三月的风，带着点烟草、皮革和远方海洋的咸腥气，吹过身毒都护府的露台。

    刘大海把手里的羊皮信筒放下。

    那上面还沾着暗褐色的、不知是血迹还是泥巴的印记，一股焦躁的汗味儿顺着风往他鼻子里钻。

    “又来一个。”

    他轻声说，语气里听不出是厌烦还是无奈。

    曹襄正用一根银签子剔着牙，闻言含糊地问：“谁？安息人？他们还没死心？不是说……沃洛加西斯五世已经……”

    “死是死了，尸体都凉透了。”

    霍去病擦拭着一柄新式后膛步枪的动作停了下来，枪身的暗金属泛着冷光，映着他略微不耐的脸：

    “但有人不甘心，是安息的一个什么大将军，叫什么……阿姆尔？

    另外还有几个部落首领，跑了，跑的时候带走了几只象兵，还有他老婆，还有他老婆肚子里的崽子。”

    “啧。”

    曹襄剔出了点东西，吐在地上：“老婆孩子热炕头，搁哪儿都一样，这风水轮流转，转到他们头顶上了，就想起我们这个东方慈父了。”

    “信使已经在门外跪了一个时辰了。”

    秦老悄无声息地出现在门外，声音低沉：

    “他说罗马军团已经推进到了石桥以西两百里，占领了七成以上的安息西部领土，

    卢修斯·弗拉库斯将军亲自坐镇，安息残部被压缩在几个孤立的山谷里，撑不了多久。”

    刘大海走到巨大的地图前。

    那张羊皮地图上，西北部地区现在用红色的炭笔画了一道粗重的线。

    线的尾端插着几枚狰狞的罗马鹰旗小旗，正一步步向那条代表着铁门关的黑色防线逼近。

    “七成……”

    刘大海的手指划过地图上一片标为石榴山的区域：“这里的橄榄园和铜矿是安息最好的，罗马人胃口不小。”

    “他们怕了。”

    霍去病把枪栓合上，发出一声清脆的咔嚓声：

    “安息被我们一战打垮，罗马看见了，他们现在不是来帮忙，是来抢地盘，抢在我们可能伸手之前，先建起一道墙。”

    “所以，我们是去拆墙，还是看着他们砌墙？” 曹襄问。

    刘大海看着地图上那个小小的代表舰队的图标。

    那图标安静地停泊在波斯湾深处。

    然后他笑了。

    那笑容里没什么温暖，只有三月恰到好处的冷意。

    “拆墙？不，太麻烦了。”

    他说：“我们直接过去，告诉他们，这块地现在归我管了。”

    他转向曹襄：“让华氏城工业署所有能动的蒸汽机车头全部擦洗干净，铁水，铅条，火药，硫磺，够装满三十节车厢的，全部运往贵霜西郡。铁路……现在修到哪了？”

    “过了白沙瓦，正在凿穿帕米尔山脉的支线，和通往铁门关的主干道已经接通了百分之九十。”

    曹襄迅速回答：“只要罗马人停在原地，我们能在二十天内把军用物资堆到铁门关外一百里，但他们要是再往前……”

    “所以没二十天了。”

    刘大海打断他，目光如炬：“通知东方朔，让他的使团提前出发，不用等什么外交礼节了，让他带上我们的礼物，

    那十门镇远炮，还有三百个会开炮、会拼刺刀的先遣营士兵，告诉他，他的任务不是谈判，

    是去占领铁门关以西五十里那片开阔地，插上我们的旗，告诉罗马人，线就在这儿，越线者——”

    他顿了顿，手指在地图上铁门关的位置重重一点。

    “就跟安息人的战象一样，变成一地烧焦的炭。”

    霍去病的眼睛亮了起来，那是一种看到猎物的、纯粹而锐利的光。

    “我带多少人？”

    “不是你。”

    刘大海摇摇头：“是你我。一起去。”

    曹襄愣了一下：“两个都去？那身毒这儿……”

    “留蒙海和秦老看着家。还有张锦和刘碳他们，他们的那些火药配比实验不能停，新的开花弹需要更稳定的引信。”

    刘大海走到露台边缘，夜风吹起他额前的碎发：“罗马人给了我们一个机会——一个在他们真正面对我们之前，彻底打醒他们的机会，安息就是个战场，正好，拿来做检验新式军团的靶子。”

    他转身，眼中跳动着一种近乎炽热的东西。

    “第一波，热气球先行，又多少升得起来的都升起来，我们不要侦察，就要投掷，燃烧弹、毒烟弹，还有……心理战的传单。”

    “传单？”

    曹襄嘀咕：“这都什么时候了还写信……”

    “要写。”

    刘大海的嘴角又弯起那种冷意：“要写得用他们能看懂的文字，告诉他们：如果投降，放下武器，可以领一份工作，在汉人的帐篷下做流民；如果抵抗……”

    “抵抗的下场，就是霍将军新练的那支糖尿都尉，一人一把连发手枪，子弹管够。”

    霍去病补充了一句：“不用打中，吓唬人就行。”

    “对，” 刘大海笑出声：“吓唬人，我们汉军，现在最擅长的，就是吓人。”

    三月二十日黎明。

    身毒西境，贵霜西郡的军营里。

    蒸汽机车的烟囱喷出浓黑的烟柱，像一条条指向西方的工业巨龙。

    刘大海登上了开拓者号的舰桥。

    这艘改良后的铁甲舰，比镇远号更长，吃水更深。

    舰桥用钢壳包裹，甲板上除了十二门后膛主炮，还架设了四座可以转动的蒸汽动力机关枪塔。

    海水在船底发出沉闷的轰鸣。

    “目标，波斯湾入口。”

    刘大海对着传声筒下令，声音通过铜管传到轮机舱：“航速八节，保持沉默，用旗语和灯语联系。”

    开拓者号缓缓驶出港口，像一头灰色的钢铁巨鲸。

    而它的身后，定远号、镇远号以及八艘武装蒸汽教练船，组成了一个楔形编队，尾随而出。

    他们的第一战，不是进攻，是封锁。

    与此同时，霍去病的骑兵已经动了。

    这支军队和过去任何一支大汉军队都不同。

    士兵们穿着棉甲内衬，外罩铁片胸铠，背着手枪，腰间插着刺刀，马鞍旁绑着榴弹发射器。

    而他们的马队后面，拖拽着的不是粮草，而是用蒸汽卡车改装的拖车。

    车上固定着六门轻型后膛炮，每门炮都配了四个炮手和两个搬运弹药的辅兵。

    队伍以一种奇特的节奏移动。

    骑兵开路，火炮拖车居中，后面跟着的是运送更多弹药和补给的辎重队。

    但是没有漫天的尘土。

    因为地面是硬化的土路，这是大汉在贵霜西郡推行道路硬化工程的成果。

    他们沿着铁路线的平行方向推进，速度比纯骑兵慢，但稳定得可怕。

    天空中，上百个黑点在晨曦中缓缓升起。

    是热气球。球囊下挂着藤编的吊篮，里面装满了陶罐燃烧弹和纸质传单。

    第一天，没有任何交火。

    罗马军团的前锋，一支由高卢辅助步兵和叙利亚弓箭手组成的混合部队，正在安息西部的一座古城，绿洲城里修整。

    他们刚刚占领这里，还没来得及洗劫完全。

    哨兵首先看到了海面上那些不祥的黑影。

    “海怪！”一名叙利亚弓箭手惊恐地指着海面。

    他没见过这种船，完全没帆，也没划桨，却能逆着微风航行，船身全是铁皮，像一块巨大的、移动的铁块。

    紧接着，天空中传来了奇怪的声音，像是风箱的嘶鸣，又像是某种巨鸟的振翅。

    热气球在三百米高空投下了第一批陶罐。

    “砰！砰！”

    陶罐落在城外的空地上，破裂，溅出粘稠的、黑色的液体。

    少数几个砸在城墙上的，立刻引燃了木头和帆布。

    绿色的火焰腾起，浓烟带着刺鼻的硫磺味飘向城墙。

    高卢兵和叙利亚兵一片混乱，用他们在叙利亚和埃及学到的经验，用水去泼。

    却发现水只是让火苗稍微减弱，却怎么也浇不灭。

    那是粘稠的石炭油混合物，遇水反而烧得更旺。