苏录回到东桂堂稍事休息，午后便召集了林之鸿领衔的大阅方案拟定小组，逐条商定各项细则。几人忙碌了整整一个下午，才算把整体方案敲定下来。看着天色不早，苏录散会，林之鸿却留了下来，单独跟他商...正堂里那八块匾额，金漆未褪，墨迹犹温，映着窗外斜照进来的秋阳，竟似有光晕流转。小伯娘立在堂中，脊背挺得笔直，连袖口垂落的丝线都绷得一丝不苟。她没再看刘氏一眼，只将目光牢牢钉在“状元”二字上，仿佛那两个字是钉入地心的桩子，稳住了她半生颠簸的脚跟。刘氏脸上的笑意僵了半瞬，随即又浮上来，却比方才浅了一层，像茶汤里浮起的薄沫，一碰就散。她指尖无意识捻着袖口银线绣的缠枝莲，声音仍带三分热络：“嫂子这话……倒叫人听不懂了。灵谷寺那笔银子，原是咱们侯府替先祖存进去的香火钱，早年为避战乱才托付寺中，如今寺毁僧散，账册尽焚，若无人出面，怕是连个凭证都寻不着了——您家状元郎断案如神，连锦衣卫抄家的册子都翻得透亮，这点小事，何至于推脱？”小伯娘没接话，只缓缓转过身，抬手取下墙上那块“武状元”匾额旁新悬的紫檀木匣——那是苏录前日亲手送来的，匣内并非文书印信，而是一卷泛黄的《大明律疏议》，书页边角已磨出毛边，封皮上用朱砂题着八个字：“律令者，国之骨也。”字迹苍劲，力透纸背。她将木匣轻轻搁在案上，推至刘氏面前，声音不高，却字字凿在青砖地上：“夫人可知，这匣子是咱家三郎从刑部库房里亲自取出来的？他昨儿跟我说，灵谷寺方丈被锦衣卫提走那夜，供词里头写了三十七笔寄存银两，其中一笔三百两，写着‘武定侯府刘氏名下，庚辰年六月廿三入账’——可底下押的印，不是侯府朱砂印，是灵谷寺私刻的‘功德无量’戳。”刘氏指尖一颤，缠枝莲纹被掐出个深痕。小伯娘却不容她开口，又抽出一张叠得齐整的黄纸，展开来，正是厂卫誊抄的供状副本，第三行墨迹浓重：“……僧慧空言：刘氏夫人遣婢女阿沅持素绢袋来，内盛碎银二百两、金锞子四枚，称‘侯爷旧债，勿记名目’，遂以庙中假账充数，另造虚籍，银实入方丈私库。”“阿沅？”小伯娘忽而一笑，眼角细纹舒展如菊，“这名字好生耳熟。前日我陪黄峨去白云观上香，撞见个梳堕马髻的妇人，正往观主袖里塞红封，那妇人手背上，恰有颗朱砂痣，位置同阿沅左腕上一模一样。”刘氏脸色霎时褪尽血色，嘴唇翕动，却发不出声。“您说这是侯府旧债？”小伯娘将黄纸按在案上，食指重重叩了三下，像敲丧鼓，“可《大明律》户婚律明载：‘凡勋贵寄财于寺观者，须具官印契书，报礼部备案，违者视同匿产，罚银十倍’——您家这笔银子，既无官印，又无礼部档，更无户部税引，连寺中假账都写得漏洞百出……夫人，这到底是讨债，还是来教咱家怎么当个顺民？”话音落处，堂外忽起一阵风，卷起满园菊瓣，簌簌扑在门槛上，白的黄的，堆成薄薄一层雪。刘氏终于站起身，裙裾微晃，强笑道：“嫂子真是……伶牙俐齿。罢了罢了，既是查无实据，我也不叨扰了。”她转身欲走，却又顿住，侧首望向那八块匾额，声音轻得像叹气：“只是嫂子该想想，八位鼎甲聚于一门，固然是天大的福分……可树大招风，风过之处，连根拔起的，从来不是歪脖子树。”小伯娘霍然抬头，目光如刀：“夫人是想说，咱家这八块匾，挡了谁的路？”刘氏未答，只抬手理了理鬓边散落的一缕青丝，珠钗晃出冷光：“听说……苏大人前日递了折子，要清丈皇庄田亩？还点了三十个翰林编《农政辑要》，专讲如何把盐碱地改出稻浪来？”小伯娘心头一凛。此事极密，连黄峨都未曾听闻。刘氏已步至廊下，忽而回首，笑容温婉如初：“嫂子莫慌。这事儿啊，侯爷今早在文华殿当值，亲耳听见杨阁老夸苏大人‘有经世之才’呢。”她顿了顿，眼波轻转，“只是杨阁老还说，治大国如烹小鲜，火候太猛，鱼肉易焦——您说是不是这个理？”门扉轻掩，余音散在风里。小伯娘怔立原地，半晌才呼出一口长气。黄峨不知何时已立在身后，手里捧着一碗刚煨好的桂圆莲子羹，热气氤氲。“孃孃，喝口甜的压压惊。”小伯娘接过碗，指尖触到碗壁温热，才觉自己掌心冰凉。“黄峨啊……你说，杨阁老那话，是夸咱家三郎，还是在给咱家递刀子？”黄峨垂眸搅着羹匙，银勺刮过瓷碗，发出细微的“嚓嚓”声：“杨阁老是张居正公的门生，张公当年修《万历会计录》，第一句就写‘天下之大患，在于财用不足’。他若真觉得三郎是块料，怎会放任厂卫查抄寺庙时，让东厂番子顺手抄了三个御史台的私宅？又怎会让锦衣卫的快报，三天两头往詹事府递？”小伯娘手腕一抖，羹汁泼出两滴，落在“武状元”匾额的“武”字上，像两点朱砂痣。“您还记得前日来送米的李老汉么？”黄峨声音愈发轻，“他儿子在灵谷寺当火工，昨儿被厂卫提去问话，回来时裤管上沾着新鲜泥巴——可灵谷寺后山全是青石板路，哪来的泥？”小伯娘猛地攥紧碗沿，指甲泛白。“李老汉偷偷塞给我半块烧饼，饼里夹着张纸条。”黄峨从袖中取出一方素帕，掀开，露出半片焦黑的纸灰，边缘还粘着未燃尽的松脂，“上面是庙里老账房的字迹，只写了四个字：‘东厂监守’。”风穿堂而过，吹得那张灰烬簌簌颤动，仿佛一只将死的蝶。小伯娘忽然放下碗，大步走向内室。黄峨忙跟上，却见她并未去翻箱倒柜，而是推开西厢最里间那扇蒙尘的樟木柜——柜中空空如也，唯有一只紫檀木匣静静躺在角落，匣盖上用金漆描着云纹，纹路中央嵌着半枚残缺的铜钱。“爹留下的。”小伯娘手指抚过铜钱缺口，声音沙哑，“洪武三十五年，云南平叛，爹替武定侯扛过三回箭，侯爷赏他这枚‘永昌通宝’，说‘苏家儿郎，当如铜钱，外圆内方’。可后来爹临终前撕了这匣子，只留半枚钱，说‘侯爷给的圆，咱苏家只接一半’。”黄峨屏息：“那另一半……”“在侯爷手里。”小伯娘合上匣盖，咔哒一声轻响，“当年爹替侯爷挨的第三支箭，射穿了肩胛骨，箭簇卡在骨头缝里，硬生生剜了七天腐肉才活下来——可侯爷给的赏赐，只有这枚铜钱，和一句‘苏家忠勇，本侯记下了’。”窗外，二妮领着小狮子头进来，孩子咿呀笑着，伸手去够檐下悬着的风铃。铜铃轻撞，叮咚作响。小伯娘凝望着那串铃铛，忽然道：“黄峨，你去把朱茵叫来。”朱茵匆匆赶来时，小伯娘已坐在院中石凳上，正用小刀削一支竹笛。竹屑纷飞，青皮剥落，露出里面莹润的玉白色竹肉。“你记得小时候，咱家祠堂后头那片竹林么？”朱茵点头：“记得，每年清明，爹都带咱们去砍新竹，说‘竹节空心，才能承得住风雨’。”“可你不知道。”小伯娘将削好的竹笛凑近唇边，试了试音，笛声清越如裂帛，“那片竹林底下，埋着十八口铁箱。”朱茵瞳孔骤缩。“洪武三十五年冬，爹随侯爷打完最后一仗，回营路上遇见一群逃难的匠户。他们背着十八口箱子，箱子里不是云南的矿图、冶炼的秘方、还有……”小伯娘顿了顿，笛孔抵住唇角，吹出一个短促的高音，“……能铸出百炼钢的淬火水配方。”朱茵呼吸一滞：“所以爹当年没要侯爷的爵位，只要了那片荒山？”“嗯。”小伯娘收笛，指尖沾着竹浆，“侯爷以为咱家贪图那点山货，笑话说‘苏大头兵，倒是会挑肥地’。可爹把十八口箱子埋进竹根底下，浇上桐油石灰，再种上新竹——竹子根系最密，百年不烂，正好替咱家守着这十八口‘活命箱’。”她忽然将竹笛塞进朱茵手中：“你去找三郎，就说……他爹留下的竹林，今年该挖笋了。”朱茵握紧竹笛，竹节硌得掌心生疼：“可三郎如今在詹事府编《农政辑要》，哪有工夫管竹林？”小伯娘仰头望天，秋阳刺目，她眯起眼，声音却沉如古井：“他编的不是农书，是《军政辑要》。你告诉他，爹埋的不是矿图，是十八座兵工厂的底图——云南的铁，赣南的铜，湖广的硝，福建的硫磺……全在这十八口箱子里。他若真想清丈皇庄，不如先丈量丈量，咱家竹林底下，到底埋着多少座‘地下军器局’。”朱茵踉跄后退半步，喉头滚动：“孃孃，这……这是抄家灭族的罪证！”“所以啊。”小伯娘拍拍她肩膀，指尖带着竹屑的微涩，“咱家这八块匾额，挂得越高，底下埋的箱子，就越不能让人看见。”她指向正堂，“你去告诉三郎，别管什么灵谷寺的银子。让他立刻拟个章程——就叫《竹林垦殖条例》，明天一早，送到工部衙门去。”“垦殖？”“对。”小伯娘站起身，拂去衣襟上沾的竹屑，笑容清冽如霜，“就说苏家愿捐竹林千亩，建皇家竹器作坊，专供宫中所需。第一年免赋，第二年三成利归国库，第三年起，五成利……”她顿了顿，目光扫过正堂匾额，“……归詹事府，充作翰林讲学之资。”朱茵浑身一震：“您是想……”“我想让全天下的读书人知道。”小伯娘截断她的话，声音陡然拔高，惊起飞檐上两只麻雀，“咱苏家的竹子，能编筐装粮，能削箭破敌，更能……”她抬手一指头顶烈日，“——撑起一座遮风挡雨的殿宇！”话音未落，远处传来急促的马蹄声，由远及近，踏得青石板路嗡嗡作响。二妮慌慌张张跑进来：“娘！詹事府来人了！说是……说是苏大人让您赶紧收拾东西，即刻启程，去城外皇庄查验新垦的盐碱地！”小伯娘神色不动，只将手中小刀插进竹笛孔中，轻轻一旋——笛身应声裂开，露出内里中空竹节，节节贯通，竟似一条蜿蜒的暗河。她将裂开的竹笛递给朱茵：“拿去给三郎。告诉他，竹子空心，才通天地；人若实心，反被泥土埋死。”朱茵双手接过，竹笛尚有余温。小伯娘已转身朝内院走去，裙裾掠过满地菊瓣，留下淡淡药香——那是她常年捣制伤药留下的气息，混着竹浆与松脂的味道，竟有几分铁锈般的腥甜。黄峨默默跟上，低声道：“孃孃，您真不怕……侯府翻脸？”小伯娘脚步未停，声音飘在风里：“怕？咱家八块匾额挂在这儿，侯府翻得了脸，却翻不了天。”她忽而轻笑，“再说，你没瞧见刘氏袖口的金线么？那是滇西金矿特供的‘云锦丝’，三年前就因矿脉枯竭绝了产——她身上这件衣服，至少值三千两银子。”黄峨愕然：“可……侯府不是富可敌国？”“富？”小伯娘推开门扉，阳光涌进昏暗的内室，照亮墙上一幅泛黄的地图——云南地形图，山脉河流皆用朱砂勾勒，而金沙江畔，密密麻麻标注着数十个红点，每个红点旁都写着蝇头小楷：“铁”“铜”“硝”“硫”。“侯府的富，是三十年前的富。”小伯娘指尖点在地图最北端那个最大红点上，声音如刃出鞘，“可咱家的富……”她忽然用力一按，红点下方的宣纸应声破裂，露出夹层里一页薄如蝉翼的蚕丝纸，纸上墨迹未干，赫然是三日前苏录亲笔所书：“滇西新矿图，已验，可采。”“……才刚刚开始。”风过庭院，卷起满地菊瓣，打着旋儿扑向那扇敞开的门。门内，阳光如金，倾泻在地图上，将那些朱砂红点，映得如同尚未冷却的炭火。