八月十五，中秋夜。格物院后院的试验场里却没人赏月——徐寿正带着弟子们测试新改进的“地线电报”。
这次的线路从格物院一直拉到京郊西山脚下，全长二十里，是迄今为止最长的一条。
“开始！”徐寿沉声道。
吴铭在格物院这端的手摇发电机前坐下，深吸一口气，开始按节奏摇动摇柄。
另一头，林致远带着两名学徒守在西山终点站，紧盯着铜铃。
叮——叮叮——叮——
铃声有节奏地响起。林致远快速在纸上记录长短符号，然后对照密码本译出：
“今—夜—月—明—风—清—请—回—复—”
成了！二十里传讯成功！林致远激动地摇动回铃：“收—到—月—饼—甚—甜—”
当信号传回格物院，院里爆发出压抑的欢呼。虽然传的只是家常话，但意义重大——琉璃电线实用化了！
徐寿抚摸着那卷细如发丝的电线，眼中闪着光：“院长，此线埋入地下，不易被破坏。若能铺至北疆，军情瞬息可达！”
叶明却没有太兴奋：“二十里需中继放大一次信号，若铺到北疆，需多少中继站？维护多难？成本多高？”
周廷玉已经在打算盘：“按二十里一中继站算，京城到北疆两千里，需一百个中继站。每站需两人值守，日夜轮班，加上设备维护、线缆巡查……每月开支至少五千两。”
众人倒吸凉气。五千两，够养一支千人的精兵了。
“但值得。”顾慎斩钉截铁，“军情瞬息万变，早一日知晓，可能就多救一座城。这钱，兵部出！”
苏文谦却道：“不止军情。若有此线，朝廷政令可直达边关，边关奏报可直达天听。那些欺上瞒下的地方官，就无处遁形了。”
这话点醒了叶明。是啊，电报改变的不只是军事，还有政治。信息传递的速度，决定着统治的效率和公正。
“先建三条试验线。”叶明拍板，“第一条，京城到天津卫，测试沿海环境；第二条，京城到西山煤矿，测试山区环境；第三条……”
他顿了顿，“京城到幽州，测试长途及边境环境。”
“幽州线我来负责！”顾慎主动请缨，“正好我要回北疆，带人去铺线。但……”
他看向徐寿，“徐师傅，这线埋地下，怎么防人偷挖？”
徐寿早有考虑：“沿线立碑，刻‘钦命通信重地，擅动者斩’。每隔五里设巡检点，由当地驻军或民兵巡查。最重要的——”
他拿出一个小装置，“在线上串联‘断线铃’，若线被剪断，两端铃同时响，可知断点大致位置。”
“好！”顾慎拍大腿，“我这就去准备！”
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九月初，三条试验线同时开工。幽州线最难，要穿过平原、丘陵、河流，还要避开狄族经常出没的区域。顾慎亲自带队，王老五和十几个老矿工随行——他们擅挖沟、懂土质。
挖沟埋线是苦活。按格物院标准，沟深需三尺，线穿入涂了桐油的竹管，管外裹油毡，再填土夯实。
每五里设一个中继箱——那是密封的铁箱，内装简单的信号放大装置和备用电池。
王老五边挖边琢磨：“这沟挖得齐整，以后要是线坏了，挖开修多麻烦。要是能在埋线时，在旁边再埋根‘备线’，一根坏了换一根，省得重新挖沟。”
顾慎眼睛一亮：“这主意好！就这么办！”
更妙的是韩勇的主意——这位伤愈归队的年轻参将，如今负责铁路护卫队。
他提议：“铁路沿线已有哨所、巡查队，电报线就贴着铁路埋。一则省了单独巡逻的人力，二则铁路平坦，埋线方便，三则……”
他冷笑，“狄族想破坏，得先过铁路护卫队这关。”
于是幽州线的路线调整：基本与铁路平行，但保持五十步距离——既在护卫范围内，又不至于铁路出事时一并被毁。
埋线过程中，还出了个小插曲。在穿过一片坟地时，几个当地老人拦着不让挖，说是惊扰祖先。
顾慎正为难，王老五上前，从怀里掏出个小木牌——那是他请格物院的学徒刻的，上书“通灵线”三字。
“各位老丈，”王老五恭敬道，“这线埋下去，不是坏事。您想啊，以后子孙在远方，想给祖宗上炷香、报个平安，通过这线‘通灵’，不比托人带信快？”
老人们将信将疑，但见木牌刻得端正，又听说这是“皇上钦命的通信线”，最终让了路。
事后王老五偷偷对顾慎说：“世子，俺是不是有点……骗人？”
顾慎大笑：“不算骗！等线通了，真有人通过电报给家里报平安，不就应了‘通灵’之说？”
九月末，京城到天津卫的线路最先贯通。
测试那天，李君泽亲自到场。当天津卫守将的“恭请圣安”四字在二十息内传到京城时，这位皇帝久久凝视着那台简陋的发报机，轻声道：“此物……当名‘千里铃’。”
“谢陛下赐名。”叶明躬身。
皇帝又道：“幽州线何时能通？”
“最快十月下旬。”
“通后，第一条军报，要传回给朕看。”
“臣遵旨。”
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十月的北疆，已是寒风凛冽。幽州线埋到距离幽州城三十里处时，遇到了难题——要穿过一条狄族骑兵经常出没的河谷。
“这段最危险。”韩勇指着地图，“河谷宽二里，无遮无拦。狄族骑兵来去如风，若在线路刚埋好未及掩埋时突袭，极易破坏。”
顾慎沉吟：“那就夜间施工，天亮前回撤。多派人手警戒。”
当夜，三百名士卒、矿工摸黑进入河谷。王老五带队挖沟，动作迅速。但刚挖到一半，哨兵疾奔来报：“北面有火光！至少百骑！”
众人心头一紧。此时撤退，前功尽弃；继续挖，恐遭袭击。
顾慎当机立断：“韩勇，带一百人正面迎敌，只守不攻，拖延时间！其他人，加快速度！”
韩勇领命而去。很快，北面传来喊杀声。河谷里，王老五红着眼：“弟兄们，快！韩参将他们在拼命！”
铁锹翻飞，泥土飞扬。每个人都拼尽全力。终于，最后一截竹管埋入，填土夯实。
“撤！”顾慎下令。
队伍迅速南撤。撤出河谷时，王老五回头看了一眼。火光中，韩勇正率队且战且退，阵型不乱。
回到营地清点，韩勇那队轻伤七人，无人阵亡。狄族骑兵见线路已埋好，骚扰一阵便撤走了。
“他们越来越狡猾了。”韩勇包扎着臂上的箭伤，“不正面强攻，专挑我们施工时骚扰，想拖慢进度。”
顾慎冷笑：“那就比比谁更快！”
接下来的日子，双方像在赛跑。狄族频繁派出小股骑兵骚扰，但顾慎采取“分段施工、快速推进”的策略——每天只挖一段，挖完立刻掩埋，第二天换一段。同时加强警戒，斥候放出二十里。
十月十八，幽州线全线贯通。
测试那天，幽州城电报站里挤满了人。守将、文官、还有好奇的百姓，都盯着那台黄铜发报机。
顾慎亲自摇动发电机。第一条正式电报发往京城：
“幽—州—线—通—狄—骑—频—扰—无—损—”
三十息后，京城回电：
“天—子—欣—慰—赏—银—千—两—酒—肉—犒—军—”
电报站沸腾了。幽州守将激动得老泪纵横：“老夫戍边三十年，从未想过有朝一日，能和京城说话如在眼前！”
更让众人震惊的是，又过片刻，京城再次来电——这次是李君泽亲拟：
“北—疆—将—士—辛—苦—朕—在—京—城—与—尔—等—同—在—”
短短十五个字，却让在场的边军将士齐齐跪倒，山呼万岁。几个年轻士卒哭出了声——他们感受到了，千里之外的皇帝，真真切切地在看着他们，在记着他们。
王老五抹着泪对顾慎说：“世子，这线埋得值！太值了！”
顾慎重重点头。
当晚，幽州城摆开宴席，庆祝电报线贯通。席间，守将说起一桩旧事：三年前，有支戍边小队遭遇狄族围困，派人突围求援。
等援军赶到，小队已全军覆没。“若是当年有这电报……”老将哽咽。
顾慎举杯：“从今往后，不会了。”
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消息传回格物院，众人松了口气，却不敢松懈。因为狄族的反应来得更快。
十月二十二，幽州线第三十七号中继站遇袭。三名值守士卒阵亡，设备被毁。所幸备用线启用，通讯只中断了两个时辰。
现场留下了一支箭——箭镞形制特殊，是西域风格。
随箭还有一张羊皮纸，用歪斜的汉字写着：
“线可断，命可断，草原永不属汉。”
叶明看着这张羊皮纸，对徐寿道：“他们在宣战。不是对刀剑，是对技术。”
徐寿咬牙：“那就让他们看看，什么叫技术。”
格物院所有项目提速。定装弹药进入量产测试，后膛掷雷铳开始小规模列装，铁路二期工程日夜赶工……
而地下的琉璃电线，像这个国家新生的神经，正一寸寸，向着最需要的地方延伸。
线中有秘语，有军情，有政令，也有寻常百姓的家书。
更重要的，是希望——让远方不再遥远，让分离不再无期，让这个古老的国家，在电光火石间，连成一体。