他放下车帘，对车外的侍卫下令：“传令全军，全速前进！”

    “是！”侍卫领命而去。

    马车猛地加速，颠簸得更厉害了。朱芷蘅忍不住又咳嗽起来。

    刘庆心疼地搂住她：“委屈你了。本想让你在成都好好休养一段时间，现在看来，不行了。京城那边，已经等不及了。”

    “我没事。”朱芷蘅强忍着不适，微笑道，“比起你在前方要面对的风雨，这点颠簸算得了什么。只是……你这次回京，恐怕真的要面对一场硬仗了。”

    “硬仗？”刘庆不屑地笑了笑，“钱谦益、阮大铖之流，不过是土鸡瓦狗。那些被煽动的学子，更是乌合之众。我真正担心的，不是他们，而是那些隐藏在暗处，随时准备趁火打劫的人。比如……北方的某些藩王，还有那些一直不甘寂寞的勋贵。”

    他顿了顿，眼中闪过一丝杀机：“不过，这样也好。正好借这个机会，把朝堂上那些不听话的、心怀鬼胎的，统统清理一遍。为我的新学，也为大明的未来，扫清障碍。”

    马车在泥泞的道路上疾驰，溅起一片泥水。车内的气氛，却异常凝重。朱芷蘅靠在刘庆肩上，感受着他身上传来的坚定力量，心中的担忧渐渐平息。

    而此时的南京和北京，却是另一番景象。

    南京，夫子庙前。

    成千上万的学子聚集在这里，人人头戴方巾，身穿儒服，神情激动。高台上，一位白发苍苍的老儒正在慷慨陈词：

    “……科举取士，乃太祖高皇帝所定之万世不易之法！今有奸臣刘庆，妄图废科举，立新学，此乃背弃祖宗，祸乱天下之举！我等读书人，深受国恩，岂能坐视不理？今日，我等便要北上京城，叩阙死谏！不成功，便成仁！”

    “不成功，便成仁！”学子们齐声高呼，声震云霄。

    人群中，几个衣着华贵、神色阴鸷的中年人，正冷眼旁观。他们是江南几家大商号的东家，也是这次“学子运动”的主要资助者。

    “闹吧，闹得越大越好。”一个商人低声说道，“刘庆的新学，若是推行，我们的子弟再想靠科举出头就难了。而且，他还要搞什么‘工商皆本’，这不是要断我们的财路吗？”

    “放心吧。”另一个商人冷笑道，“刘庆再厉害，也不敢冒天下之大不韪，对这么多学子下手。只要学子们闹起来，朝廷必然震动。到时候，高名衡那些老家伙，也不得不出来说话。刘庆的新学，推行不下去的。”

    北京，紫禁城，文华殿。

    内阁首辅高名衡，正对着几份奏折发愁。奏折的内容大同小异，都是弹劾刘庆，反对新学。

    “唉……”高名衡长叹一声，揉了揉眉心。

    “高阁老，”王汉大步走了进来，脸色铁青，“南京那边又送来一批奏折，全是弹劾侯爷的。还有消息说，南京国子监的学生，已经北上了。”

    “我知道了。”高名衡疲惫地说，“侯爷那边，有消息吗？”

    “有。”王汉递上一封密信，“侯爷已经进入四川，正全速赶往成都。他让我们……不要阻拦学子，让他们闹。”

    “什么？”高名衡一愣，“侯爷这是何意？学子们若是闹到京城，局面如何收拾？”

    “侯爷的心思，深不可测。”王汉沉声道，“但我相信，侯爷必有深意。我们只需按侯爷的吩咐做便是。”

    高名衡沉默良久，缓缓点头：“也只能如此了。只是……这京城，怕是要乱上一阵子了。”

    正如高名衡所料，陆续的，南京的学子们抵达了北京。他们聚集在承天门外，跪地不起，要求皇帝罢黜刘庆，废除新学。

    北京国子监的学生也纷纷响应，加入跪谏的行列。一时间，承天门外，跪满了黑压压的人群，哭声、喊声、读书声，响成一片。

    朝中的官员们，有的同情学子，有的暗中支持，有的则保持沉默，静观其变。京城的气氛，紧张到了极点。

    四月初一，成都府衙。

    春雨连绵，将成都的青石板路洗刷得油亮。府衙后堂内，朱芷蘅听着窗外淅沥的雨声，眉头微蹙。

    桃红端着一碗热气腾腾的汤药走进来，轻声道：“夫人，该喝药了。侯爷特意吩咐，这药得趁热喝。”

    朱芷蘅接过药碗，苦涩的药味让她轻轻皱了皱鼻子，但她还是一饮而尽。

    “侯爷呢？”她问。

    “侯爷在前厅议事，听说……京城那边又来了急报。”桃红低声道，“夫人，外面都在传，说江南的学子闹得厉害，要侯爷给个说法呢。”

    朱芷蘅叹了口气，正要说话，却听见前厅传来刘庆一声怒极的冷笑，一股令人心悸的寒意。

    “好一个‘叩阙死谏’！好一个‘众怒难犯’！”

    前厅内，气氛凝重得仿佛要滴出水来。刘庆坐在主位，手中捏着一叠从京城六百里加急送来的奏报。四川巡抚李乾德、总兵高得捷等一众文武官员分列两侧，大气都不敢出。

    “侯爷息怒。”李乾德硬着头皮劝道，“京城有高阁老和杨尚书坐镇，想必能稳住局面。当务之急……”

    “稳住局面？”刘庆将手中的奏报重重拍在桌上，“钱谦益、阮大铖这两个老匹夫，煽动上万学子围堵承天门，口口声声要清君侧、废新学！朝中那些墙头草，也跟着起哄！高老师和杨仪现在是焦头烂额，这局面，稳得住吗？”

    他站起身，走到窗前，望着窗外的雨幕，声音冰冷：“他们以为我远在四川，就奈何不了他们？以为靠着一群被煽动的书生，就能逼我就范？做梦！”

    “侯爷，”高得捷上前一步，“末将愿率一支精兵，星夜兼程回京，把那两个祸国殃民的奸臣抓来，任凭侯爷处置！”

    刘庆转过身，看着高得捷，摇了摇头：“得捷，你的忠心我知道。但京城不是战场，不能用刀剑解决问题。况且，四川刚刚起步，匪患未清，离不开你。”

    他踱步回到案前，目光扫过众将：“我若此时回京，路途遥远，至少需要两三个月。这期间，朝中局势瞬息万变，等我们赶到，黄花菜都凉了。而且，一旦我动身，那些躲在暗处的魑魅魍魉，让我们首尾不能相顾。”