晨曦微露。
天色是灰蓝，带着清晨特有的清冽。
长安城门如同巨兽的咽喉，在沉重的铰链声中缓缓张开。
薄雾尚未散尽，混杂着车马扬起的尘土气息，还有远处坊市飘来的炊烟味道。
马周勒住缰绳，坐下的健马喷着白气，不安地踏着蹄子。
他身后跟着十几个精悍的护卫，清一色的竹叶轩制式劲装，腰间佩刀，眼神锐利，另有七八个身着常服却神情干练的伙计，背着包袱，牵着驮着账册文卷的骡马。
孙仁师就在马周身侧。
他身形比其他人壮硕一圈，背着一把用布条裹缠的长刀，目光警觉地扫视着城门内外，像一头巡视领地的豹子。
他是昨晚连夜赶到的，风尘仆仆，但精神头十足。
柳叶就站在城门洞的阴影里，没骑马，也没带随从，仿佛只是早起遛弯路过。
许敬宗落后他半步，一身深色常服，双手拢在袖中，面色沉静如水。
“东家，许大掌柜。”
马周连忙翻身下马，快步走到柳叶面前，抱拳行礼，他的脸上带着即将奔赴战场的郑重，又有一丝掩饰不住的兴奋。
柳叶点点头，目光在马周和他身后的人身上扫过，最后落在孙仁师身上。
“都安排好了？”
“回东家，都妥当了。”
“人手，文书，账册，还有三掌柜那边派来接应的向导，都在城外候着了。”马周回答得干脆利落。
“嗯。”
柳叶应了一声，走出阴影，清晨微带凉意的阳光落在他脸上。
他看着马周那张年轻气盛，跃跃欲试的脸，沉默了几息。
旁边的许敬宗也看着马周，眼神里带着一丝不易察觉的审视。
马周被看得有些不自在，腰杆下意识挺得更直。
“该说的，昨天都说过了。”
“河东不是长安城，那里的风，吹起来都是带着算计的。”
“记住，你是去做事的，不是去逞英雄的。”
“每一步，踩下去之前，先想想脚底下是不是陷阱。”
马周心头一凛，那股子亢奋被压下去一分，沉声道：“属下铭记在心。”
柳叶的眼神越过马周，投向城外官道延伸的方向，那方向直指河东。
“到了那边，多听老韩的，他沟沟坎坎比你走过的桥都多。”
“他的话，未必全对，但一定有他的道理。”
“是，东家。”马周用力点头。
“遇事，不急。”
柳叶又补充了一句，目光转回马周脸上。
“该快的时候要快如雷霆，该慢的时候...”
他顿了顿，像是在找一个合适的词。
“要像老农耙地，把土坷垃都细细碾碎了。”
“尤其是查田的事，摸底要细，动手要狠，更要准。”
马周明白这是指即将开始的清查行动。
“东家放心，属下晓得轻重。”他感觉肩上的担子又沉了一分。
柳叶不再多言，只是拍了拍马周的肩膀。
“去吧，家里这边，不用惦记。”
“是！”
马周再次抱拳，深深一躬。
他翻身上马，动作利落。
孙仁师也跨上旁边一匹高大的黑色战马，朝着柳叶和许敬宗抱了抱拳。
“东家，许大掌柜，我们走了！”
马周勒转马头，朝着城外等候的队伍一挥手。
“出发！”
蹄声混合着车轮滚动的声音，一行十几骑加上骡马驮队，踏上了通往河东的漫漫官道。
烟尘在晨曦中扬起，将他们的身影渐渐模糊。
柳叶一直站在城门洞边，目送着队伍消失在官道的尽头，直到最后一个黑点也看不见了，才缓缓收回目光。
“我们也回吧。”
他对许敬宗说了一句，转身向城内走去。
许敬宗默默跟上，两人并肩而行，步履不快，像是寻常的晨间散步。
...
长安城在晨光中渐渐苏醒。
坊门次第打开，推着独轮车的小贩，挑着担子的货郎，穿着各色官服的吏员，开始填充起街道。
柳叶和许敬宗沿着相对清净的街道，朝着上林苑方向缓步而行。
沉默走了一段，清晨的凉风吹拂着脸颊。
许敬宗先开了口。
“马周这孩子，锐气太盛，河东那滩浑水，深浅莫测，他这把快刀，不知会不会伤着自己。”
柳叶双手插在袖笼里，望着前方被雾气笼罩的宫墙轮廓。
“磨刀石够硬，刀才能更利。”
“他缺的就是这份历练和火候，老韩年纪大了，胆子也磨没了点，正好让马周去冲一冲。”
“有孙仁师在旁边盯着，出不了大乱子。”
许敬宗点点头道：“孙仁师够稳，身手也好，有他在，安全上倒是不用太担心。”
“只是...马周那查田的法子，动静怕是小不了。”
“崔家那些人精，鼻子比狗还灵，闻到味儿，怕是要炸窝。”
“就是要他们炸。”柳叶嘴角似乎勾了一下，很快又平复。
“不炸，怎么知道水底下藏着什么王八，炸出来才好收拾。”
他顿了顿，沉声道：“老许，你觉得现在时机怎么样？”
许敬宗捋了捋颌下的胡须，眼中闪过一丝精光：“东家问得正好。”
“依我看，眼下倒是难得的好时机，万事俱备，只欠东风！”
他微微侧头，看向柳叶。
“况且，这东风...现在吹得正起劲呢。”
柳叶挑了挑眉。
许敬宗的声音压低了些，继续说道：“这一股东风，高高在上，刮得天下士子官员人心惶惶，无暇他顾。”
他下巴朝着皇城方向抬了抬。
“朝廷轰轰烈烈的官员选拔考功，第一轮实务考完，放榜在即，人心浮动。”
“那些有资格更进一步的，眼巴巴等着第二轮面圣。”
“那些考砸了的，惶惶不可终日，琢磨着怎么挽回圣心。
“剩下那些不上不下的，也在观望风向，生怕站错了队。”
“所有人的心思，都被牢牢拴在那张榜文和太极殿那把椅子上。”
柳叶听着，脚步没停，脸上也没什么表情变化。
许敬宗看得很准。
这场考选，确实是他和李世民共同营造的巨大烟雾弹，成功吸引了所有人的焦点。
他嗯了一声，示意许敬宗继续。
“这第二股东风嘛...”