军帐对质

    张希安眉头微蹙，两道浓眉拧成了一个川字，眸底掠过一丝不易察觉的不解。他端坐在案几之后，指尖轻轻叩击着冰凉的桌面，目光落在堂下被两名亲兵死死按跪在地上的李顺身上，心头泛起几分疑窦。

    他实在不明白，李顺为何突然扯出“家中长子”这一茬。今日拘他来此，明明是要彻查青州军军饷贪墨一案，还有那八位戍边士兵离奇暴毙的命案，这与他是否为长子，又有什么干系？

    沉默片刻，张希安终究还是缓缓点了点头，语气平淡，听不出喜怒：“我是家中长子。这又如何？”

    “不，你不会懂的。”李顺缓缓摇了摇头，他的声音像是被砂纸磨过一般，沙哑干涩，尾音里还拖着一股压抑了太久太久的悲凉，仿佛是从肺腑深处挤出来的。他低垂着头，额前的乱发黏在满是汗水和泥土的额头上，一字一顿，字字都带着沉甸甸的重量，“我爹是庶出，我，也是庶出。”

    这短短一句话，李顺像是用尽了全身的力气。话音落下的瞬间，他的肩膀控制不住地微微颤抖起来，幅度不大，却透着一股难以言说的绝望。那颤抖，像是寒风中的枯叶，又像是暴雨里的残烛，看得人心里发沉。

    帐外的风呼啸得更紧了，卷起黄沙拍打在帐篷的毡布上，发出“噼啪”的声响。帐内的烛火被穿堂风撩拨得摇曳不定，明明灭灭的火光映在李顺的脸上，将他的神色衬得愈发晦暗。

    “在一个庞大的家族里，所有的资源、荣耀、前程，都只会毫无保留地向着嫡出的长子长孙倾斜。”李顺的声音缓慢而低沉，像是在讲述一个发生在旁人身上的故事，语气平淡得近乎麻木，可那双通红的眼睛里翻涌的痛苦，却骗不了任何人，“像我们这些庶出的旁支，能从家族的牙缝里分到一杯羹，就已是天大的万幸。每月府里按时发放的那三两雪花银，也就勉强够一家子糊口罢了，想要添置些体面的衣物，或是请先生教导子弟读书，都是奢望。”

    他说着，缓缓抬起手，粗糙的指腹擦过眼角。那只手布满了老茧，指甲缝里还嵌着泥垢。泪水混着脸上的尘土，在他的脸颊上留下了一道道蜿蜒的脏痕，像是一道道丑陋的伤疤，触目惊心。

    “我爹算是争气的。”提及父亲，李顺的语气里终于多了一丝不易察觉的敬佩，只是那丝敬佩，很快就被一股更深的怨怼所取代，消散得无影无踪，“他寒窗苦读二十余载，三更灯火五更鸡，熬白了少年头，总算考中了举人功名，这才得以入仕为官。也正因如此，我们这一房在族里才算有了几分立足之地，不至于被那些嫡出的子弟随意踩进泥里，任人践踏。”

    “可大房呢？”

    李顺的语气陡然变得尖锐起来，像是一把尘封多年的匕首，终于被拔出了鞘，字里行间充满了刻骨的怨怼，狠狠刺向那看不见的、盘踞在他心头多年的敌人，“他们生下来就是嫡子，含着金汤匙出生，什么都不用做，年纪轻轻就能凭着祖宗的荫庇袭了英武校尉的职位，轻轻松松就是七品官身。往后呢？还有家族在背后帮忙运转人脉，疏通关节，一路平步青云，享不尽的荣华富贵！他们高高在上，锦衣玉食，还要时不时地寻个由头，欺辱于我！”

    “我呢？”李顺猛地提高了声音，胸腔剧烈起伏着，语气里带着一丝歇斯底里的疯狂，双目赤红地瞪着帐顶，仿佛要将那看不见的帐顶瞪出一个窟窿来，“我从小就被族里的老夫子教导要安分守己，要懂得尊卑有序，要对嫡出的兄长们恭恭敬敬，哪怕被他们骑在脖子上拉屎，也要笑脸相迎。我努力读书，四书五经背得滚瓜烂熟；我努力做事，府里的杂役活计抢着干，可我得到的是什么？是族里那些长老轻蔑的眼神，是大房子弟的随意呵斥，是永远也翻不了身的庶出身份！我这个青州军的军需官，你们以为是凭我的本事挣来的吗？不是！是我爹活生生拿三千两银子，变卖了家中仅有的几亩薄田和祖传的玉佩，才给我买来的！”

    他的情绪彻底激动起来，胸口剧烈地起伏着，呼吸急促得像是一头濒死的野兽，粗重的喘息声在寂静的大帐里格外清晰。两名押着他的亲兵生怕他突然暴起伤人，不由得暗暗用力，将他死死按稳在地上，铁钳般的手掌几乎要嵌进他的皮肉里。

    张希安静静地听着，自始至终没有插话。他端坐在案后，身姿挺拔如松，目光沉静如渊。他能清晰地听出李顺语气里的不甘和怨恨，那种被身份束缚、被命运碾压的无力感，他并不陌生。在这个等级森严的世道里，嫡庶之别犹如一道天堑，将人划分成了三六九等，类似的故事，几乎每天都在大胤王朝的各个角落里上演。

    只是，纵然身世可怜，也绝不能成为李顺贪墨军饷、草菅人命的理由。青州军的将士们戍守边疆，风餐露宿，九死一生，那军饷是他们的活命钱，是他们家人的指望。还有那八位死去的弟兄，他们曾与李顺同吃同住，同生共死，是过命的袍泽。这笔账，无论如何都不能一笔勾销。

    帐内的烛火又跳了一下，映得张希安的脸色愈发冷峻。他终于缓缓开口，语气依旧平静，却带着一丝难以掩饰的不耐，像是对这冗长的诉苦已经失去了耐心：“这跟你窃取军饷有什么关系？即便你手头拮据，军需官这个差事，在军中也算得上是个肥差，油水丰厚，何至于要冒着杀头的风险去贪墨？而且，那八个被你害死的弟兄，是你的袍泽兄弟！你如果只是贪墨军饷，大可以中饱私囊，为何还要下此毒手，将他们斩草除根？！”

    提到那八个死去的士兵，李顺的身体明显僵了一下，像是被一道无形的闪电劈中，浑身的血液都仿佛在瞬间凝固了。他脸上的疯狂和怨怼瞬间褪去，取而代之的是难以掩饰的恐惧和慌乱。他猛地低下头，不敢再看张希安那双锐利如鹰隼的眼睛，声音也低了下去，像是蚊子哼哼一般，充满了现实的残酷和无尽的无奈：“张将军，你是世家嫡长子，生来便拥有一切，自然不懂我们这些小人物的难处。都说朝中有人好做官，可这托人办事，哪一样不需要银子铺路？上下打点，疏通关节，拜码头，送礼金，那都是填不满的无底洞啊！”

    他说着，眼神变得空洞而迷茫，仿佛陷入了那段不堪回首的痛苦回忆之中，整个人像是被抽走了魂魄一般，失魂落魄。

    “我爹……他在六品主簿的位子上，一坐就是整整九年啊！”李顺的声音里带着一丝哽咽，话语里的酸楚几乎要溢出来，“九年，多少个日日夜夜，他兢兢业业，夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠。眼看着当年和他一同入仕的同僚，一个个要么攀附上了权贵，要么家底丰厚，花钱买了门路，都步步高升了，唯有他，还在那个清水衙门里原地踏步，守着那点微薄的俸禄，艰难度日。”

    “再不想办法往上爬一步，恐怕这辈子就要在这个芝麻绿豆大的官位上耗到老了！”李顺的声音陡然拔高，语气里充满了焦虑和恐慌，“到时候告老还乡，没了官身庇护，回到那个吃人的家族里，我们二房这一脉，还不被大房那群豺狼虎豹给活活欺负死？！我爹一生要强，他绝不能落得那样的下场！”

    “我不能让我爹就这样下去！”李顺猛地抬起头，眼中闪过一丝近乎偏执的决绝，赤红的双目里燃烧着疯狂的火焰，“我是他唯一的儿子，我必须想办法！我必须让他升官，让他手握实权，让我们二房在族里抬起头来，再也不用看别人的脸色过日子！”

    “去年，”李顺的声音又开始颤抖起来，这一次，带着无尽的屈辱和愤怒，他的牙齿死死咬着下唇，几乎要咬出血来，“我爹咬着牙，变卖了家中所有能变卖的东西，田产、房屋、首饰，甚至连我娘陪嫁的那对玉镯都当了，才凑足了七千两银子。他揣着那沉甸甸的银票，亲自送到吏部中丞府上，卑躬屈膝，连头都不敢抬。他只是想求个黄州参事的实缺，哪怕……哪怕是个有实权的知府，也好过在这穷乡僻壤的主簿任上熬白了头啊！”

    他说到这里，嘴角突然露出一丝嘲讽的笑意，那笑意里充满了悲凉和不甘，像是一把淬了毒的尖刀，狠狠扎进自己的心脏。

    “你猜……那位高高在上的吏部中丞大人，是怎么说的？”李顺抬起头，目光直直地看向张希安，眼神里充满了控诉和绝望，像是要将满腔的愤懑都倾泻出来。

    张希安没有说话，只是静静地看着他。他的眉头皱得更紧了，眸底的沉郁愈发浓重。他知道，李顺接下来要说的话，定然会石破天惊。他微微颔首，示意李顺继续说下去。

    李顺发出一声充满嘲讽的冷笑，笑声嘶哑而悲凉，像是夜枭的哀啼，在寂静的大帐里显得格外刺耳，听得人头皮发麻。

    “他说：‘七千两？就想买个实权官？’”李顺模仿着那位吏部中丞的语气，尖酸刻薄，充满了毫不掩饰的轻蔑，仿佛那七千两银子在他眼中，不过是一堆毫无价值的废纸，“‘你当我这吏部衙门是什么地方？菜市场吗？可以讨价还价？’”

    李顺一边说，一边学着那位中丞大人的模样，捻着不存在的胡须，脸上露出鄙夷的神色，将那份高高在上的傲慢模仿得惟妙惟肖。

    “他捻着胡须，斜睨着我爹，眼神里的轻蔑几乎要溢出来。”李顺继续说道，声音里的恨意几乎要喷薄而出，一字一句，都像是从牙缝里挤出来的，“‘三年清知府，十万雪花银！这话你没听过？七千两？你也太小气了些！这点钱，连给我府上的门房塞牙缝都不够，更别说上下打点那些关节了！’”

    “十万两……”张希安低声重复了一遍这个数字，声音里带着一丝难以置信。饶是他久居高位，见惯了大风大浪，此刻也不由得心头一震，瞳孔微微收缩。

    任谁也知道，十万两雪花银对于一个普通的六品主簿来说，意味着什么。那是一笔天文数字，足以让一个小康之家瞬间跻身豪门，也足以让许多人为之铤而走险，甚至不惜犯下杀头的大罪。

    张希安的手指猛地攥紧，指节因为用力而泛出青白之色。他隐隐感到，这件事远比他想象的要复杂和黑暗。一个小小的黄州主簿想要升迁，竟然需要十万两银子的打点，这背后牵扯的利益链条，恐怕早已盘根错节，深入骨髓，牵连甚广。

    “什么意思？”张希安看着李顺，语气里带着一丝探究，他必须弄清楚，这十万两银子，究竟是压垮李顺的最后一根稻草，还是他走上绝路的开端。

    “他要十万两！”李顺几乎是吼出来的，双眼赤红如血，牙齿咬得咯咯作响，那份深入骨髓的恨意和绝望，几乎要将他整个人吞噬，“十万两雪花银！他才肯松口，帮我爹运作升迁之事！十万两！那是我爹不吃不喝，当三十年主簿也攒不下来的天文数字！”

    他的声音里充满了绝望，像是一头被逼到悬崖边的困兽，发出最后的、无力的嘶吼。那嘶吼里，有不甘，有愤怒，更有深深的无力感。

    “原本……原本还想求助于家族。”李顺的声音又低了下去，像是被抽走了所有的力气，语气里充满了被至亲背叛的锥心之痛，泪水再次不受控制地涌出眼眶，“谁知大房那位掌管家族财政的堂兄，坐在太师椅上，连眼皮都没抬一下，只冷冷地甩下一句话：‘那么拼命作甚？做官有瘾吗？李家的脸面，有我们大房撑着就够了。怎么？李家离了你二房这脉，就运转不下去了？这点家底，还是留着给你那不成器的儿子娶媳妇吧！’”

    说到这里，李顺再也忍不住，喉头一哽，失声痛哭起来。那哭声压抑而凄厉，像是一头受伤的野兽，在黑暗的角落里发出无助的哀嚎。哭声里，充满了委屈、愤怒、不甘和绝望，听得帐内众人皆是心头一沉。

    大帐内，再次陷入了死寂。只有李顺压抑的哭声，和烛火燃烧的“噼啪”声，在空气中交织回荡，一声声，都像是重锤，狠狠砸在众人的心上。

    张希安坐在上首，脸色阴沉得可怕，仿佛能滴出水来。他没有说话，只是静静地看着李顺，看着这个被命运和现实逼入绝境的男人。他知道，李顺的话还没有说完，而接下来的内容，恐怕才是真正的关键，是解开军饷贪墨案和八位士兵惨死之谜的唯一钥匙。

    他必须耐心听下去。因为这不仅仅关系到八条无辜的人命，关系到青州军的军心稳定，更关系到……他能不能坐好位置。

    风，依旧在帐篷外呼啸着，带着刺骨的寒意，像是要将这世间所有的不公和黑暗，都席卷而去。烛火，依旧在摇曳着，映照着帐内众人各异的神色，有人愤怒，有人叹息，有人沉默。