隗伦当然有埋伏。大食的将军也知道，他可能有埋伏，但是他不怕，以为他骑兵的做骑是骆驼。相较于战马，骆驼唯一的弱点，就是冲锋的速度不足，跑的比较慢。但除此之外，全都是优点。骆驼很高，体型庞大，骑在骆驼背上对战战马骑兵，就是以高打低。还有就是骆驼负重能力强，能给骑兵携带更多的武器，而且耐力好。不像是战马，冲锋一阵就要休息，就要添置精料，否则很难再续。骆驼不用，他一天一夜不吃东西，朝阳能负重前行，......两界楼门口的风忽然滞了一瞬，仿佛连空气都凝住了。阿卜杜拉额角青筋暴起，喉结上下滚动，像被无形绳索勒紧的骆驼——那双常年在沙漠烈日下眯成细缝的琥珀色眼睛，此刻瞪得滚圆，瞳孔里映着程管事那张纹丝不动的脸，还有身后数十名大乾商人齐刷刷亮起来的眼神。“衙门见？”他嗓音劈了叉，尾音抖得像被刀尖挑起的琴弦，“你……你们敢把西域商队告上凉州府？”“不是告商队。”程管事慢条斯理整了整袖口，露出腕骨处一道淡青旧疤，“是告违约之徒。白纸黑字，官府封存，契约存档在西北都护府户曹司第三号卷宗柜最上层，盖着税曹吴光大人朱印、录事参军铁珙副署、大都护费长戈亲批‘准予执行’四字——阿卜杜拉阁下若不信，可随我即刻去取。”他话音未落，身后一个穿靛蓝短褐的年轻伙计忽地踏前半步，双手捧出一册硬壳账簿，封皮上用朱砂题着“戊戌年夏·两界楼货契总录·正本”，边角磨损泛黄，却干净得不见一丝尘灰。那不是抄本，是原件——大乾律令明载：商契正本，一式三份，官府执其一，买卖双方各执其一；而正本须由官府专人保管，非奉旨不得调阅。这册子竟被程管事的人随身带着，显然早有备而来。阿卜杜拉脸色骤然灰败，手指无意识抠进木桌边缘，指甲缝里渗出血丝也浑然不觉。他身后几个绿袍胡商已开始交头接耳，声音压得极低，却仍漏出“铁珙”“邸报”“陆尚书”几个词来。他们知道，铁珙是朝廷派来的录事参军，专查吏治军务，手握密折直奏之权；而陆端新任户部尚书不过半月，八百里加急的邸报便跟着战报一同抵达凉州，还附了“四成货税代征”密令——这哪是寻常商事？这是朝堂暗流已漫过玉门关，正拍打在他们脚踝上！“程管事……”阿卜杜拉喉头咕咚咽下一口腥气，强撑着弯腰作揖，腰背却僵硬得像一段风干的胡杨枝，“误会，全是误会！我等并非要赖账，实乃战火烧断归途，商路断绝，人命尚且难保，何谈履约？还请体恤我等万里贩货之苦！”他声音发颤，额头汗珠顺着颧骨滑落，在粗粝皮肤上拖出油亮痕迹。这话倒不假——西域十九国中，戎庐国被斯隆佛子二十万铁骑碾为齑粉，蒲类国亦成焦土废墟，商队驼铃声已绝三月。可程管事只是静静看着他，目光如凉州城外黑水河底的卵石，沉静，冷硬，毫无波澜。“阿卜杜拉阁下说得对。”程管事忽然开口，声音不高，却让四周嗡嗡议论声戛然而止，“战火烧断归途，人命难保——所以，你们卖给我大乾的定金货物，早在三个月前就已启程西去，此时该在大食王宫库房里堆成山了吧？”阿卜杜拉浑身一震，猛地抬头。“怎么？”程管事嘴角微扬，笑意未达眼底，“贵国商队走的是南线昆玉山道，还是北线大天山道？又或者……”他顿了顿，指尖轻轻叩了叩桌面，发出三声清脆“嗒、嗒、嗒”，“……走的是河西走廊以北，经居延海绕道回鹘牙帐的秘径？”空气骤然绷紧。阿卜杜拉身后那个绿眼睛胡商脸色瞬间惨白，下意识后退半步，撞翻身后一把胡凳，哐当巨响惊起檐下两只灰鸽。阿卜杜拉却死死盯着程管事，嘴唇翕动，却发不出任何声音——那条秘径，是斯隆国与隗伦草原王暗中勾结后，特意为西域商队留出的“活路”，只收三倍关税，但严令不得外泄。连大食本土商人都不知晓，程管事如何得知？程管事没给他喘息机会：“贵国商队七日前自凉州西门出城，押运三百峰骆驼，驮的却是空筐——筐底夹层里，塞满了从我大乾商户手中预购的茶叶、琉璃、净瓷。筐沿内侧，用胡杨胶粘着薄铜片，刻着‘斯隆佛子敕赐通行’八字。昨夜戌时，我派去居延海的伙计传回消息：那支驼队已抵回鹘牙帐，正将货物分装入三千匹快马，明日寅时出发，直奔大食巴格达。”阿卜杜拉膝盖一软，几乎跪倒在地。他身后数十胡商面如死灰，有人已开始悄悄解下腰间钱袋，往靴筒里塞。“程管事！”一个苍老嘶哑的声音突然炸响。人群分开，一个裹着褪色猩红披风的老者拄杖而出，银白胡须纠结如乱麻，左眼蒙着黑布，右眼却锐利如鹰隼——正是二十年前单枪匹马闯过沙暴、打通北线商道的粟特老商贾萨拉丁。“你既知秘径，为何不报官？”程管事终于转过脸，目光第一次真正落在老者脸上：“萨拉丁前辈，您当年独闯沙暴，为的是活着把货物送到；今日我等守着凉州，为的却是不让一粒胡椒、一片茶叶，成为养肥异国刀锋的血食。”他声音陡然拔高，字字如铁锤砸在青砖地上：“斯隆佛子二十万兵，靠什么养？不是佛经，是金银！隗伦五万骑，靠什么补给？不是牛羊，是丝绸！你们运去的每一件瓷器，都在替他们熔铸箭镞；你们卖走的每一斤茶叶，都在为他们的战马熬煮提神药汤！这哪里是商路？这是给豺狼修的粮道！”满场死寂。连两界楼檐角悬着的铜铃都忘了摇晃。萨拉丁右眼瞳孔剧烈收缩，手中拐杖重重顿地，震得青砖裂开蛛网细纹：“好……好一个粮道！程管事，老朽活到七十，头一回听人把生意说成杀人刀！可你告诉我——若我们不运，谁运？大乾官府自己运？还是让那些只会挥刀砍人的将军们，去跟大食人讨价还价？”“不。”程管事摇头，目光扫过每一张惊疑不定的胡商面孔，“是让你们，重新学会做生意。”他抬手，身后两名伙计立刻抬上一只乌木匣子。匣盖掀开，里面没有金银，只有一叠素白宣纸，每张纸上都印着朱砂绘制的“凉州互市监”大印，印旁墨书小楷：“大乾西域商事协约（甲种）”。“此约，由西北都护府、户部、鸿胪寺三方联署。”程管事取出一张，指尖抚过纸面，“条款三条：其一，凡经凉州中转之西域货，官府按市价三成征收实物税，税货统一入库，待战事平息后，按比例折现返还；其二，所有商队须向互市监报备行踪、货物明细、预计返程日期，违者视同走私，货物充公；其三——”他停顿片刻，声音沉如寒铁，“凡参与斯隆、隗伦两军后勤补给者，即刻剥夺凉州贸易资格，永世不得入境，已缴税货，悉数没收，充作军资。”阿卜杜拉踉跄一步，扶住桌沿才没栽倒。他认得那朱砂印——昨夜他偷偷贿赂都护府文书，看到过邸报附件上同样的印痕。这不是程管事私拟的草约，是朝廷早已备好的刀！“程管事……”萨拉丁声音沙哑得如同砂纸摩擦，“这约，我们签不签？”“签。”程管事将协约推至桌沿，又取出一支狼毫笔，笔尖饱蘸浓墨，“但不是现在。明日辰时，两界楼东厢设案，吴光大人亲自主持签约。凡愿签者，今日所涉所有契约纠纷，官府一律中止审理，按新约重议；拒签者——”他目光如刃，刮过阿卜杜拉惨白的脸，“明日午时，西北都护府将发布通牒：查封全部未签约商队名下货栈、钱庄、驼场，货物暂扣，人等羁押待审。”“你……你这是逼我们！”阿卜杜拉嘶吼，唾沫星子喷溅在宣纸上。“不。”程管事缓缓将毛笔搁回笔架，墨汁在雪白宣纸上晕开一小片浓黑，“这是给你们一条活路。斯隆佛子要的不是茶叶，是能让僧兵喝上三天不困的茶碱；隗伦要的不是丝绸，是能裹住战马伤口、吸血不烂的冰蚕丝。你们运去的，是救命的东西——可若救的是杀我大乾边民的刀锋，这活路，便成了断头台。”他转身欲走，忽又驻足，从袖中取出一枚黄铜令牌，正面铸着“凉州互市监”五字，背面阴刻一行小字：“持此令者，可于战时优先支取官仓粮食、盐铁、药材，额度不逾千石。”令牌轻轻放在协约之上，墨迹未干的纸页微微颤抖。“萨拉丁前辈，您当年闯沙暴，带回的不只是货物，还有活命的水囊。”程管事望着老人独眼里的火光，“今日，这水囊，我递给您了。接不接，全在您一念之间。”他不再多言，拂袖而去。身后，大乾商人无声列队相随，脚步整齐如鼓点，踏得两界楼青砖嗡嗡震鸣。胡商们呆立原地，目光死死钉在那枚黄铜令牌上——它比金山更烫手，比刀剑更锋利，更比任何契约都沉重。阿卜杜拉终于瘫坐下去，手指痉挛般抠进木桌缝隙，指甲崩裂，鲜血混着木屑渗出。他听见自己喉咙里发出野兽般的呜咽，却不敢哭出声。因为他忽然明白，程管事从头到尾没打算赢这一场争执——他要的，是让所有西域商人亲眼看见：大乾的刀，已经磨好了；而刀柄，正缓缓递到他们自己手里。萨拉丁久久伫立，右眼凝视着令牌，左眼空洞的黑布在风里微微飘动。良久，他枯枝般的手缓缓抬起，不是去拿令牌，而是伸向自己颈间——那里挂着一串磨得油亮的黑曜石珠链。他解下最末一颗，轻轻放在令牌旁边。黑曜石在正午阳光下，幽光流转，像一滴凝固的、冰冷的血。“告诉吴大人……”老人声音嘶哑如裂帛，“萨拉丁的驼队，明日辰时，第一个签。”风终于又吹了起来，卷起两界楼檐角残破的旗幡，猎猎作响。那面绣着“两界”二字的旧旗，旗面中央赫然裂开一道狰狞豁口，仿佛被无形巨刃劈开——而豁口之下，崭新的、靛青底色的“互市监”旗角，正悄然探出一线锋芒。