张玄素背着手继续查看。
他脚步放得极轻，锐利的目光扫过一排排低伏的脊背。
“疯了，真是疯了。”
张玄素心里嘀咕，脚下却不敢停。
他强迫自己把注意力拉回考卷上。
走过卢照邻的号舍，又经过李延寿的位子，那两位的字迹和论述他已扫过几眼，确实不俗，但那份震惊干扰了他的判断。
直到他踱到一条过道的尽头，光线略暗的角落号舍前。
一个穿着粗布衣衫的书生，正埋头疾书。
他坐姿端正，背脊挺得笔直，全神贯注，似乎周遭的一切喧嚣和压抑都与他无关。
张玄素的目光习惯性地落在那铺开的卷面上。
只一眼，张玄素的脚步就钉住了。
那字迹，并非多么惊艳的书法，却端方严谨，一笔一划带着一种近乎固执的认真。
再看内容，关于吐蕃之策，条理清晰，层层递进。
他没有空谈什么王道教化，也没有一味强调武力镇慑，而是非常实在地剖析了高原部落分立的困境，点出了文成女王出身微妙这一旁人避讳的痛点。
进而提出几条看似朴素，却直指核心的建议。
“嗯？”
这思路……不华丽，甚至有些土气，却像一把钝刀，切在了吐蕃问题的筋络上。
他不由得微微俯身，看得更仔细些。
张玄素越看眼睛越亮。
这份策论没有华丽的辞藻堆砌，没有引经据典的掉书袋，通篇都是平实的分析和具体的对策。
充满了对实际操作的考量，透着一股子根植于底层生活的智慧，和对世情人心的洞察。
他在陶元英的号舍旁站了许久，久到巡逻的兵丁都忍不住疑惑地看了他好几眼。
陶元英太过投入，竟丝毫未觉身旁站了位主考大人。
张玄素看着他专注的侧脸，那被风霜和贫苦刻下的痕迹，那握着笔却异常稳定的手，心中那份爱才之意油然而生。
这是个真正吃过苦，懂得生活艰难，思考问题能落到实处的年轻人！
他的策论，或许不够漂亮，却可能是陛下此刻最需要的药方。
“好苗子啊……”
张玄素心中暗赞一声，轻轻挪开脚步，没打扰他。
一路巡视完毕，他心中已隐隐有了计较。
若无意外，这陶元英三字，可点为本科案首。
他需要的，就是这样能务实做事的人才。
日头西斜，贡院沉重的朱漆大门再次打开。
如同开闸放水，憋闷了一整天的士子们瞬间涌了出来，个个脸色或疲惫，或亢奋，或茫然，汇成嘈杂的人流。
陶元英挤在人群中，感觉像打了一场大仗，浑身骨头都散了架，但精神却奇异地亢奋。
他正四处张望寻找，肩膀就被人拍了一下。
“陶兄！这儿呢！”
是卢照邻的声音，带着点考后的轻松。
陶元英转头，看到卢照邻旁边还站着李延寿。
两人气色都还好，李延寿依旧是那副温和淡定的样子。
“卢兄！李公子！”
陶元英赶紧拱手，脸上露出由衷的笑容，之前的拘谨在共历考场后似乎消融了不少。
“可算出来了，里头真是…闷煞人。”
“可不！”
卢照邻笑着摇头。
“那号舍，再待半个时辰我怕是要憋出病来。”
“走，说好的，考完喝酒去！李兄做东！”
李延寿也笑道：“地方我让书童去寻了，不远，就在西市边上一家老店，羊肉做得地道。”
他看了一眼陶元英。
“陶兄脸色看着好多了，肚子没再闹腾吧？”
“托二位洪福，早没事了！卢兄那药丸子，还有李公子的热水，救命了！”
陶元英忙不迭地道谢，心里暖烘烘的。
三人随着人流走出贡院街，喧嚣渐远。
卢照邻熟门熟路地在前面带路，穿过几条巷子，来到一家门脸不大，挂着“刘记羊汤”幌子的食肆。
店里有些年头了，桌椅板凳都磨得油亮，空气里弥漫着浓郁的羊肉汤香气和淡淡的酒味。
客人多是些市井百姓和行商，气氛热闹又松弛。
李延寿的书童早已在角落一张方桌旁候着，桌上已摆好了几碟凉菜。
切得薄薄的酱羊肉，一碟拌了香油的咸菜丝，一碟盐水煮黄豆。
“坐坐坐，甭客气。”
卢照邻招呼着，自己先拉开条凳坐下，显得很是自在。
“这地方看着不起眼，羊汤可是一绝，尤其天凉了喝一碗，舒坦！”
他冲伙计喊道：“伙计，先上三碗羊汤，要烫！再来两斤新烤的羊排，一壶你们店最好的烧春！”
陶元英小心翼翼地坐下。
看着桌上油光光的碟子和周围喧闹的环境，心里放松了不少。
这地方和他想象的，与李延寿身份相配的酒楼雅间完全不同，却莫名地让人感到踏实。
热腾腾，奶白色的羊汤先端了上来，上面撒着翠绿的葱花和芫荽，香气扑鼻。
三人捧起碗，吹着气，小口喝着。
滚烫鲜美的汤汁下肚，驱散了考场的寒气，也熨帖了紧绷的神经。
“呼……”
陶元英满足地长出一口气，感觉整个人都活过来了。
“好汤！比瀛州海边的鱼汤还暖人。”
“是吧？”
卢照邻得意地挑挑眉，仿佛这店是他开的。
“跑商的时候，就爱找这种小店，味道实在。”
李延寿也点点头，斯文地喝着汤。
他放下碗，看向陶元英，语气随意地问道：“考得如何？策论题目可不轻松。”
陶元英脸上刚因热汤泛起的红晕褪了点，放下碗，搓了搓手。
“题目是难，吐蕃那块，我想了又想，觉得光靠册封女王和驻军，怕是治标不治本。”
“高原上的人，认的是实实在在的好处和拳头。”
“我就瞎写，说要多开互市，让普通牧民能换到盐茶铁器，日子好过点，也许就不那么容易被头人煽动了。”
“还有，得派些懂他们话，不起眼的人，长期扎下去，摸情况……”
他把自己在卷子上写的想法大致说了说，语气带着点不确定，怕自己这些土办法上不了台面。
卢照邻听得认真，手指在桌上轻轻敲着。
“互市……摸情况……陶兄，你这想法很对路！”
“做生意也是这个理，光画大饼没用，得让人看到实利。”
“吐蕃那地方，部落各自为政，派些不起眼的人渗透进去，比大军压境管用。”
“你这脑子，是块做生意的好料子！”他半开玩笑地夸道。
李延寿也点点头，眼中带着赞许。
“陶兄见解务实，切中要害，吐蕃问题复杂，非一时武力可定。”
“家父……咳，朝廷中一些有识之士，也在思虑此节。”
他差点说漏嘴父亲，及时收住了。