村口立着青石牌坊，刻着“陈厝埕”三个楷体大字，旁边还竖着一块木牌，写着“民兵巡逻点”、“卫生甲等”等字样。

    道路两旁是灌溉沟渠和水田，田间已有农人在劳作。

    村中房屋多是白墙灰瓦，排列相对有序，显然经过一定规划，不见杂乱无章的棚户。

    王伯安将马车停在村口一片指定的空地上，与赵宗明留在车上接应，顺便观察村口动静。

    秦承业、鲁神通、张林三人则下车，步行入村。

    他们都换上了更符合乡村环境的粗布衣衫，秦承业还背了个搭裢，张林拎着个样品箱，鲁神通则空着手，一副老管家或老伙计的模样。

    三人刚进村不过百余步，还没来得及细看村中建筑，一个穿着半旧但干净的对襟短打、腰间扎着布带、头上裹着布巾的青年男子便从一条巷子里快步走出，拦在了他们面前。

    这青年约莫二十出头，身板结实，眼神带着警惕，右手下意识地按在腰间——那里挂着的不是武器，而是一面小小的铜锣和一支短木棍，这是大夏乡村民兵的标志性装备之一。

    “站住！你们是什么人？来我们陈厝埕做什么？”，青年声音洪亮，带着本地口音，但官话说得还算清晰。

    张林立刻上前一步，脸上堆起生意人惯有的和气笑容，拱手道：“这位小哥请了。我等是北边来的茶商，姓张，这两位是我的伙伴”。

    “听说贵村的茶叶不错，特来考察一番，看看成色，若合适，或许能谈谈收购的生意”， 他说话时，目光坦然，语气自然。

    自称陈阿福的青年民兵仔细打量着三人，虽然衣着朴素，但料子细看都不差，绝非普通农户。

    尤其当中那个最年轻的（秦承业），皮肤白皙，气质沉静，虽然努力做出谦和的样子，但那股子养尊处优的底子还是隐隐透出。

    旁边那个年长些的（鲁神通），更是气度沉凝，眼神温润却让人不敢小觑，这三人，绝不像寻常行脚商贩。

    陈阿福心中警惕未消，问道：“茶商？考察？怎么个考察法？是看了中意，当场就给现钱收吗？” 。

    他听说有些大茶商，会直接到村里看货定价，现银交易。

    张林笑道：“小哥说笑了，大宗收购，哪有看一次就定的道理？我等今日先来看看茶树长势、茶园管理，再瞧瞧各家各户的毛茶样品，若觉得合适，还得谈谈价钱、交货方式，后续自然会安排人手、车辆前来具体操办” 。

    他这话半真半假，后续若真需要掩饰，让皇室关联的商行派人来走个过场也非难事。

    陈阿福听了，神色稍缓，但依然没有让开的意思，反而说道：“那你们今天来得可不巧，今儿个是我们村选村长的日子，全村男丁，除了轮值守村口的，这会儿差不多都聚到祠堂那边去了。乱哄哄的，也没人有空招待你们看茶”。

    “选村长？” ，秦承业适时地表现出浓厚的兴趣，上前一步，语气好奇，“陈兄，我等远道而来，还从未见过乡村选举村长的场面，不知能否开开眼界，前去观摩一二？保证只安静观看，绝不打扰” 。

    他如今扮作年轻商贾子弟，这番好奇倒也算合情合理。

    陈阿福立刻摇头，脸上显出为难之色：“这可不行！我们村选村长是大事，按照族……哦不，按照村里的老规矩，选举当天，一般不让外村人，特别是陌生客商进村围观，怕乱了秩序，也怕有闲话” 。

    他差点说漏了“族规”，及时改口成了“老规矩”。

    张林是何等人物，察言观色，立刻明白关窍所在。

    他不动声色地靠近陈阿福，姿态自然地从袖中摸出一张崭新的浅绿色纸币，面额十夏元，巧妙地塞进陈阿福手中，压低声音道：“陈小哥行个方便，我等实在是好奇这新鲜事”。

    “另外，我们人生地不熟，还想在村里借宿两晚，方便考察，不知陈小哥家中可方便？食宿费用，我们照付”。

    陈阿福感觉手中纸币的质感，心头一跳。

    十夏元！这可是相当于旧时一两足色白银，购买力极强，能买好些精细粮食或扯好几身结实布料。

    他下意识地攥紧，脸上犹豫之色更浓，村长（往往也是族老）确实三令五申，选举日要防着外人，但这十夏元……

    张林见他迟疑，知道火候未到，又飞快地抽出五张同样的十夏元，叠在一起，轻轻压在陈阿福掌心，声音更诚恳了些：“陈小哥，这点钱算是我们三人的一点心意，也是接下来几日的饭钱”。

    “我们只求个住处，看看选举，绝不多事，若有人问起，你就说是你请来的茶商朋友，来谈生意的，如何？”。

    六十夏元！厚厚一沓！陈阿福只觉得掌心发烫，心跳都漏了几拍。

    他一个普通民兵兼农户，虽然家里日子比前朝好了不知多少，但六十夏元也是一笔不小的横财。

    什么选举日不让外人进村的规矩……看在钱的份上，通融一次应该也无妨吧？何况只是看看，又不多嘴。

    他迅速将纸币拢入怀中，动作快得几乎看不清，脸上立刻换上了热情的笑容：“哎呀，张老板太客气了！既然几位是诚心来看茶，又想见识一下我们村里的新鲜事，那就请吧！”。

    “不过咱们可说好了，选举的时候，你们就在外围看看，别往前挤，也别乱说话，有人问起，就说是我的远房表亲，来做茶叶生意的”。

    “一定一定！多谢陈小哥通融！”， 张林连连拱手。

    秦承业和鲁神通也微笑示意，鲁神通眼中闪过一丝不易察觉的了然，这种基层小吏（民兵也算半个）面对“好处”时的反应，他见得多了。

    金钱开道，虽不光彩，但在这种秘密查访中，往往是最直接有效的敲门砖。

    于是，陈阿福在前引路，三人跟着，向村里走去，陈阿福家在村口不远处，位置很好。

    一个半亩大小的规整院落，围墙是夯土包砖，刷着白灰。

    院门是结实的木门，门楣上还贴着去年的春联，虽已褪色，仍显喜庆。