二月末的天色，薄暮来得格外早。一轮夕阳堪堪敛尽最后一抹余晖，便沉进了远山背后。而此刻，林家偏厅里烛火通明，三十余位管事齐聚一堂。

    三大管事与账房管事端坐于前座主位，余下众人依着年岁长幼依次落座，七八个年轻管事则恭恭敬敬分列两侧。

    厅内偶有几声低声议论，细碎的字句并不显得嘈杂，反而衬得烛花偶尔噼啪作响的声音愈发清晰。

    众人已等了许久，席间的热茶都换过两盏了，却没有一人露出半分不耐烦的神色，更无人有所怨言。

    偏厅西侧末座旁，一个年轻管事原本站在最末位，早站得腿脚酸疼，忍不住悄悄屈膝，小心地揉捏着酸胀的腿肚子。

    他本就有些心浮气躁，按捺半晌终究按捺不住，环顾左右，见那些站立许久的年轻管事也皆是有些神色疲惫，索性上前一步，拱手行礼，朗声道：“大管事，家主此番归来便急着召我等齐聚，不知有何谋划？晚辈已将手底下的账册尽数带来，随时听候吩咐。”

    他话音刚落，厅内的低语声戛然而止，众人目光齐刷刷地落在他身上。大管事林福闻声抬眸，目光落在他身上，略一沉吟，并未立刻开口。

    一旁的三管事林安却率先笑了起来，眉眼间带着几分温和，缓声道：“我出行许久，年轻管事中竟多了不少新人。你打理哪处差事，可否通个名姓？”

    那年轻管事闻言，连忙躬身拱手，姿态愈发恭谨，朗声回道：“回三管事的话，晚辈姓林名显，承蒙家主和各位管事抬举，如今打理东田庄事宜。今日头回参与这般议事，心中惶恐，方才多有唐突，还望各位管事海涵。”

    “东田庄？那不是此前交由林华管辖？他今日为何不见？”林安眉头微蹙，转头看向林福，问道：“福哥儿，你可知缘由？”

    林福微微颔首，声音沉稳，听不出波澜：“林华已被调入林康麾下帮手，如今不在上洛郡中，而这林显乃是林华举荐之人，平日里也算有些才干。”

    林安闻言，眉头缓缓舒展，脸上重新漾开笑意。他朝林显摆了摆手，语气亲和了几分：“原来如此，既是林华举荐，又得大管事赞许，想来差不了。年轻人心浮气躁些不算什么，往后多历练历练，定能沉稳下来。”

    说着，他转向厅中众人朗声道：“想来诸位也有此疑虑，不知家主为何刚归来便召我等齐聚，稍安勿躁，家主自有安排。”

    林福接过话头，声线依旧平稳：“三管事所言极是。家主既召我等前来，必有要事相商，诸位稍候便是，不必多议。”

    顿了顿，他又道：“方才入厅时便与你们说过，无需站着等候，在后头寻个位置坐下便是，怎这般木讷。”

    话音刚落，坐着的管事们轻笑出声。只是这笑声疏疏落落，带着几分难以言喻的意味，反倒让厅内气氛莫名添了几分不自在。

    林显转头看了眼其余年轻管事，他们皆是有些手足无措，垂首敛眉不敢出声。林显方才因被问及而生的局促，此刻更添了几分无措。

    “都各自寻个座坐下罢，老夫也未听闻家主唤我等是为了责备何人，无需太过拘束。”

    账房管事林升文轻抚长须，声音有些沙哑道：“你们也莫要仗着年长几岁便为难这些年轻后生。”

    一众管事闻言，忙起身应了声“诺”，方才那点若有若无的笑声顿时消失得无影无踪。

    林显和那些年轻管事像是松了口气，连忙躬身向林升文道谢，而后轻手轻脚地寻了靠后的位置坐下，一个个垂着头，连衣角都不敢多动一下。

    二管事林寿脸上略带讪色，转头对林升文低声道：“文伯，这些管事年岁尚轻，心性未定，还需多些磨练敲打，为何要为他们转圜？”

    “怎么？当初你们新晋管事时，老夫与林忠可未曾这般刻意敲打你们。”

    林升文捻着颔下花白的长须，抬眼淡淡扫过厅中众人，眼底带着几分了然的笑意，语气愈发沉缓：“都是从毛躁年纪过来的，何必这般苛责。”

    林寿微微一怔，不敢再多言，林福与林安闻言若有所思，两人对视一眼，眼底都掠过一丝恍然，脸上多了几分认同之色。

    林安摸了摸下巴，唇角勾起一抹浅笑，低声附和道：“文伯这话，倒是点醒了我。”

    也就在此时，屋外廊下传来沉稳的步伐声，林元正与秦怡、林清儿三人缓步而来，推门而入。

    厅内众人闻声，神色一凛，顷刻间齐刷刷起身离座。方才还带着几分松弛的气氛瞬间消散，满室管事躬身垂首，齐声恭声道：“见过家主！”

    声音在厅堂里沉沉回荡，再无人敢发出半点多余的声响。

    林元正脚步未停，径直走到上首的主位落座，秦怡与林清儿则分别在他身侧站立。

    他目光缓缓扫过厅中众人，抬手虚虚一扶，神色自若，缓声道：“不必多礼，都先坐下说话。”

    一众管事这才缓缓落座，发出一阵衣袖轻微的摩擦声，很快便又归于寂静。所有人的目光都落在主位上的林元正身上，屏息凝神，等着他开口。

    林元正微微一怔，摇了摇头，轻笑道：“都无需如此拘谨，今日不过是宴请诸位，可不是要兴师问罪。”

    秦怡闻言，唇角也漾开一抹浅淡的笑意。她垂眸理了理衣袖，柔声附和道：“家主说得是，今日备下薄酒好菜，原就是想与诸位叙叙话，不必这般拘束。”

    林清儿敛了眼底的几分灵动，面上依旧是那副人前冷傲清冷的模样，微微弯腰俯身在林元正耳旁低声说了几句。

    林元正微微颔首，随即起身，亲自上前搀扶起账房管事林升文，朗声道：“正堂之中宴席已备齐，我们先移步过去。”

    话音落下，厅内众人连忙起身，纷纷侧身让开通路，恭恭敬敬地跟在四人身后，朝着正堂的方向缓步而去。

    一行人刚踏入正堂，便见厅内已布置妥当，不见寻常宴席的杯盘罗列，只案桌上齐齐摆放着六个暖锅。

    林元正扶着林升文，亲自引他走向左手旁的首座，温声道：“文伯劳苦功高，今日理当坐这个位子。”

    林升文忙要推辞，却被林元正按住手臂，只得含笑谢过，缓缓落座。其余管事也依着辈分位次，各自寻了座位坐下，目光却不约而同地落在那几个暖锅上。

    那暖锅铜身锃亮，炉腹里炭火正旺，锅沿氤氲着袅袅热气，隐约能闻到里头肉香与菜香交融的气息，勾得人心里痒痒的，却又碍于规矩，不敢贸然出声询问。

    秦怡起身挥手，正堂两侧的门帘应声被打起，一众婢女鱼贯而入，个个手捧朱漆托盘。托盘上，一碟碟切得晶莹透亮的肉片薄如蝉翼，在烛火下泛着诱人的光泽，一旁还摆着温好的美酒，酒液澄澈，酒香随着微风漫开，瞬间让堂内气氛活络了几分。

    林元正起身，伸手揭开其中一个暖锅的铜盖，霎时间，浓郁醇厚的肉骨汤裹挟着热气扑面而来，锅里的汤汁咕嘟咕嘟地翻滚着，诱人至极。

    他笑着看向众人，朗声道：“这暖锅乃是今日新宰了一头牛，取其骨头慢火熬制的汤底，最宜天寒时节暖身驱寒，诸位可先行动筷，尝尝这其中鲜美的滋味。”

    堂下管事们闻言，略微诧异迟疑。毕竟耕牛价格不菲，农耕时需悉心备草料养护，农闲时也得小心照看。如今这等金贵的牲畜，竟成了家主宴请众人的食材，众人一时面面相觑，神色间有些惊疑，竟无一人敢率先动筷。

    而其中却有一人，望着锅中沸腾的汤汁，满脸心疼之色，不由得有些愣神，眼眶微微泛红，嘴唇微微颤抖。

    主座上的三大管事与账房管事，看着身旁婢女为自己分盛的浓稠骨汤，略一迟疑后，便也从容端起陶碗细细品味起来。

    只因他们知晓林家如今家底殷实，莫说用一头牛设宴宴请自家管事，便是将林家养殖场里的牛尽数宰了，全族也足够吃上两三月之久。

    林元正见堂下管事如此，并不诧异，毕竟要改变一个人的观念，不是只言片语就能做到的。

    他端起酒杯，朗声道：“今夜宴请诸位，只为两件事。其一，年节之时我尚在外，无暇归回，错过了与诸位相聚，趁着今日归来，便以此暖锅宴作为弥补。”

    “其二，乃是要为诸位介绍林家长辈，她是我阿娘亲妹，往后族中上下，都要敬重她、不得怠慢，今日亦是请诸位与她正式相识。”