李尘看着他，语气诚恳而直接：“陛下，洛林亲王也是一片苦心。如今外有强敌环伺，内有权臣掣肘，皇室又经历了此番动荡，确实需要强有力的臂助，本王虽不喜俗务，但与陛下也算有些缘分。若陛下信得过，遇到难...德里克终于抬起了头。烛火在他浑浊却锐利的瞳孔里噼啪一炸，映出两簇幽青色的冷光，像深井底部浮起的磷火。“帕米莲红……”他声音沙哑，低得几乎不成调，却让满室喧哗骤然冻结，“她不是请来了谁。”“她是放出了——一个本不该再开口的人。”满座皆惊，连那最暴烈的圣殿武士统领都下意识屏住了呼吸。德里克缓缓起身，佝偻的脊背竟在那一瞬绷直如弓弦，宽大黑袍下的肩胛骨凸起如刀锋。他踱至壁炉前，伸出枯枝般的手指，不碰火焰，只悬于跃动的火苗上方半寸——火舌竟似被无形之手攥住，猛地向内一缩，由赤转青，继而凝成一枚核桃大小、缓缓旋转的幽蓝火核。“你们知道‘灰烬诏令’么？”他问，声音轻得像一片羽毛落地。无人应答。老神官喉结滚动了一下，迟疑道：“教廷禁典第七卷附录……提过一笔。说是三百二十年前，教皇伊萨克三世临终前亲笔签署、未及颁布的绝密敕令，内容已佚，仅存编号与封印印记。传说……那是为镇压某位‘不应存在之人’所设。”“不是传说。”德里克收回手，幽蓝火核无声湮灭，只余一缕青烟盘旋上升，“是真实。”他转身，目光扫过每一张脸，最终落在阴鸷神官脸上：“你查遍秘史档案，却漏了最关键的一处——教皇陵寝最底层的‘缄默回廊’。那里没有文字，只有三十六幅浮雕。第一幅，刻着一位白发老者跪于教皇座前，双手捧起一枚木纹烙印；最后一幅，是他独自站在焚尽的圣堂废墟中央，脚下踩着半截断裂的权杖，权杖顶端镶嵌的，正是那枚木纹烙印。”“木老……”老神官失声，“那不是代号！是烙印！是‘缄默回廊’里唯一被允许以‘木’为名的存在！”“对。”德里克嘴角扯出一丝近乎悲凉的弧度，“他是‘守印人’。教廷创立之初便存在的古老职司，世代隐于影中，只听命于教皇本人，监察所有教皇……包括已故者。当教皇失德、疯癫、或被外力操控时，守印人有权启动‘灰烬诏令’，剥夺其圣谕权柄，甚至……抹除其存在本身。”死寂。连壁炉里将熄的余烬都仿佛不敢噼啪作响。“可……可他为何现在现身？”瘦削神官声音发颤，“伊萨克三世早死了三百多年！守印人传承早已断绝！”“断绝？”德里克冷笑，眼底翻涌着被愚弄的暴怒，“谁告诉你断绝了？守印人从不立碑，不记名，不授徒。他们只等——等一个教皇真正需要被‘守’的时候。”他猛地一掌拍在黑曜石桌面上，整张桌子嗡鸣震颤，几份散落的密报被气浪掀飞：“查尔斯没疯！没堕落！没勾结异端！他只是……太清醒了！清醒到想亲手拆掉教廷千年积弊的根基！想把‘神谕院’并入内阁，把‘圣裁所’的审判权交还给律法庭！他甚至开始秘密清查各主教辖区的隐匿税赋与私军……这叫什么？这叫自掘坟墓！他逼得我们不得不动手！可他这一动，却恰恰唤醒了那个沉睡的守印人！”众人恍然，又浑身冰凉。原来刺杀并非失败，而是触发了一枚埋藏三百年的禁忌引信。帕米莲红从未请来外援——她只是撬开了棺材板，放出了一具本就该站在皇帝身后的尸骸。“所以……木老不是帮帕米莲红，”老神官喃喃，“他是……替查尔斯守门的？”“不。”德里克缓缓摇头，眼中闪过一丝近乎敬畏的寒光，“他是替‘教皇’守门的。无论那个坐在皇位上的人，是真是假。”这句话如重锤砸下。真假皇帝？在守印人眼里，或许从来就只有一个标准——是否持有‘真圣谕’。而查尔斯失踪前，曾亲口下令：暂停所有圣谕印玺的启用，直至他亲自复核全部教廷财政账目。这意味着，此刻皇宫里任何加盖了‘永昼圣谕玺’的文书，在守印人眼中，皆为伪诏。德里克忽然笑了，笑声干涩如砂纸摩擦：“有趣……太有趣了。我们费尽心机想造一个傀儡，结果却逼出了一个比傀儡更可怕的东西——一个只认‘圣谕’不认人的活体判官。”他踱回座位，手指在桌沿轻轻叩击，节奏缓慢而笃定：“既然他认定查尔斯才是‘真皇帝’，那我们就必须……让他永远找不到‘真皇帝’。”“您是说……”阴鸷神官眼睛一亮。“不是杀。”德里克打断他，声音冷如玄铁，“是替换。”满室呼吸一滞。“找一个人，一个足够像查尔斯，又足够‘听话’的人。”德里克目光幽深，“不是替身——是‘复制品’。用‘血契熔炉’，以查尔斯陛下残留的发肤、指甲、甚至一滴心头血为引，辅以‘伪神祷言’，七日七夜，锻其筋骨，塑其魂相。等他睁开眼，他不会记得自己是谁，只会本能地相信——他就是查尔斯·冯·永昼，这个帝国唯一的、真实的、活着的皇帝。”“血契熔炉？”圣殿武士统领倒吸一口冷气，“那不是三百年前就被教皇明令焚毁的禁术么？连材料都……”“材料？”德里克从怀中取出一只黑檀木匣，指尖拂过匣盖上蚀刻的扭曲荆棘纹章，轻轻掀开。匣内衬着暗红丝绒，静静卧着三样东西：一缕泛着微金光泽的长发，一枚嵌着暗银星芒的旧戒指，以及……一小片边缘焦黑、却仍能看出清晰指纹的指甲。“祭天峰崩塌时，我亲自从碎石堆里扒出来的。”德里克的声音毫无波澜，“查尔斯的血，他的骨，他的念。足够了。”老神官脸色煞白：“可……血契熔炉需以施术者精魄为薪火，一旦开启，施术者必死无疑！您……”“我当然不会死。”德里克合上匣盖，动作轻柔得像在安葬什么，“我会让另一个人去点火。”他抬眼，目光如钩，精准钉在阴鸷神官脸上：“阿卡迪斯，你父亲当年因‘渎神实验’被烧死在圣柱广场。他留下的手札里，可有一式‘代偿引燃阵’？”阿卡迪斯浑身剧震，额角渗出细密冷汗：“您……您怎么知道？”“因为那手札，是我亲手从火堆里抢出来的。”德里克微笑，笑容却无一丝暖意，“你父亲至死都在恨教廷。而你，恨得更深。你恨帕米莲红，恨德里克，恨所有踩着你父亲尸骨往上爬的人……可你更恨查尔斯——若非他当年批准‘圣裁所’扩大权限，你父亲就不会被当成异端处决。”阿卡迪斯嘴唇翕动，却发不出任何声音，只觉脊椎发冷。“现在，给你一个机会。”德里克将木匣推至他面前，“点燃熔炉，重塑皇帝。成功，则你父冤昭雪，你坐上首席神学顾问之位；失败……”他顿了顿，“失败，你不过是多烧掉一具无名尸体罢了。”阿卡迪斯盯着木匣，喉结上下滑动，像一条被钓离水面的鱼。良久，他伸出枯瘦的手，指尖颤抖着触向匣盖。就在他即将掀开的刹那——“笃、笃、笃。”三声轻叩，敲在书房厚重的橡木门上。所有人悚然回头。门外，站着一名灰袍小侍，垂首捧着一封素笺，声音平稳无波：“禀枢机主教大人，戒律庭送来的‘例行巡检文书’，帕米莲红主教亲笔签署，要求即刻查验‘裁判所东翼三层’所有密室与地窖的进出记录。”德里克眼底寒光一闪。东翼三层？那正是血契熔炉所在位置的正上方。帕米莲红不可能知道熔炉，但她知道——那里三个月前曾发生过一次诡异的‘地脉紊乱’，能量波动被戒律庭的‘谛听阵’捕捉到了零点三秒。她是在警告。阿卡迪斯的手僵在半空，冷汗终于汇成细流，顺着鬓角滑落。德里克却忽然朗笑出声，笑声洪亮，震得烛火狂舞：“好！好一个帕米莲红！巡查就巡查！告诉戒律庭的人——东翼三层，所有记录，尽数奉上！另外……”他转向阿卡迪斯，眼神意味深长，“熔炉的事，暂停。先去办另一件事。”他从袖中抽出一枚青铜铃铛，递过去：“带上它，去北境。找到天策王朝那位‘新任使节’，告诉他——德里克愿以三座边境矿脉为礼，换他‘偶然’在属国朝堂上，当众质疑一句：‘贵国陛下，近来可安？’”阿卡迪斯一怔。“要让这句话，传进皇宫。”德里克声音陡然转冷，“传进那个‘木老’耳中。”“您是想……”“搅浑水。”德里克望向窗外，永昼帝国漆黑的夜空，“既然守印人只认‘真皇帝’，那我们就让全天下都开始怀疑——到底哪个，才是真的？”同一时刻，皇宫深处，御书房。替身查尔斯刚结束一场冗长的内阁会议，疲惫地揉着太阳穴。李尘端坐于侧，正用一支紫毫小楷，在空白奏折背面勾画着什么。烛光下，墨迹蜿蜒如龙蛇，却非文字，而是一幅极其复杂的星图。“木老，这是……”替身查尔斯好奇探头。李尘搁下笔，笑意温煦：“闲来无事，随手画些古星轨。老朽年轻时，曾在天策钦天监做过几年观星师，略通此道。”“原来如此！”替身查尔斯肃然起敬，“难怪木老对天策皇帝如此熟悉！”李尘但笑不语，只将那张画着星图的奏折轻轻一折，夹进案头一册《永昼山川志》中。书页翻动间，他袖口滑落半寸，露出腕骨内侧一道淡金色的、形如藤蔓缠绕古钟的细小烙印。烙印微微发烫。与此同时，千里之外，北境一座风雪呼啸的驿站里，一盏油灯忽地爆开一朵硕大的灯花。灯焰中心，一缕青烟袅袅升起，竟在半空中凝而不散，幻化出三行细小篆字：【北境雪急，星轨偏移三寸】【真龙困渊，逆鳞已现】【守印既出，灰烬当燃】字迹一闪即逝，油灯复归平静。驿站角落，一名裹着破旧羊皮袄的驼背老汉，正慢条斯理地擦拭着一柄锈迹斑斑的柴刀。他抬头瞥了眼灯焰，浑浊的眼珠里，掠过一丝与苍老绝不相称的锐利光芒。刀尖轻点地面，发出极轻的“嗒”一声。像一声叩门。也像一声……倒计时的钟响。永昼帝国的黎明尚未到来。而真正的风暴，正从所有人忽略的缝隙里，悄然滋生、蔓延、蓄势待发。替身查尔斯并不知道，他每日批阅的奏章里，有三份被李尘用朱砂圈出的边关军报，其末尾盖着的“永昼兵部印”，印泥中混入了微量的、唯有守印人血脉才能感应的‘星髓粉’。他也不知道，昨夜帕米莲红派来护卫的那位圣者境审判官，在深夜巡视宫墙时，指尖曾无意划过一段砖缝——那里，嵌着一枚指甲盖大小的、正在缓慢析出淡金色结晶的琥珀色树脂。那是李尘三年前亲手栽种的‘守印梧桐’，其汁液遇月华则凝，遇谎言则燃，遇真圣谕则生根。更不知道，此刻皇宫地底三百丈深处，那座被列为‘绝对禁区’的‘承天祭坛’内，一尊青铜巨鼎正无声沸腾。鼎腹内壁，无数细密铭文正随着某种遥远的心跳，明灭闪烁。鼎中，一池幽暗粘稠的液体表面，缓缓浮起一张人脸。眉眼，与御书房里那位疲惫的皇帝，分毫不差。只是那双眼睛，紧闭着。而就在眼皮下方，两道极细的金色纹路，正沿着泪沟悄然延伸，如同两条苏醒的、无声游弋的金线。风从地底来，带着远古熔岩的灼热与冰层裂隙的寒意。它穿过重重宫阙，拂过李尘案头那本《永昼山川志》，书页无风自动，哗啦啦翻过数十页，最终停在其中一页。那页纸上，没有文字。只有一幅地图。地图中央，赫然是整个永昼帝国的疆域轮廓。而在帝国心脏位置——皇宫之下，被朱砂重重圈出一个圆。圆心处，写着两个小字：【炉心】窗外，第一缕晨光刺破云层，照在替身查尔斯刚刚签完的那份加急军报上。墨迹未干。而墨迹之下，一行极淡、极细、肉眼难辨的暗金符文，正随光线渐强，缓缓浮现，又缓缓隐去。像一声叹息。也像一道，无人听见的宣判。