皇宫。百里玉笙惶恐地跪伏在良贵妃脚下。“凌霄公主对儿臣有救命之恩，儿臣委实下不去手。求母妃您高抬贵手。”良贵妃斜着身子倚在锦垫之上，单手支额，金线刺绣的凤袍软软地垂落在雕花脚榻上，睥睨的眸光冷锐如刃。“怎么？本宫冒着风险，谎称你有孕保你一命，让你做这么点小事，你竟然都不乐意？”百里玉笙大气也不敢出，颤声道：“殿下一向敬重凌霄公主，他若是知道，儿臣对公主起了杀心，他断然不会原谅儿臣的。”“凌......诏狱阴冷如铁，石壁沁着水珠，寒气顺着脚踝往骨头缝里钻。静初踏进地牢时，宿月已按她吩咐提前备好厚绒披风与炭炉，可那点暖意刚触到指尖，便被四面八方渗来的湿冷吞得干干净净。甬道尽头，萧锦雅被铁链锁在锈蚀的铁环上，手腕脚踝皆磨破了皮，血痂与污垢混在一起，结成暗红硬壳。她头发散乱，左眼肿得只剩一条缝，唇角裂开三道血口，却仍仰着头，听见脚步声便嗤笑一声：“凌霄公主亲自下诏狱，倒真看得起我这阶下囚。”静初没答话，只抬手示意宿月退至三步之外，自己缓步上前，将一盏新燃的羊脂烛搁在对面石桌上。火苗轻轻摇曳，映得她半张脸明，半张脸暗，眉梢压着沉沉倦意，眼底却无一丝波澜。“萧姑娘记得去年上元夜么？”她忽然开口，声音清冷如井水，“你在西市灯市卖胭脂，我买了你三盒‘醉芙蓉’。你说那颜色是取了初绽牡丹最娇嫩的一瓣调的，涂在脸上，像不染尘的雪中红梅。”萧锦雅一怔，喉头滚动，却未接话。静初垂眸，指尖轻叩桌面：“你当时还说，你娘病重，欠了药铺三十两银子，若凑不齐，便要被拉去教坊司抵债。我多给了你五两，说不必找零——因为那晚你递给我胭脂时，袖口露出半截青紫掐痕，是被人攥着腕子硬拖走又挣脱的痕迹。你不敢说是谁，只低头咬唇，血都渗出来了。”萧锦雅的呼吸骤然一滞，肩膀微微发颤。“后来我查了。”静初抬眼，目光如刃，“你娘根本没病，药铺账册上也无你名。那三十两，是良贵妃给你的安家费，换你替她盯紧东宫动向。你卖胭脂的摊子，就在太子每日入宫必经的朱雀大街南段第三棵槐树下。你记性很好，连太子侍卫靴底沾了几片槐花、哪日换了新绦带，都记得清楚。”萧锦雅猛地抬头，那只完好的右眼里迸出惊惶，随即又被狠厉压住：“你胡说！我什么都不知道！”“那你可知，周才人死前一夜，曾独自去过你摊子后巷？”静初往前半步，烛光跳进她瞳仁，灼灼逼人，“她问你，‘良贵妃近来可常召见长公主？’你答‘隔三日一次’。她又问，‘长公主府上的樱桃树，今年结了几串果？’你答‘七串，皆青涩未熟’。可你撒谎了——那年樱桃树开花早，结果密，长公主府厨娘亲口对我说，摘了十三串，九串腌了蜜饯，四串做了酥酪。”萧锦雅脸色霎时惨白如纸。静初却不给她喘息之机，倏然从袖中抽出一卷泛黄纸页，啪地拍在石桌上：“这是内务府旧档，周才人死前三日申时，奉旨抄录《女诫》三遍，笔迹工整，墨色均匀。而她死后第二日，宫正司验尸簿上却记着：‘周氏十指指甲尽裂，掌心有新鲜抓挠血痕，似曾激烈挣扎’。可一个抄书抄了三个时辰的人，如何有力气抓破自己手掌？除非——”她顿住，烛焰猛地一晃，“她抄书是假，掩护某人进出她的屋子是真。而那人，需要她用指甲刮下门楣上某处朱砂漆，再混入茶水中——那朱砂，掺了草鬼婆炼的‘断魂引’，服之三日内神志恍惚，言无不从。”萧锦雅浑身筛糠般抖起来，喉咙里咯咯作响，却发不出完整音节。“你替良贵妃做事，本该领赏。”静初俯身，声音压得极低，却字字如钉，“可你漏了一件事——周才人临死前，在自己寝殿香炉底座内侧，用指甲刻了三个字。我让云长老拓了下来。”她直起身，从怀中取出一方素绢，缓缓展开。烛光下，三道歪斜却深陷的刻痕赫然在目：**“樱·雪·落”**。萧锦雅瞳孔骤缩，喉咙里爆发出一声短促呜咽，仿佛被无形绳索勒住了气管。“樱”，是长公主府樱桃树；“雪”，是那夜安王白衣如雪立于花下；“落”，是满树落英，亦是周才人坠楼时溅起的血花。——那夜，她亲眼看见，安王从周才人窗下翻出，衣襟上沾着未干的樱桃花瓣，而周才人瘫在窗边，指甲深深抠进窗棂木纹里，嘴里反复念着：“……雪……落……雪落……”静初静静看着她崩溃，等她涕泪横流，等她牙齿打颤，等她膝盖一软，重重磕在冰冷石地上。“求……求您……”萧锦雅额头抵着地面，声音破碎不堪，“我说……我都说……”“良贵妃把草鬼婆藏在哪？”静初问。“在……在良贵妃寝殿佛龛后的夹层里……”萧锦雅抽噎着，“佛龛供的是送子观音，观音莲台底下，有个铜扣，往左旋三圈，再往下按，暗格就开了……草鬼婆就在里面，瘦得只剩一把骨头，整天念经，念的不是佛经……是……是蛊咒……”“沈慕舟知道么？”萧锦雅浑身一僵，迟疑片刻，终于点头：“他知道……他每月十五都去，给草鬼婆送药……说是治她咳喘……可那药……”她猛地吸气，“那药罐子里，泡着三枚干枯的樱桃核！”静初指尖一紧，几乎掐进掌心。樱桃核——安王栽下的那棵树，结的第一批果，全被良贵妃收走了。当年她大婚前，安王亲手封存的七坛樱桃酒，至今还锁在长公主府地窖最底层。酒坛泥封上，盖着一枚朱砂印，印文正是“雪落樱庭”四字。原来不是忘却，是封存；不是放手，是祭奠。“沈慕舟为何帮她？”静初声音哑了。萧锦雅抬起泪眼，忽然诡异地笑了：“因为他……是良贵妃的儿子啊……”静初脑中轰然一响，仿佛有巨钟撞碎颅骨。“什么？”“沈慕舟……不是先帝血脉。”萧锦雅喘着气，语速越来越快，像怕自己下一秒就被扼住喉咙，“他是良贵妃与安王的骨血……当年良贵妃进宫选秀前，已在安王府养了三个月伤……那时她腹中已有两月身孕，却不敢声张……是安王亲自抱她入宫，将她交到太子手上……对外只说，是安王偶遇落难孤女，怜其才貌，荐入东宫……可那晚，安王在太子寝殿外跪了一夜，雪埋到膝，太子出来扶他，他第一句问的却是——‘孩子可还安好？’”静初踉跄后退半步，后背撞上石壁，寒气刺骨。难怪安王甘愿背负杀戮污名，只为保全良贵妃清誉；难怪他二十载拒婚离京，只为守着那个不能见光的约定；难怪他对沈慕舟偏爱入骨，视若己出——那孩子，是他拼尽性命也要护住的活生生的罪证，亦是他此生唯一未曾割舍的软肋。而沈慕舟呢？他知晓一切，却仍步步为营，助母夺权，将姐姐置于刀锋之上。他救她那一刀，究竟是出于血缘本能，还是另有所图？“良贵妃……何时发现你听见了？”静初声音干涩。“就在……就在周才人死后的第三天。”萧锦雅闭上眼，“她邀我去赏樱，说我嘴甜，要提拔我当尚宫局掌事。我欢喜坏了，跟着她进了小佛堂……她亲手给我倒了盏茶，茶里下了‘失忆散’。我喝下去，眼前发黑，再醒来，已在掖庭做粗使宫女……可那些事，我没忘……只是不敢说，怕死……更怕……”她抖得更厉害，“怕良贵妃拿我爹娘的命，换我一个字。”静初沉默良久，忽而伸手，从袖中取出一方素帕，轻轻覆在萧锦雅溃烂的手腕上。那帕子一角绣着极细的银线云纹——是皇后旧日贴身之物。“明日辰时，我会派御医来为你诊治。”她转身欲走，却又停住，“你娘，确实在三年前病逝了。但你爹，现为工部匠作监画师，正在修缮太庙藻井。他不知你在此，只道你因失职被贬至浣衣局。我已让人传信，今夜亥时，他会收到一包上等松烟墨，墨锭里嵌着金箔，刻着‘雪落樱庭’四字。”萧锦雅愕然抬头，泪珠大颗滚落，砸在素帕上，洇开深色水痕。“良贵妃以为她捏住了所有人的命门。”静初掀开厚重布帘，冷风裹着雨丝扑进来，吹得烛火狂舞，“可她忘了，有些东西，比性命更烫手——比如真相，比如血，比如一棵树年年开花，却从不结果。”她走出诏狱时，暴雨已歇，天幕裂开一道灰白缝隙，云层边缘泛着微光。宫墙高耸，檐角铁马叮当，像无数细小的丧钟在响。宿月迎上来，见她面色如霜，不敢多言，只默默递上油纸伞。静初却未接，径直穿过积水的青砖路，走向乾清宫方向。裙裾扫过水洼，溅起细碎涟漪，倒映着宫灯幽光，也映着她眼中渐渐凝起的决绝。池宴清候在宫门暗处，玄色斗篷沾了湿气，肩头洇开一片深色。他未问结果，只将手中暖炉塞进她冰凉的手心。炉壁温热，炭火噼啪，映得他眸光沉静如古井。“我需见父皇。”静初声音很轻，却斩钉截铁。“现在？”池宴清皱眉，“夜已过半，陛下刚歇下。”“正是此刻。”她抬眸，雨水洗过的天穹下，一双眼睛亮得惊人，“良贵妃今夜必会动手。她得了药，便再无顾忌。若再等明日，萧锦雅恐遭灭口，草鬼婆亦可能被转移。她既敢在诏狱埋线，便知我终将查到此处——她赌的，就是我投鼠忌器，不敢惊动圣驾。”池宴清凝视她片刻，忽而颔首，解下腰间鱼符递去：“持此符，可直入乾清宫暖阁。我随你一同进去。”静初接过鱼符，指尖摩挲着冰凉玉质，上面刻着“宴清”二字。她忽然想起幼时，池宴清总爱蹲在御花园假山后教她辨认星象。他说，北斗第七星名曰“破军”，主征伐决断，亦主破而后立。那时她不信，指着天上最亮的启明星笑他：“明明那颗才最亮。”池宴清只笑着摇头：“最亮的星，未必能照见脚下深渊。”如今深渊就在脚下，而她必须成为那柄破军之刃。乾清宫暖阁内，龙涎香气息沉郁。皇帝斜倚在紫檀榻上，明黄寝衣松垮，鬓角银丝在烛光下泛着冷光。他并未睡，手里捏着一卷《贞观政要》，书页翻在“纳谏”篇，指尖停在“兼听则明”四字上，久久未动。见二人闯入，他并未震怒，只将书合拢，搁在案头，目光缓缓扫过静初冻得发青的指尖，扫过她眼底未散的血丝，最后落在池宴清沉稳如山的脸上。“朕在等你们。”皇帝开口，声音沙哑，却无半分睡意，“方才，长公主递了牌子，说有急事面圣。朕让她等明日早朝。”静初心头一凛。长公主竟也行动了？是来通风报信，还是——替良贵妃请罪？“父皇。”她双膝跪地，额触冰凉金砖，声音清晰平稳，“儿臣今日彻查周才人旧案，得一隐情，关乎国本，不得不夜叩宫门。”皇帝抬手，屏退左右。内侍们垂首退尽，殿门无声合拢，隔绝了最后一丝风声。“说。”静初深吸一口气，将萧锦雅所言，一字不漏复述。她未提安王与良贵妃私情，只聚焦于草鬼婆藏匿之所、沈慕舟送药细节、樱桃核与佛龛暗格。每说一句，皇帝手指便在案上敲击一下，节奏缓慢，却如重锤擂鼓。待她说完，皇帝沉默良久，忽然问：“你信么？”静初抬眸，毫不避让：“儿臣信证据。佛龛铜扣、樱桃核、萧锦雅指认、周才人刻字……桩桩可查。若父皇不信，儿臣愿即刻带人搜宫。若搜不到——儿臣自请褫夺公主封号，贬为庶人，永世不得入京。”皇帝盯着她，眼中翻涌着复杂难辨的情绪。有痛楚，有疲惫，更有一种近乎悲凉的了然。“你比你母后，更像朕。”他忽然道，声音轻得几不可闻。静初怔住。皇帝却已起身，披上外袍，对池宴清道：“传锦衣卫指挥使，带二十精锐，随凌霄公主——即刻搜查良贵妃寝殿。朕，亲临。”池宴清领命而去。皇帝踱至窗前，推开一扇雕花槅扇。夜风卷着残雨扑入，吹得烛火剧烈摇曳。他望着远处良贵妃所居的昭阳宫方向，那里灯火通明，隐约可见人影奔走。“静初。”他忽然唤她名字，声音苍凉，“若……若你查到的，真是朕的骨肉……你待如何？”静初跪在原地，脊背挺得笔直，像一杆淬火千次的枪。“儿臣只认一个理——”她一字一顿，“谋逆者，无论何人，皆斩无赦。至于血脉……”她顿了顿，望向窗外沉沉夜色，“它不该是庇护罪恶的冠冕，而应是悬于头顶的利剑。”皇帝久久未语。檐角铁马又被风拨响，叮——叮——，一声比一声冷。此时，昭阳宫深处，良贵妃正端坐于佛龛前，素手捻香，青烟袅袅升腾。她面前供着一尊白玉观音，莲台下铜扣微凉。她指尖轻轻抚过那枚铜扣，唇角浮起一丝极淡的笑意。窗外，更鼓敲过三更。而宫墙之外，数十骑锦衣卫策马疾驰，铁蹄踏碎积水，溅起雪亮水花，直指昭阳宫朱红大门。