朱芷蘅的咳嗽声，在潮湿的空气中显得格外清晰。尽管桃红悉心照料，汤药不断，但山区的湿冷气候，还是让她的旧疾有所反复。

    刘庆坐在马车里，一手揽着朱芷蘅，一手拿着刚从京城送来的急报。他的脸色平静，但眼神却如窗外阴沉的天空一般，暗流涌动。

    “子承，”朱芷蘅靠在他肩上，声音有些虚弱，“江南和两京的消息……是不是很糟？”

    刘庆放下急报，轻轻拍了拍她的手背：“意料之中。新学之论，触动的是千年科举的根本，那些读书人若不跳出来反对，反倒奇怪了。”

    “可是……”朱芷蘅担忧地说，“江南的学子们已经云集南京和北京，准备联名上书，甚至有人喊出了……‘清君侧’的口号。他们这是把你当成了祸国殃民的权奸啊。”

    “清君侧？”刘庆嗤笑一声，“就凭他们？一群手无缚鸡之力的书生，除了会写几篇慷慨激昂的八股文，还能做什么？”

    “不可大意。”朱芷蘅挣扎着坐直身子，神色严肃，“书生造反，三年不成。但有时候比刀剑更伤人。你这些年南征北战，为大明朝续命，功劳苦劳，天下皆知。可若是被这些人坏了名声，将来史书上，你该如何自处？”

    刘庆看着她担忧的面容，心中一暖，但随即眼神变得锐利：“名声？我刘庆做事，但求无愧于心，何须在意后人评说？至于那些书生……”

    他拿起那份急报，在手中抖了抖：“你看看这上面写的。南京国子监的学生，在夫子庙前集会，焚烧我的画像，说我是‘背弃祖宗之法的逆臣’。苏州的学子，联名写血书，要‘以死扞卫科举正道’。杭州的士绅，甚至集资募款，准备资助学子进京‘叩阙’。”

    他的语气中带着浓浓的嘲讽：“多么悲壮啊！仿佛他们才是大明的忠臣，而我刘庆，就是那个要把大明推向深渊的奸贼。可他们想过没有，他们拼命扞卫的这个科举制度，选拔出的都是些什么人？皓首穷经，除了四书五经，一无所知。于国计民生，有何用处？大明为何会落到今天这步田地？不就是因为这些只会空谈、不懂实务的腐儒太多了吗？”

    朱芷蘅沉默了片刻，轻声道：“道理是这个道理。可是……众口铄金，积毁销骨。高阁老和杨阁老他们的信里，不也劝你暂缓新学，以安人心吗？”

    刘庆冷哼一声：“高老师和杨仪，他们是站在朝廷的角度考虑，怕引起动荡，这我能理解。但新学之事，势在必行，绝无后退之理。南怀仁他们正在回来的路上，带回来的，是西方最先进的科学知识。如果我们连接受这些知识的教育体系都没有，难道要让这些知识烂在书斋里吗？大明要中兴，要强大，就必须打破这千年的枷锁！”

    他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“至于那些反对的学子……他们不是喜欢集会吗？不是喜欢议论朝政吗？好，我就给他们这个机会。我已经给高老师和杨仪回信了。”

    “你……你说了什么？”朱芷蘅紧张地问。

    “我让他们不要阻拦，任由学子们云集两京。”刘庆淡淡地说，“甚至，可以暗中提供一些便利，让他们闹，闹得越大越好。”

    “什么？！”朱芷蘅大惊失色，“子承，你这是……这是要引火烧身啊！”

    “不，我这是要引蛇出洞。”刘庆的嘴角泛起一丝冷酷的笑意，“反对新学，只是一个幌子。背后，必然有人指使，有人操纵。江南的那些豪绅巨贾，那些在旧有体制下获利最大的既得利益集团，才是真正的幕后黑手。他们怕新学推行，会动摇他们的地位，会打破他们对知识的垄断。所以，他们煽动这些不谙世事的学子，来做他们的马前卒。”

    他看向窗外，雨丝如织，山色朦胧：“我要让这些牛鬼蛇神，全都跳出来。然后……一网打尽。”

    朱芷蘅倒吸一口凉气。她看着自己的刘庆，那个在战场上杀伐决断的平虏侯，在朝堂上，同样有着如此狠辣果决的手段。

    “可是……这样一来，要流多少血啊。”她喃喃道。

    “流血，是为了不流更多的血。”刘庆握住她的手，语气缓和下来，“大明已经流了太多的血。如果不用雷霆手段，清除这些阻碍改革的毒瘤，大明就永远无法新生。放心吧，我有分寸。对于那些被煽动的学子，我会给他们机会。但对于那些幕后黑手……绝不姑息。”

    就在这时，马车外传来一阵急促的马蹄声。一名信使浑身湿透，跳下马来，在车外高声禀报：

    “侯爷！京城八百里加急！”

    刘庆掀开车帘，接过信使手中的铜管。打开火漆，取出里面的密信。只看了一眼，他的脸色就变了。

    “怎么了？”朱芷蘅紧张地问。

    刘庆将密信递给她，冷笑道：“好得很。他们终于忍不住了。”

    朱芷蘅接过密信，只见上面写着：

    “南京礼部侍郎钱谦益、南京兵部侍郎阮大铖，联名上书，弹劾平虏侯刘庆‘擅权乱政、背弃祖制、图谋不轨’。江南士林响应者云集，南京国子监千余名学生，已启程北上，准备赴京‘叩阙死谏’。北京国子监亦有异动。朝中部分官员，态度暧昧。请侯爷速归，主持大局。”

    落款是：高名衡。

    “钱谦益……阮大铖……”朱芷蘅念着这两个名字，眉头紧锁，“这两个人，一个是东林党魁，一个是阉党余孽，怎么会搅和到一起？”

    “敌人的敌人，就是朋友。”刘庆冷冷地说，“在反对新学、反对我刘庆这一点上，他们倒是找到了共同语言。钱谦益这个老匹夫，自诩清流领袖，却毫无气节，只会空谈误国。阮大铖更是个跳梁小丑，为了权力，什么事都干得出来。他们以为，联合起来，就能扳倒我？”

    他冷冷道“隆庆朝南下，他们倒聪明，不跟着去小琉球，若他们不跟着闹事，我倒也睁只眼，闭只眼，现在他们跳出崃，那就由不得他们了，哼。”