千里之外，山东曲阜。
两条谣言在街巷间流传。
其一，说孔氏某支远房勾结天地会，许诺事成后废黜当今衍圣公，扶其上位。
其二，说颜、孟、曾等圣裔家族也被联络，以“乾隆将死，天下必乱”为由，劝其合作自保。
起初，衍圣公孔宪培闻之一笑了之。
但很快，他笑不出来了。
颜氏一族有个不甚起眼的旁系子弟意外走失，数日后尸首浮现池塘，腰间竟佩有刻着隐晦反清诗文的玉佩。
是新刻还是旧物，无人深究，也不敢深究。
紧接着，孟府一名外出采买的仆役，被发现暴毙于城外荒径。
勘验尸身时，竟从其贴身内襟中，搜出一封未及送出的密信。
字字句句，皆是亲见其家主与口音奇异之外乡人闭门密议，行迹可疑的告发之词。
压力像无形的绞索，套在了孔宪培的脖子上。
宁可信其有，不可信其无。
他仿佛能看见，无数黑暗中窥视的眼睛，正等着他被拉下那个位置。
恐惧如瘟疫般传染。
曲阜知县与驻防绿营同样魂飞魄散。
衍圣公若死，他们个个都是诛九族的陪葬品！
更何况，孔府乐舞生正日夜排演雅乐，以备乾隆禅让大典之用。
若此时圣城出事，大典缺了这最重要的“礼乐”点缀，天子之怒，必将血流成河。
于是，防卫迅速扭曲为失控的暴力。
孔府护卫激增，如临大敌。
兖州镇绿营开入，将曲阜围成铁桶。
全城大索，衙役兵丁横行。
一句“今日天色不好”，都可能被曲解为“讽喻朝政”而锁拿入狱。
曲阜，顷刻间倒退回文字狱最酷烈的年代。
人人噤若寒蝉，街市萧条，连孩童的啼哭都被大人慌忙捂住。
在这疑云密布、人人自危的炼狱里，绿营把总王怀武，一个统领四十名汛兵，负责孔庙、孔府及曲阜四门巡防的卑微武官，被推向了绝崖。
清洗的浪潮首先卷向了他的小营地。
三名手下被指为天地会暗桩，从家中搜出的反贼信物铁证如山。
至于如何搜出的，无人敢问。
特别时期，行特别之法。
三人旋即被斩，首级悬于营门。
血淋淋的忠诚证明，却让剩下三十七人寒意彻骨。
紧接着，更致命的消息传来。
为保万全，衍圣公已决定奏请青州满洲营入曲阜！
绿营上下瞬间炸营。
谁不知八旗大爷的作风，他们眼中，汉人绿营与乱党恐无区别，多半是“宁杀错，不放过”。
王怀武硬着头皮，前往衍圣公府，想求一道“保全无辜”的免罪手谕，哪怕只是安抚人心。
然而，他连府门都未能踏入，一个门房仆役隔着侧门缝隙，丢出冰冷如刀的呵斥：
“手下出反贼，还有脸求情？趁早滚！”
门“哐当”关上。
门房那句“滚”，营门高悬的首级，还有兄弟们这些天看自己时、那等死般的眼神……
一桩桩，一件件，在他胸口烧成了一把毒火。
烧掉了王怀武心中对“忠义”、“名分”的所有敬畏。
～～～
王怀武打马直奔蒙山。
这一带山深林密，历来是逃户、盐枭、活不下去的流民藏身之所，渐渐聚成了几股土匪。
王怀武的职责之一便是巡防外围，一来二去，与赵黑虎这股势力便有了些默契。
绿营剿匪不用力，土匪也不碰硬茬。
彼此留有余地，偶尔还有些见不得光的消息往来。
到了山寨，王怀武开门见山，他要赵黑虎带队，趁夜入曲阜城抢掠一番。
“你疯啦？！”
赵黑虎像看傻子一样看着他。
“抢别处是图财，抢曲阜是找死！是造反！”
“老子是求财，不是求死。”
“这买卖，不做！”
“不是真让你去碰衍圣公。”王怀武身体前倾，压低声音。
“你的人进城，只劫掠几条富户街，弄出大动静，但不靠近孔府。”
“等乱子起来，我就带兵奋勇杀贼，把你们打跑。”
“你们带着浮财回山，我拿这护驾之功去换条活路。”
“演戏？”赵黑虎嗤笑。
“刀枪无眼，演砸了怎么办？”
“再说了，老子凭什么陪你玩命？”
“天下州县多了，我换个地方发财便是。”
“换地方？”王怀武冷笑一声。
“你若不去，我明日便上报，说你赵黑虎勾结前明余孽，是谋逆的反贼！”
“那颜家、孟家的人，就是你杀的！”
“呸！老子是土匪，不是反贼！”赵黑虎拍案而起。
“空口白牙，谁信？”
“大不了老子带弟兄们钻更深的山，你能奈我何？”
见赵黑虎不为所动，王怀武眼中闪过一丝更阴鸷的光，他不紧不慢地说：“赵老大，你还不明白？”
“现在曲阜城里死了人，谣言满天飞，衍圣公和官府正需要一个能结案的真凶。”
“你说，是我这个朝廷的把总上报可信，还是你一个山匪头子的辩解可信？”
“我说你是白莲教，你就是白莲教。”
“我说最近所有的乱子都是你干的，那就是你干的。”
“真假不重要，重要的是，上头和下头，都需要一颗能把事情圆上的脑袋。”
“是你这颗山匪的脑袋合适，还是我这张官府的嘴合适？”
这番话像一盆冰水，浇透了赵黑虎。
他愣在原地，脸上的匪气渐渐被一种深刻的恐惧取代。
他听懂了，这不是江湖恩怨，这是官场的规则。
对方要的不是证据，是一个能平息事端的说法。
而他这个土匪，正是最完美、最无需顾虑的说法。
油灯噼啪作响。
许久，赵黑虎像被抽掉了脊梁骨，颓然坐回椅子里，哑声道：“……怎么个演法？”
“八月初二，子时，仰圣门会开一条缝。”
“你们进去，抢西街和南市。”
“听到三通鼓响，就立刻从南门撤。”
“我会在南门阻击，做做样子。”
“事成之后呢？”赵黑虎问道。
“你我两清，我拿到免罪书，你拿到钱财，从此山高水长。”
王怀武盯着他：“否则，你我就是一条绳上，一起被剿的蚂蚱。”
赵黑虎闭上眼，他知道自己已没有选择。
看着赵黑虎颓败又暗含庆幸的背影，王怀武心底那股毒火，却烧得更旺了。
免罪书？
那玩意救不了我兄弟的命，也填不了我心头的恨！
从踏入这山寨起，他真正的计划，就不是什么演戏。
他让那些高高在上的人，真真切切地痛一回。
赵黑虎和这群土匪，不过是他选好用来背下滔天罪名的替死鬼罢了。
～～～
八月初二。
夜黑，风急。
仰圣门悄无声息地洞开。
土匪如暗流涌入，在赵黑虎带领下，严格按照约定，扑向西街与南市的富户，喊杀声与哭嚎声骤然响起。
几乎在同一时刻，王怀武率领全部心腹，带着早已备好的火油与土制火药， 如鬼魅般潜行至孔林。
这里是他巡防过无数次的地方，每一处出入口、每一班守夜人的间隙，他都了如指掌。
“动作快！”王怀武低喝。
部下们沉默而高效地将引火之物泼洒在千年古柏之下，尤其是那些刻满清帝颂词的神道碑周围。
“点火。”
没有犹豫，没有呐喊。
几支火把掷出，烈焰瞬间升腾，发出骇人的爆裂声，迅速连成一片火海。
奉命巡夜的数名林夫，在惊愕中被火舌吞噬。
与此同时，城内多处却响起计划外的呼喊。
“明军入城啦！”
“遵皇令，焚清匾，复汉制！”
“旧圣公当死，新圣公当立，诛除附逆！”
“孔林被烧了！明军烧了圣林！”
这呼喊瞬间点燃了全城。
对曲阜人而言，抢劫可忍。
但焚毁圣林、刨断祖根，是不可戴天之仇！
与此同时，南门被不明身份者迅速关闭。
刚抢到些浮财，听到三通鼓响正欲按约从南门撤退的赵黑虎，面对突然紧闭的城门，顿时魂飞魄散。
“王怀武！我操你祖宗！！！”
他绝望的怒骂被淹没在鼎沸的人声中。
暴怒的百姓已从四面八方涌来，将他们堵死在街巷之中。
趁全城注意力都被吸引到土匪与百姓惨烈的厮杀中时，王怀武带着手下，沿着早已勘察好的僻静小路，消失在曲阜城复杂的街巷阴影里，直扑城外预定的藏马地点。
就在他们即将踏入官道旁的密林时，二三十个黑衣短打的汉子，沉默地拦在路前。
为首的是个面生的精瘦中年人。
王怀武猛地按住刀柄，手下也瞬间结阵。
那精瘦汉子却摆了摆手，脸上甚至带着一丝古怪的笑意，开口道：“王把总，辛苦。”
“这把火，烧得够旺。”
王怀武瞳孔骤缩，瞬间想通了一切。
颜家子弟的玉佩、孟家仆役身上的告发信、那些在火起时精准响遍全城、直指“改朝换代”的呼喊……
所有这些看似自发，却刀刀致命的谣言与煽动，原来都有同一只手在背后拨弄！
“是你们……白莲教？”王怀武的声音发干。
“是我们。”中年人坦然承认。
“从第一个谣言开始，到今夜帮你们关死最后一扇门，喊出最关键的那几句话，都是教中兄弟的手笔。”
“不然，你以为单凭你们和百十个土匪，真能撼动这圣人根基？”
“如今，清廷视你为叛逆元凶，衍圣公与山东官场恨你入骨，欲食你肉寝你皮。”
“事已至此，天下虽大，可还有你的去处？”
王怀武默然。
他知道对方说的是事实。
从孔林火起那一刻，他就不再是大清的兵，而是天下皆可诛的贼。
中年人看着他变幻的脸色，声音放低：
“但在我教中，你是点火之人，是破城之士。”
“这浊世，容不下一个想活命的王怀武，但容得下一个能搅动风云的王将军。”
“是作为一颗弃子被碾碎，还是执子入局，换个活法？”
林中寂静。
王怀武环视身边这些跟随他出生入死，此刻眼中同样交织着绝望与一丝不甘火焰的兄弟。
他忽然想起那门房呵斥的“滚”，想起营门前高悬的首级，想起烈焰中的孔林。
他猛地抬起头，眼中最后的犹豫被一种破釜沉舟的戾气取代。
“带路。”他只说了两个字。
中年人咧嘴一笑，侧身让开道路。