吴铭在试验更长的琉璃电线；林致远在计算火药的最佳颗粒大小……
每个人都在拼命。
因为知道，他们手里握着的，不只是技术，还有无数人的命，和这个国家的未来。
夜色渐深。田里的稻穗在风中沙沙作响，像在低语。
王老五从巡查车上下来，浑身尘土，但眼睛亮得很。
他对接班的矿工说：“今天又发现三处道钉松动，都紧了。轨面干净，火车能跑得稳稳的！”
他说这话时，脸上有光。那是一个普通人在做重要的事时，才会有的光。
叶明看着那光，心里渐渐踏实。
是啊，他们在拼命。但拼命的，不止他们。
还有韩勇那样用身体压铁轨的士卒，有王老五这样每日巡查的矿工，有铁柱那样认真开火车的司机，有二柱子那样警觉的哨兵……
千千万万的人，都在用自己的方式，护着这条新生的铁路，护着这个正在变好的国家。
这就够了。
叶明深吸一口气，夜风清凉。
“回去吧。”他对顾慎说，“明天，还有很多事要做。”
两人并肩走回格物院。灯火通明，像黑暗中的一座灯塔。