陶元英被两人这么一说，心里那点忐忑减轻不少，脸上露出些不好意思的笑容。
“我就是瞎琢磨，在酒坊干活时，听南来北往的客商扯闲篇，多少听进去点。”
这时，烤得滋滋冒油，香气四溢的羊排和温好的烧酒端了上来。
卢照邻拿起酒壶，给三人都满上。
“来来来，不管考得如何，今日能坐在一起，就是缘分！先走一个！”
粗瓷酒杯碰在一起，发出清脆的响声。
烧酒入喉，辛辣中带着回甘，一股热气从胃里升腾起来。
几杯酒下肚，气氛更热络了。
话题从考试扯开，卢照邻讲起他跟着商队跑买卖遇到的奇闻异事。
听得陶元英目瞪口呆，连李延寿也听得津津有味，偶尔插话问些细节。
陶元英也说了些自己在瀛州酒坊的琐事，怎么辨别酒的好坏，怎么跟难缠的管事周旋。
说起当年差点饿死，被李义府收留的往事，语气充满感激。
酒过三巡，陶元英的脸颊已有些发红，话也多了起来。
他犹豫了一下，还是把心里的那点事说了出来。
“那个……考完出来的时候，主考张玄素张大人，特意叫住了我。”
卢照邻啃着羊排，含糊地问道：“说啥了？夸你文章写得好？”
“那倒没有。”
陶元英摇摇头，回忆着。
“他就说我若有困难，可以去找他。”
“语气挺和气的，可我……”
他顿了顿，声音低了些。
“我一个无名小卒，张大人堂堂太子左庶子，怎么会……我心里有点打鼓，不知道是福是祸。”
卢照邻一听，噗嗤一声笑了出来，差点把嘴里的肉喷出来。
他赶紧咽下去，摆摆手道：“咳，陶兄啊，你就把心放回肚子里吧！”
“那个人，出了名的菩萨心肠，老好人一个！”
“在朝里是有名的‘爱才如命’，见着个有潜力的后生就想拉一把。”
“他叫你，那是看你顺眼，觉得你是块料子，没别的意思！别自个儿吓唬自个儿。”
他拿起酒壶又给陶元英满上。
“来，喝酒！管他呢，天塌下来有高个子顶着。”
李延寿也微笑着点头附和道：“卢兄说得是。”
“张先生为人端方宽厚，提携后进，素有名声。”
“他既主动开口，便是善意，陶兄不必多虑，安心便是，若真有需要，去找他亦无妨。”
他的语气很笃定，带着一种天然的从容，让陶元英莫名地安心不少。
听两位见多识广的同伴都这么说，陶元英心里的那点小疙瘩才算彻底解开。
他举起酒杯，真心实意地说道：“多谢二位兄台开解！是我小地方人没见过世面，敬二位！”
“干！”
卢照邻豪爽地一饮而尽。
“陶兄过谦了。”李延寿也含笑饮尽。
小小的方桌旁，酒香，肉香，市井的烟火气交织在一起。
三个出身背景，人生经历迥异的年轻人，在这考后的薄暮时分，在烧酒的微醺和坦诚的交谈中，那些身份的壁垒似乎暂时消融了。
他们聊着抱负，聊着对未来的憧憬和迷茫，互相打趣，也互相宽慰。
卢照邻的机敏爽利，李延寿的温润持重，陶元英的朴实坚韧，在酒意和放松的氛围中奇妙地契合起来。
“卢兄，你放着河东道那么大的生意不管，跑来考试，真就为出口气？”
陶元英借着酒劲，问出了憋在心里的疑惑。
卢照邻捏着酒杯，看着里面晃动的液体，沉默了片刻，脸上的嬉笑淡了些。
“也不全是，做生意，做到一定份上，就是个数字游戏了。”
“有时候想想，小时候读的那些书，那些‘修身齐家治国平天下’的念头，总在骨头缝里挠你。”
“来考一考，看看自己肚里还有多少墨水，也看看这条路……到底是个什么模样，算是个念想吧。”
他仰头把酒干了。
李延寿静静听着，接口道：“我家中长辈常说，根基不稳，高位难安。”
“靠荫庇得来的东西，终究是虚的，我也想试试，凭自己这支笔，能走到哪一步。”
他语气平淡，却透着一股不容置疑的坚定。
陶元英看着他们，忽然觉得，眼前这两位看似与自己云泥之别的同伴，心底深处，原来也有着各自的执着和不易。
他用力点点头。
“好！不管为了什么，考了就不后悔！咱们三个，今天这顿酒喝得痛快！以后……常聚！”
“常聚！”卢照邻笑着应和。
“一言为定。”李延寿也举起了杯。
...
夜色已深，东宫崇文馆内却还亮着灯。
李承乾没在看书，也没在处理那些让他头疼的奏疏节略。
他面前摊开着一本算学书，旁边堆着几张涂画得乱七八糟的草纸，眉头拧成了疙瘩，显然被一道难题困住了。
“殿下，太子左庶子张玄素求见。”
内侍轻声通禀。
“张师傅？”
李承乾从算学题里拔出思绪，有些意外，这么晚了。
“快请。”
张玄素快步走了进来，脸上带着一丝尚未完全平复的激动和一种难以言喻的古怪神情，连行礼都比平时快了几分。
“臣张玄素，参见太子殿下。”
“张师傅免礼，坐。”
李承乾指了指旁边的座位，好奇地看着他。
“这么晚过来，可是有急事？父皇那边……”
“非也非也，殿下！”
张玄素坐下，没等内侍上茶，就迫不及待地开口。
“是关于今科春闱！臣今日监考，看到两个……两个绝对意想不到的人进了考场！”
“哦？谁啊？”
李承乾来了兴趣，能让素来稳重的张玄素如此神色，必不寻常。
“李延寿！李大师相公的公子！”
张玄素竖起一根手指。
“谁？”
李承乾掏了掏耳朵，以为自己听错了。
“延寿？他去考科举？”
他脸上瞬间露出了和张玄素在考场时一模一样的错愕表情，甚至更夸张。
“他吃错药了？还是被李相公赶出家门了？”
“他爹一句话，什么清贵位置没有？跑去跟几万人挤贡院？”
李承乾越想越觉得荒谬，忍不住笑出声。
又觉得不太合适，赶紧收住，但嘴角还是忍不住往上翘。
“这小子……真行！”
张玄素苦笑着点头。
“臣当时也是这么想的，更绝的还在后头！”
他伸出第二根手指，语气更加不可思议。
“臣还看见了卢照邻！就是竹叶轩在河东道，如今几乎只手遮天的那位卢二掌柜！”
“噗……咳咳咳！”
李承乾刚端起旁边温着的酪浆喝了一口，这下全喷了出来，呛得直咳嗽。
内侍慌忙上前替他擦拭。
“卢升之？！”
李承乾咳得脸都红了，一边摆手示意内侍没事，一边瞪着张玄素。
“他？他去……考进士？”
“竹叶轩的钱多得没地方花了？”
“臣也不知啊殿下！”
张玄素两手一摊，满脸的匪夷所思。
“这两人混在士子堆里，那场面……臣当时差点以为自己老眼昏花了！”
“一个宰相公子，一个商界巨贾，图什么呢？”
“那进士出身，对他们而言，不过是个锦上添花的虚名罢了。”他摇着头，依旧无法理解。
李承乾好不容易顺过气，靠在椅背上，揉着笑得有点发酸的肚子。
“有意思……真有意思……这俩家伙，唱的是哪一出啊？回头我得好好问问他们！”
他觉得这事儿荒谬中透着一股子莫名的喜感。