朱芷蘅轻抚着他的脸颊，安抚道：“你啊，别把自己的儿子想得太坏了。他毕竟流着你的血，是你的儿子。大人的恩怨，不该让孩子来承担。”

    她顿了顿，继续说道：“况且，将他好好教养成人，让他明事理、知忠义，将来或许还能成为你的臂助，而不是隐患。若是放任自流，被有心人利用，那才是真正的麻烦。”

    刘庆听着妻子的话，朱芷蘅说得有理。无论他与布尔布泰之间有何恩怨，孩子是无辜的。而且，从政治角度考虑，将一个有自己血脉的、培养成忠于大明的人才，确实比让他成为一个威胁要好得多。

    他点了点头，心中的决定渐渐清晰：“你说得对。是我钻牛角尖了。待我这边事了，返京之后，还是让他进学堂才是。他也十来岁了，仅比大子小几个月，正是读书明理的年纪。但愿……是我多想了。”

    朱芷蘅见他听进去了，脸上露出了欣慰的笑容，重新依偎进他怀里：“这就对了。”

    北印度洋的季风呼啸着，卷起滔天巨浪。然而，一支由三十艘战舰组成的庞大舰队，却在这狂暴的海面上劈波斩浪，以惊人的稳定性和速度向西挺进。

    旗舰“镇海”号的舰桥上，丁四身披黑色大氅，腰间挎着绣春刀，如同一尊铁铸的雕像，任凭风浪吹打，岿然不动。他手中紧握着南怀仁历尽艰辛传递回来的海图，目光冷冽地扫视着前方那片未知而又充满敌意的海域。

    他能站在这里，执掌这支大明最精锐的远洋舰队，只有一个原因，刘庆的信任。他曾是刘庆最锋利的刀，从亲军统领到“黑旗”组织令人闻风丧胆的江南总管，但这不重要，重要的是，刘庆将这把最锋利的刀，指向了西方。

    他奉行的，是刘庆那句冷酷至极却也清晰无比的命令：“沿途不再温和，但凡敢阻拦之船，直接击沉。用坚船利炮，敲开西大陆的大门。不要请，只要人，但凡有名望的学者、工匠，直接抓回大明！”

    这是一道赤裸裸的强盗逻辑，却也是在这个弱肉强食的时代，最有效的法则。

    “报告！左舷发现不明船队！五艘，悬挂奥斯曼帝国新月旗！”了望哨的嘶吼声穿透风浪传来。

    丁四举起千里镜，冰冷的镜片中映出五艘奥斯曼桨帆战船的轮廓。那些船只凭借风帆和巨桨，在海面上灵活穿梭，船首的冲角在阳光下闪烁着寒光，显然来者不善。

    “传令，”丁四的声音平静得没有一丝波澜，仿佛在说一件微不足道的小事，“‘破浪’、‘定远’两舰前出，使用开花弹，无需警告，直接攻击。其余各舰保持队形，继续前进。”

    “是！”

    旗语翻飞，汽笛长鸣。两艘巨大的蒸汽明轮战舰如同被惊醒的洪荒巨兽，巨大的明轮猛烈击打水面，激起冲天水雾，以远超帆船的速度脱离编队，迎头冲向敌舰。

    奥斯曼人显然从未见过这种不靠风帆也能高速逆风航行的钢铁怪物，阵型出现了一丝慌乱。但他们仗着己方船小灵活，依旧悍不畏死地试图靠近，准备进行他们擅长的接舷战。

    然而，他们永远没有这个机会了。

    “开火！”

    随着“破浪”号舰长一声令下，两艘战舰侧舷的炮窗齐齐打开，数十门经过格物院改良的后装线膛炮发出震耳欲聋的怒吼。这一次，射出的不再是实心弹，而是内部填充了烈性炸药的开花弹。

    “轰！轰！轰！”

    炮弹精准地落在奥斯曼战船周围，猛烈爆炸。冲天水柱夹杂着木屑和残肢断臂腾空而起。一艘奥斯曼战船的船首被直接命中，瞬间被撕成碎片，燃起熊熊大火，迅速倾覆。

    其余四艘战船也被爆炸的冲击波震得东倒西歪，船帆起火，桨橹折断。

    “第二轮，齐射！”

    没有怜悯，没有犹豫。蒸汽战舰迅速调整角度，第二轮炮火如同疾风骤雨般倾泻而下。

    短短一刻钟，海面上只剩下漂浮的木板、挣扎的落水者和熊熊燃烧的残骸。五艘奥斯曼战船，全军覆没。

    丁四放下千里镜，面无表情：“继续前进。清理战场？不必了，留给鲨鱼吧。”

    这就是他的风格，也是刘庆想要的效果。他要让整个印度洋，从阿拉伯海到红海，只要听到大明舰队的汽笛声，就闻风丧胆，望风而逃。

    一个月后，波斯湾，阿拉伯河入海口。

    舰队缓缓驶入这片浑浊的水域。根据南怀仁海图上精确的标记，那两艘因枯水和伏击而被迫搁浅的巨型运输舰“乘风”号和“扬威”号，就隐藏在这片三角洲的沼泽深处。

    “大人，前方水道复杂，水深不足，大型战舰无法通行。”向导的声音带着忧虑。

    丁四看着海图上那如同迷宫般的河道标记，眼中闪过一丝决断：“舰队主力在此抛锚，建立防线，封锁整个波斯湾出口。‘镇海’号利用其强大的蒸汽动力，拖拽所有小艇和工程船只，组成一支精干的探险队，随我进入内河。”

    他顿了顿，补充道：“陆战队全员随行，携带全部轻重武器。若遇任何阻拦，无论是部落武装还是奥斯曼驻军，一律格杀勿论！”

    数十艘小艇被钢缆串联，在“镇海”号蒸汽绞盘的巨大拉力下，如同一支钢铁蜈蚣，逆流而上，驶入了危机四伏的阿拉伯河。

    两岸是荒凉的沙漠和茂密的芦苇荡，空气中弥漫着死亡与腐朽的气息。丁四站在首艇之上，手中的火枪始终指着岸边的阴影处。

    航行了两天两夜，克服了无数浅滩和暗流。终于，在一片较为开阔的河湾处，前方传来了斥候激动的信号。

    “大人！找到了！是‘乘风’号和‘扬威’号！”

    丁四举起千里镜，心脏猛地一跳。只见三艘如山岳般的巨舰，静静地卧在河滩之上。虽然船体上覆盖着厚厚的沙尘和鸟粪，桅杆折断，帆布破烂，但那庞大的身躯和坚固的龙骨，依然昭示着它们曾经的辉煌与强大。