黑色潭水轰然炸开，漫天粘稠的黑色液滴如同暴雨般四散飞溅，每一滴都蕴含着浓郁的阴火毒气，落在地上发出“嗤嗤”的腐蚀声响，冒起缕缕黑烟。

    从潭中完全显形的怪物，其狰狞可怖远超众人想象。它主体如同一条放大了千百倍的巨型水蛭，长达七八丈，通体覆盖着湿滑黏腻、不断滴落黑色液体的表皮，表皮呈暗紫色，隐约可见下方如同岩浆流动般的暗红纹路。没有明显的眼睛，只有前端一个不断开合、布满螺旋状利齿的恐怖口器，口器深处一片漆黑，散发着令人灵魂冻结的阴寒与吞噬之意。刚才被林枫斩断的两条主触须，此刻已经停止了流血（或者说流出的是一种紫黑色的粘稠浆液），断口处肌肉蠕动，竟然在以肉眼可见的速度缓慢再生！而在它身躯两侧和背部，数十条稍细但同样灵活有力的触须疯狂舞动，每一条触须顶端都生有一个不断开合的吸盘，吸盘内密布细小的倒刺，闪烁着幽蓝的光泽。

    这便是四阶巅峰妖兽——阴火蛭王！常年栖息于阴火潭深处，以吞噬阴火毒气和误入潭中的生物为生，兼具地火的狂暴与阴秽的歹毒，一身皮膜坚韧异常，寻常法器难伤，更兼有强大的再生能力和恐怖的阴火毒，在阴火潭的环境加持下，足以让一般的筑基巅峰修士望风而逃，甚至普通的炼虚初期修士也未必愿意轻易招惹。

    此刻，这头凶物显然被林枫那一剑彻底激怒。它那庞大的身躯大半浮出水面，口器对准林枫的方向，发出一声低沉嘶哑、直透神魂的咆哮，无形的音波混合着浓郁的阴火毒气，如同潮水般向林枫四人席卷而来！同时，数十条触须如同狂风暴雨中的鞭子，从四面八方抽打、缠绕而至，封死了他们所有闪避的空间！

    “孽畜，受死！”辰暴喝一声，不退反进，斩马刀土黄色刀芒暴涨，如同山岳般厚重，狠狠劈向数条抽来的触须，试图为林枫分担压力。刀芒与触须碰撞，发出沉闷的巨响，竟将那几条触须劈得倒卷而回，但刀芒也迅速黯淡，辰更是被反震之力震得手臂发麻，气血翻腾。

    星宇手中星光罗盘急速旋转，璀璨的星辉如同瀑布般垂落，在四人周围凝聚成一层厚厚的、不断流动的星光壁垒。阴火毒气与音波冲击在星光壁垒上，激起剧烈的涟漪，发出“滋滋”的腐蚀声，星光以肉眼可见的速度黯淡，但终究暂时抵挡住了第一波冲击。

    苏璎珞银笛吹奏出激昂急促的音符，化作无数道细密的银色音刃，如同疾风骤雨般切割向那些袭来的触须。音刃锋锐无比，且蕴含清心破邪之力，在触须上留下一道道深浅不一的伤痕，阻碍了它们的攻势，但难以造成致命伤害，只能起到干扰和迟滞作用。

    而处于风暴中心的林枫，面对那铺天盖地袭来的触须和汹涌的阴火毒潮，眼神却沉静如水。他手中混沌神剑微微震颤，剑身灰蒙蒙的光华流转，散发出一种万法不侵、归返本源的意境。

    他没有选择硬撼所有攻击，而是在触须及身的刹那，身形以一种玄妙莫测的节奏微微晃动，如同狂风中的一片落叶，又似惊涛骇浪中的一叶扁舟，总能在间不容发之际，以最小的幅度避开触须最凶猛的抽击和缠绕。这正是他将“节奏感知”运用到身法上的体现。

    同时，他体内混沌诀疯狂运转，混沌之力奔涌而出，在体外形成一层薄薄的、看似不起眼的灰色光晕。那汹涌而来的阴火毒气冲击在这灰色光晕上，竟如同泥牛入海，被迅速分解、同化，不仅未能侵蚀林枫分毫，反而被转化为一丝丝精纯（但属性混乱）的能量，反哺自身！

    混沌之力，包容万法，同化万毒！在这阴火毒气肆虐的环境中，林枫的混沌诀反而如鱼得水！

    “破！”

    觑准一个空档，林枫眼中厉芒一闪，混沌神剑化作一道灰色闪电，疾刺而出！目标并非那些舞动的触须，而是直指阴火蛭王那布满利齿的狰狞口器中心！

    一剑出，无声无息，却仿佛抽空了周围的光线与声音，唯有那道灰蒙蒙的剑光，成为天地间的唯一！

    阴火蛭王似乎也感觉到了这一剑的威胁，发出更加尖锐的嘶鸣，数十条触须不顾一切地回缩，在口器前交织成一层厚厚的、流淌着粘稠黑液的触须盾墙，同时口器中喷出一大股凝练如墨、腥臭扑鼻的紫黑色毒液洪流，迎向剑光！

    嗤——！

    灰色剑光与紫黑毒液洪流相遇。预想中的激烈爆炸并未发生。那足以腐蚀灵器、毒杀筑基修士的恐怖毒液，在接触到混沌剑光的瞬间，如同阳春白雪，迅速消融、分解，颜色迅速变淡，其中蕴含的阴秽、火毒能量被剑光中的混沌之力无情地同化、湮灭！

    剑光势如破竹，穿透毒液洪流，速度几乎不减，径直刺入那层层叠叠的触须盾墙！

    这一次，不再是悄无声息。坚韧异常的触须在混沌剑光面前，脆弱得如同纸糊。剑光所过之处，触须纷纷断裂，紫黑色浆液喷溅，断口处残留的灰气疯狂侵蚀，阻止其再生。

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    噗！

    剑光最终狠狠刺入了阴火蛭王的口器深处！虽然被层层削弱，威能大减，但那精纯的混沌之力与湮灭一切的剑意，依旧在怪物体内轰然爆发！

    “嘶昂——！！！”

    阴火蛭王发出前所未有的凄厉惨嚎，庞大的身躯剧烈痉挛、扭曲，疯狂拍打着潭水，激起滔天黑浪！口器内部被混沌之力肆虐，传来沉闷的爆裂声，紫黑色的浆液混合着碎裂的利齿不断从口器中涌出！它那恐怖的生命力在这一刻遭到了重创，气息以惊人的速度萎靡下去！

    但四阶巅峰妖兽的临死反扑，同样可怕！它剩余的触须不再攻击林枫，而是如同绝望的藤蔓，疯狂地卷向距离稍近的辰和星宇！同时，它那受创的身躯猛地一缩，然后如同弹簧般爆射而起，庞大的阴影带着同归于尽的疯狂，朝着林枫当头砸下！身躯上无数毛孔张开，喷出大量粘稠腥臭的黑色血雾，将周围数十丈范围笼罩！

    这血雾比之前的阴火毒气更加歹毒，带着强烈的腐蚀性和迷幻性，甚至连星光壁垒都在迅速被侵蚀穿透！

    “小心血雾！”苏璎珞急声提醒，银笛音调转为高亢尖锐，试图驱散血雾，但效果有限。

    辰和星宇面对袭来的触须和弥漫的血雾，压力陡增。辰怒吼连连，斩马刀舞得密不透风，斩断数条触须，但身上不可避免地被血雾沾染，护体灵光急剧消耗，皮肤传来灼痛与麻痹感。星宇的星光壁垒在血雾侵蚀下摇摇欲坠，他不得不全力维持，脸色发白。

    而林枫，面对那如同小山般砸下的蛭王身躯和笼罩天地的血雾，却做出了一个让所有人震惊的举动！

    他非但没有后退闪避，反而一步踏前，体内混沌之力以前所未有的速度奔腾咆哮！他双手握住混沌神剑，剑身之上灰光大盛，隐隐有模糊的符文流转！

    “混沌……吞天！”

    林枫低喝一声，将混沌神剑猛地插向身前地面！同时，他全力催动混沌诀，周身毛孔张开，竟主动牵引、吸纳那弥漫而来的、蕴含剧烈阴火毒的黑色血雾！

    “林兄不可！”苏璎珞失声惊呼。那血雾之毒，连四阶妖兽的躯体都能腐蚀，林枫怎能主动吸收？

    然而，下一幕让所有人目瞪口呆。

    汹涌的血雾如同百川归海，疯狂涌入林枫体内。他体表的灰色光晕剧烈波动，时而膨胀时而收缩，仿佛在进行着激烈的炼化与对抗。林枫的面色瞬间变得赤红与乌黑交织，身体微微颤抖，显然承受着巨大的痛苦。

    但与此同时，他插在地面的混沌神剑剑身灰光暴涨，化作一个巨大的、缓缓旋转的混沌漩涡虚影，将阴火蛭王那砸落下来的庞大身躯硬生生抵住、吸住！漩涡之中，分解、同化之力疯狂作用在蛭王的身躯上，那坚韧的表皮以肉眼可见的速度变得灰败、干瘪，其中的生命精华与能量被强行抽取、炼化！

    阴火蛭王发出最后一声不甘的哀鸣，挣扎的力度越来越弱。它那庞大的身躯，如同被抽干了水分的海绵，迅速萎缩、干瘪下去。最终，伴随着一声轻响，化作一大滩腥臭的黑色灰烬和少量闪烁着暗红、幽蓝光泽的结晶与材料，散落在地。

    而林枫，则保持着双手拄剑的姿势，紧闭双目，周身气息剧烈波动。那被他强行吸入体内的阴火毒血雾，正在他体内与混沌之力展开最后的拉锯战。混沌之力如同最霸道的熔炉，将阴火毒中狂暴的火毒与阴秽之力强行分解、炼化、提纯，化为一股股精纯却属性极端矛盾的能量流，冲刷着他的经脉、淬炼着他的血肉骨骼！

    这是一种极其危险的做法，无异于引毒入体，以身为炉。若非林枫身怀混沌之力这等包容、同化万法的至高力量，又有之前炼化地火毒煞的经验，绝不敢如此冒险。但高风险也意味着高回报，若能成功炼化这阴火蛭王临死反扑的精粹毒血，对他的混沌之体将是一次极大的淬炼，对阴火、毒煞等属性的抗性会大幅提升，甚至可能让混沌诀更进一步！

    时间仿佛凝固。辰、星宇、苏璎珞紧张地守护在林枫周围，警惕地注视着四周。那些原本在远处观望的修士，此刻鸦雀无声，看向林枫的目光充满了敬畏、忌惮，以及深深的难以置信。以筑基巅峰（他们感知中）修为，正面斩杀四阶巅峰的阴火蛭王，还以如此狂暴的方式炼化其毒血……这真的是筑基修士能做到的？此人究竟是何方神圣？

    那刀疤汉子抱着依旧昏迷的同伴，更是激动得浑身发抖，看向林枫的眼神如同仰望神明。

    约莫过了一炷香的时间，林枫周身剧烈波动的气息终于缓缓平复下来。他体表的赤红与乌黑之色逐渐褪去，恢复正常的肤色，甚至隐隐透出一种温润如玉的光泽，仿佛经历了一次脱胎换骨。他缓缓睁开双眼，眸中深处，似乎有一灰一红（火）一黑（阴）三道微光一闪而逝，最终归于深邃的混沌灰蒙。

    噗——

    他张口吐出一小团暗红色的浊气，浊气离体即散，带着残余的腥臭。而他的气息，不仅完全恢复，甚至比之前更加凝实、厚重了一丝，隐隐触摸到了筑基期真正的圆满巅峰，距离那虚无缥缈的金丹大道，似乎只剩下一层薄薄的窗户纸。

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    “林兄，你没事吧？”苏璎珞关切地问道，音律波纹轻轻扫过林枫身体，感知到其体内澎湃却平稳的混沌之力，这才稍稍放心。

    “无妨，略有收获。”林枫摇了摇头，脸色虽然还有些苍白，但眼神明亮。他看向阴火蛭王陨落后留下的那堆灰烬和材料，以及……那株此刻已经完全绽放、莲蓬饱满、散发着幽幽黑红光泽的阴火莲。

    他走上前，小心地用混沌之力包裹手掌，隔绝可能残留的毒素，将那株阴火莲连同其下方一小块凝结的黑色潭泥一起采下，装入一个特制的玉盒中封好。阴火莲子，乃是炼制多种高阶解毒丹、甚至某些特殊功法的珍贵辅药，价值不菲。

    他又从那堆材料中，挑拣出几颗拳头大小、如同黑水晶般剔透、内部却有暗红火焰流动的“阴火晶核”（蛭王能量核心），以及几段最为坚韧、可用于炼器的触须主筋和那布满利齿的坚硬口器碎片。其余材料，虽然也值些灵石，但他并未多取。

    做完这些，林枫的目光扫向四周那些依旧目瞪口呆的修士。他的目光平静，却带着一股无形的威压。刚才斩杀阴火蛭王的余威犹在。

    “此地凶险，阴火蛭王虽除，但潭水毒煞未散，且可能引来其他麻烦。诸位若无意于此莲，还请自便。”林枫的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。

    这话的意思很明白：阴火莲我拿了，剩下的潭水和其他东西，你们看着办，但别来找麻烦。

    那些修士面面相觑，哪还有人敢有异议？连阴火蛭王都被这位煞星宰了，他们上去不是送死？当下，便有几人对着林枫遥遥拱手，然后迅速退走，离开了这片是非之地。也有少数人眼神闪烁，看了看那依旧翻涌的阴火潭水，似乎还在打其他主意，但也不敢多做停留，纷纷退到更远处观望。

    刀疤汉子见状，连忙抱着同伴走上前来，再次深深一躬：“在下王重山，多谢前辈救命之恩！若无前辈出手，我二弟必死无疑！前辈但有差遣，王某赴汤蹈火，在所不辞！”他改口称呼林枫为“前辈”，显然是被其恐怖实力彻底折服。

    林枫看了他一眼，又看了看他怀中气息微弱、脸色乌黑的同伴，淡淡道：“救人之举，顺手而为，不必挂怀。你同伴阴火毒入体颇深，需尽快救治。”

    王重山脸上露出苦涩：“不瞒前辈，我们兄弟三人来此，本就是为了采集阴火莲子，换取灵石购买丹药，救治家中长辈。没想到……如今二弟重伤，莲子……”他看了一眼林枫手中的玉盒，没敢说下去。

    林枫略一沉吟。这王重山看起来倒是重情重义，而且能在炎谷外围厮混，对这里的情况应该比较熟悉。自己正好需要本地向导和情报。

    他屈指一弹，一枚龙眼大小、通体浑圆、散发着清冽药香的淡青色丹药飞向王重山。“此乃‘清蕴丹’，可暂时压制他体内阴火毒，稳住伤势。想要根治，需另寻‘赤阳草’或‘雪魄精’等阳性灵药炼制丹药。”

    王重山连忙接住丹药，只觉药香入鼻，精神都为之一振，知道是难得的上品灵丹，感激涕零：“多谢前辈赐药！前辈大恩，王某没齿难忘！”

    “不必。”林枫摆摆手，“我且问你，你对这炎谷外围，特别是平原深处，了解多少？可知何处有相对安全的修士聚集点？关于‘炎心玉髓’和近期炎谷异动，又知道些什么？”

    王重山闻言，精神一振，知道这是报答的机会，连忙恭敬答道：“回前辈，炎谷外围范围极广，晚辈等人也只敢在靠近裂峡出口的平原边缘地带活动。往南约十五里，靠近‘熔岩河’一条细小支流附近，有一处由几伙实力较强的散修队伍共同维持的小型聚集点，名为‘赤焰集’。那里可以交换情报、补给物资，甚至发布和接取一些任务，算是这附近相对安全（也只是相对）的地方。”

    “关于炎心玉髓……”王重山露出思索之色，“这等天材地宝，寻常修士根本不敢奢望。不过，近几个月来，确实有传闻，说在平原深处，靠近‘熔岩河’主干与‘炎兽巢’之间的区域，地火活动异常频繁，偶尔有极其精纯的火灵之气冲霄而起，疑似有高品质的炎心玉髓矿脉显露迹象。为此，已经有不少来自中域大宗门和家族的队伍，甚至一些有名的散修高手，都深入平原了。赤焰集里，关于这方面的消息和悬赏任务也多了起来。”

    “至于近期异动……”王重山压低声音，脸上露出一丝恐惧，“除了地火活动加剧，还有人说，在平原极深处，靠近传说中‘炎魔陨落之地’的方向，偶尔会听到诡异的嘶吼和低语，像是……有什么被镇压的古老存在，在试图苏醒。甚至有人声称看到了模糊的、燃烧着黑色火焰的巨影在远处游荡……不过这些都是捕风捉影的传闻，真假难辨。”

    林枫默默听着，心中将这些信息与残图、苏璎珞的探查以及自己的感知一一印证。赤焰集，是个必须去的地方。炎心玉髓的线索，与残图标注基本吻合。而那关于“炎魔陨落之地”和“古老存在苏醒”的传闻，则让他心中那枚“种子”微微悸动了一下。

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    “赤焰集的具体方位和规矩，详细说与我听。”林枫道。

    王重山连忙将自己所知关于赤焰集的位置、几股主要维持秩序的势力、大致的交易规则和需要注意的危险人物，一一告知。

    问完话，林枫看了一眼依旧昏迷的王重山同伴，道：“带上你的人，先离开此地疗伤。若在赤焰集遇到麻烦，可报我名号……便称‘混沌散人’即可。”他随意编了个名号。

    “是！多谢混沌前辈！”王重山大喜，知道这算是初步得到了这位神秘高人的一点认可和庇护。他不再耽搁，背起同伴，再次行礼后，迅速离去。

    待王重山走远，林枫转身对辰三人道：“我们也走。此地不宜久留，先去赤焰集。”

    经过阴火蛭王一战，尤其是林枫最后炼化毒血的惊人之举，辰、星宇、苏璎珞对他的实力和决断更是信服。当下毫无异议，四人迅速收拾，离开了这片弥漫着腥臭和残余毒煞的阴火潭区域，按照王重山指引的方向，向着平原深处的“赤焰集”进发。

    接下来的路途，依旧充满凶险，但或许是阴火蛭王一战的消息已经随着那些退走的修士开始扩散，也或许是林枫身上那股刚刚经历血战、炼化剧毒后尚未完全收敛的凛然气息起到了威慑作用，他们途中虽然又遇到几波零散的修士和妖兽，但大多是互相警惕地避开，并未再发生冲突。

    期间，林枫一边赶路，一边默默体悟着炼化阴火毒血后的变化。经脉更加宽阔坚韧，血肉骨骼中融入了一丝阴火之力，使得他对极端环境的耐受性大大增强，混沌之力的总量和精纯度也有小幅提升。更重要的是，他对“混沌”包容、转化极端属性力量的感悟，更深了一层。这为他日后冲击金丹，乃至理解更高层次的混沌大道，打下了更坚实的基础。

    约莫又行进了大半个时辰，翻过一道由冷却熔岩形成的低矮丘陵后，一片奇异的景象出现在他们眼前。

    那是一片位于数条细小熔岩溪流交汇处的洼地，洼地中央，竟然奇迹般地生长着一小片稀疏的、通体赤红如火、叶片如同火焰般摇曳的奇特树木——赤焰木。赤焰木耐高温，喜地火灵气，在此地形成了一片小小的绿洲（红洲）。

    在赤焰木林的边缘，搭建着数十座风格粗犷、就地取材的简易石屋、帐篷甚至直接利用天然岩洞修整而成的居所。人影绰绰，大约聚集了上百名修士，有的在空地上摆摊交易，有的在树下打坐，有的聚在一起低声交谈，虽然依旧能感受到彼此的戒备，但比之外面赤裸裸的弱肉食强，这里显然多了一份脆弱的秩序。

    这里，便是炎谷外围平原区域，小有名气的临时聚集点——赤焰集。

    林枫四人收敛气息，但并未刻意隐藏身形，缓缓走入赤焰集的范围。

    他们的到来，立刻引起了集内不少修士的注意。尤其是林枫，虽然气息内敛，但那股经历过生死搏杀、尤其是炼化阴火毒血后沉淀下来的特殊气质，以及身后辰、星宇、苏璎珞三人一看便知不凡的同伴，让人无法忽视。

    几道或好奇、或审视、或隐含贪婪的目光投来，但在接触到林枫那平静却深邃的目光后，大多都迅速移开，不敢直视。能在这等险地活下来并来到赤焰集的，没有蠢人，眼力劲都不差。

    林枫目光扫过集市。交易的东西五花八门，有炎谷特产的火系矿石、妖兽材料、耐热灵草，也有一些来自外界的丹药、符箓、法器，甚至还有人出售简陋的炎谷地图和情报。叫卖声、讨价还价声不绝于耳，倒是有了几分烟火气，尽管这烟火气背后依旧藏着刀光剑影。

    “先找个地方落脚，然后分头打听消息。”林枫低声道，“辰和星宇一组，去交易区看看，留意关于炎心玉髓、赤血龙蜒草伴生物，以及近期深入平原队伍的情报，可以用我们之前收获的一些材料交换。璎珞和我一组，去人多口杂的酒肆（如果有）或情报贩子那里听听风声。”

    众人点头。正要分头行动，忽然，前方一阵骚动。

    只见几名穿着统一暗红色皮甲、气息剽悍、修为皆在筑基后期的修士，簇拥着一位身穿锦袍、手摇折扇、面色倨傲的年轻公子哥，大摇大摆地穿过集市。那公子哥修为不过筑基中期，但周围护卫显然训练有素，眼神凌厉，腰间挂着统一的“烈”字令牌。

    “是‘烈阳堡’的人！”旁边有散修低声议论，语气带着忌惮。

    “烈阳堡？”林枫心中一动。从中域地图和之前了解的信息中，他记得烈阳堡是中域边缘区域一个以火系功法着称的二流宗门，势力范围靠近炎谷，门人多暴躁好斗，行事霸道。

    那烈阳堡的公子哥目光在集市中扫过，忽然停在了苏璎珞身上，眼中闪过一丝惊艳与淫邪。苏璎珞虽以轻纱遮面，但那清冷出尘的气质和窈窕身段，在这粗犷混乱的赤焰集中，如同鹤立鸡群。

    公子哥嘴角勾起一抹邪笑，竟径直带着护卫走了过来，折扇一合，指向苏璎珞，语气轻佻：“这位仙子面生得很，不知来自何处？此地凶险，不如随本公子回烈阳堡驻地，保你安全无虞，如何？”

    他身后的护卫立刻散开，隐隐将林枫四人围住，气势逼人。

    集市中瞬间安静下来，许多目光聚焦于此，有幸灾乐祸，有冷漠旁观，也有暗自叹息，似乎觉得这新来的貌美女子要倒霉了。

    林枫眼神骤然冷了下来。

    辰踏前一步，斩马刀已然握在手中，眼神凶狠地瞪着那公子哥。星宇手中星光罗盘微光闪烁。苏璎珞则是面纱微动，清冷的眸子中闪过一丝寒意。

    看来，在这赤焰集立足的第一课，是要先教某些人……什么叫规矩。

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