刘庆将信纸缓缓攥紧，指节有些发白。

    皇帝的问题，看似少年人好奇的玩笑，但在政治语境下，却可能是一种试探，或者是一种不满情绪的流露。

    “加速渡河！渡河后换马不换人，日夜兼程！”刘庆的声音冰冷。

    距离京城已不足百里。刘庆却下令在涿州驿站停了下来。

    “侯爷，为何不直接进京？”亲兵不解。

    “等一个人。”刘庆坐在驿站简陋的房间里，慢慢喝着茶，“也该到了。”

    傍晚时分，驿站外传来马蹄声。一个穿着普通商贾服饰的中年男子，在亲兵的引领下走了进来。来人摘下斗笠，赫然是应该坐镇辽东的定北伯丁三！

    “末将丁三，参见侯爷！”丁三单膝跪地，虽然只有一臂，但动作依旧干净利落。

    “起来。”刘庆亲手扶起他，看着这位独臂兄弟风尘仆仆却依旧锐利的眼神，“辽东情况如何？吴三凤那边，有什么动静？”

    “回侯爷！”丁三压低声音，“末将接到侯爷密令后，已暗中布置妥当。派往福建的人回报，吴三凤确与江南士绅、海商往来频繁，其军中近来多有异动，似在秘密集结。但尚未有公然抗命之举。末将已命关宁旧部中可信之人密切监视，并暗中控制了其粮草转运的几个关键节点。只要侯爷一声令下，便可断其粮道，同时水陆并进，直捣福州！”

    “做得很好。”刘庆点了点头，“暂时不要打草惊蛇。我还需要他……再跳得高一些。”

    丁三心领神会：“侯爷的意思是，要借他这根‘钉子’，把后面那些藏得更深的人，都引出来？”

    “不错。”刘庆冷笑，“东南那些蠹虫，借着吴三凤的兵威，以为有了依仗，才敢在朝中兴风作浪。等他们把底牌都亮得差不多了，我们再一并收拾。”

    他顿了顿，看着丁三：“你秘密入京，不要让人知晓。京城里，有些人怕是已经忘了，我刘庆手里，不只有四川的新军，还有你们这些从血火里杀出来的老兄弟。”

    丁三独目中寒光一闪：“侯爷放心。末将和兄弟们，随时听候侯爷调遣！谁敢对侯爷不利，先问问我们手中的刀答不答应！”

    刘庆拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。

    安排好丁三的隐秘驻地后，刘庆再次启程。

    五月初十，清晨，北京，德胜门。

    晨曦微露，古老的德胜门在晨光中显得格外巍峨。城门刚刚开启，黑骑护送着一辆马车，悄无声息地驶入城内，没有仪仗，没有喧哗，甚至没有惊动多少早起的百姓。

    平虏侯刘庆，就这么平静地，回到了他权势的中心，也是风暴即将来临的中心。

    马车穿过略显空旷的街道，向着紫禁城方向驶去。刘庆掀开车帘一角，看着这座熟悉的城市。街道似乎比记忆中更整洁了些，百姓的脸色也红润了些，这是高名衡治理的成效。

    但在这平静的表面下，他仿佛能听到暗流汹涌的声音。

    “先去内阁值房。”刘庆对车外的亲兵统领吩咐道，“我要先见高阁老。”

    马车在东华门前停下。刘庆撩开车帘，望着那巍峨的宫墙和深邃的门洞。晨光给朱红的宫墙镀上一层金边，却驱不散那森严气象下透出的沉沉暮气。

    他没有穿那身显眼的侯爵朝服，只着一身玄色常服，腰悬玉带，在晨间稀疏的人流中并不起眼。亲军统领赵率教率亲兵在宫门外警戒，刘庆递了牌子，却也无人敢查验，便径直向内走去。

    宫内气氛有些微妙。沿途遇到的太监、侍卫，见到他时都显得格外恭敬，甚至有些惶恐，远远便躬身避让，眼神闪烁，不敢与他对视。刘庆心中了然，自己突然回京的消息，恐怕早已传遍了宫闱。

    他转向文渊阁方向，内阁值房所在。皇帝朱慈延每日辰时才在文华殿开始早读，此刻应当尚未起身。

    文渊阁，内阁值房。

    值房内灯火通明，高名衡显然又是一夜未眠。这位年过六旬的老臣，须发已白了大半，眼窝深陷，但眼神依旧锐利。见到刘庆推门而入，他脸上并无太多意外，只是疲惫地笑了笑，起身拱手：“侯爷，一路辛苦了。”

    “阁老才是辛苦。”刘庆回礼，扫了一眼值房内堆积如山的奏章，“朝中情况，信中所言，只怕尚不及十一吧？”

    高名衡示意刘庆坐下，亲手为他斟了杯浓茶，却是长长一叹，眉头紧锁：“侯爷，朝中汹汹之议，除却那些弹劾攻讦，眼下有一事更为棘手。”

    “何事？”刘庆神色一凝。

    “立后。”高名衡吐出两个字，面色沉重，“自开春以来，朝中便不断有奏，言陛下年已十三，当早定大婚，以固国本、安人心。这几日，此议愈发热烈，礼部、翰林院乃至都察院，联名上奏者已过三四十人。”

    刘庆蹙眉：“陛下才十三，虽非幼童，但谈婚论嫁，是否早了些？”

    “早？”高名衡苦笑摇头，“侯爷，本朝自有先例。神宗皇帝十四岁大婚，英宗皇帝更是九岁便册立皇后，虽皆因时势不得已，然先例在此。如今他们以此为据，言辞恳切，句句不离‘祖宗法度’、‘社稷安稳’，老夫……实难严词驳斥。毕竟陛下如今孤身居于深宫，早日大婚，于礼于情，似乎都说得过去。”

    刘庆的手指在椅扶手上轻轻敲击，目光渐渐锐利：“恐怕立后大婚是假，借此催逼陛下提前亲政，才是真吧？”

    “侯爷明鉴！”高名衡重重一叹，脸上忧色更浓，“老夫亦知，醉翁之意不在酒。依制，天子大婚之后，便算成年，纵然不能即刻全盘亲政，理政听政名分更顺，朝臣奏对、舆论风向也将为之大变。他们这是以‘礼法’为刀，逼我们让步啊！”

    刘庆沉默了。这一手确实刁钻。皇帝婚龄虽有惯例可循，但本朝自中期以来，天子多在十六至十八岁大婚。对方抓住“十三岁”这个有先例但并非惯例的年龄发难，既站在了“关心圣躬”、“遵循祖制”的道德高地，又隐含了推动权力格局变化的真实意图。作为辅政大臣，若强硬反对皇帝“适时”婚配，于情于理都容易落人口实。