李顺的话语带着几分强词夺理的狡黠，眼角眉梢还残留着一丝未散尽的慌乱，可那字字句句却又像淬了寒毒的钢针，不偏不倚，精准地刺中了这世道最坚硬、最不堪的内核——在这盘根错节、权钱交织的官场泥沼里，若囊中空空如也，莫说青云直上、封侯拜相，便是想安安分分占住一席之地，亦是痴人说梦。

    金银，这黄澄澄、冷冰冰的东西，早已成了无形的敲门砖，成了通天的梯，成了护身的符。无此傍身，纵有万丈雄心，也不过如无根浮萍，风一吹，便散了，连半点痕迹都留不下。

    大帐的梁柱上，蛛网蒙尘，昏黄的烛火摇曳着，将李顺的影子拉得瘦长而扭曲，投在冰冷的青砖地面上，像一条垂死挣扎的蛇。他跪在阶下，官袍早已被冷汗浸透，皱巴巴地贴在身上，发髻散乱，几缕发丝黏在汗津津的额角，昔日军需官的体面荡然无存，只剩下一副瑟缩惶恐的狼狈模样。

    “你所为，不过是为了那黄白之物，何至于下此杀手，断人性命？”

    张希安端坐于上首公案之后，一身玄色锦袍衬得他身姿挺拔，面容冷峻。他的目光如炬，锐利的视线穿透了厅中凝滞的空气，再次逼视着阶下的囚徒，声音不高，却带着不容置疑的威严，每一个字都像重锤，敲在李顺的心上。

    案几上，摆放着染血的腰牌、断裂的刀柄，铁证如山，昭然若揭。

    “启禀统领……”李顺喉咙滚动了一下，干裂的嘴唇翕动着，脸上挤出一个比哭还难看的苦笑，声音干涩得像是被砂纸磨过，带着难以掩饰的颤抖，“卑职本意，绝非如此啊……”

    他抬起头，浑浊的眼睛里满是哀求，双手在身前胡乱比划着，试图还原当时的情景：“卑职……卑职只是一时鬼迷心窍，想着那些银子堆积在库中，一时半会儿无人查核，便想寻些蒙汗药，悄悄混入酒中，待那些看守的弟兄昏睡过去，便可神不知鬼不觉地将银子埋入地下……日后，等来年春日军演，全军开拔，再行挖出。。。。”

    “岂料……”李顺的声音陡然哽咽，像是被什么东西扼住了喉咙，他低下头，肩膀剧烈地耸动着，“那些看守皆是死脑筋，油盐不进！卑职磨破了嘴皮子，好说歹说，许了他们不少好处，才勉强每人灌下一小杯酒。谁知……谁知那药铺掌柜坑骗了卑职，那药量太轻，竟未能尽数放倒他们！”

    “眼见事败，他们已然警觉，一个个抄起了家伙，……卑职……卑职一时情急，怕泄露机密，怕落得个身败名裂的下场，只得……只得挥刀了……”

    说到最后，他的声音已低不可闻，头几乎要垂到胸口，肩膀抖得如同秋风中的落叶，仿佛连支撑自己跪立的力气都没有了。

    “哼。”

    一声冷嗤自公案后响起，张希安嘴角勾起一抹冷峭的弧度，眼神锐利如刀锋，仿佛要将李顺从里到外剖开，看清楚他那颗贪婪自私的心。

    “看来你这颗心，不仅贪，而且硬，下手更是够狠够绝。”他缓缓开口，语气里的寒意几乎要将厅中烛火冻灭，“不过是银子，不过是一时败露，你便敢对同袍挥刀，一杀便是八人！两条看守库银的性命，六条巡逻队的性命，八条活生生的人命，在你眼中，竟比不上那些黄白之物吗？”

    李顺浑身一颤，不敢应声，只是将头埋得更深，十指死死抠着青砖地面，指节因为用力而泛白。

    张希安顿了顿，目光扫过厅中肃立的亲兵。那些亲兵皆是身披铠甲，腰佩利刃，面色凝重，呼吸均匀，显然是久经沙场的精锐。他们一个个昂首挺胸，目不斜视，唯有眼神深处，藏着一丝难以掩饰的愤慨——军营之中，最忌的便是背主贪墨，最恨的便是同室操戈，李顺此举，早已犯了众怒。

    张希安的声音陡然转沉，如同惊雷炸响在审讯厅的上空：“事已至此，人证物证俱在，铁证如山，你还有什么话要说？”

    “没……没了……”李顺猛地干咳几声，剧烈的咳嗽让他的身子蜷缩成一团，像是要将五脏六腑都咳出来，他试图用咳嗽掩饰内心的慌乱与绝望，可那颤抖的指尖，那惨白的面色，早已将他的心境暴露无遗。

    片刻之后，他像是想起了什么，猛地抬起头，眼中迸发出一丝求生的光芒，声音里带着哭腔，挤出一丝极尽卑微的哀求：“统领大人……念在卑职也是一时糊涂，鬼迷心窍，若能……若能网开一面，给条活路，卑职日后定当肝脑涂地，以报大人的再生之恩啊！”

    他一边说，一边重重地磕着头，额头撞在青砖上，发出沉闷的声响，不一会儿，额角便渗出了血迹。

    “大胆！”

    张希安厉声喝止，眼中闪过一丝毫不掩饰的厌烦。他最看不起的，便是这种贪赃枉法之后，又摇尾乞怜的软骨头。

    “都带走！”

    他大手一挥，语气斩钉截铁，不容置喙。

    “统统押下去，严加看管！这几人罪孽深重，杀了八条人命，动摇了军心，是杀是剐，自有成王殿下定夺，容不得你我擅专。”

    亲兵们闻声而动，上前两步，架起瘫软在地的李顺。李顺还在挣扎着，嘴里兀自哭喊着“统领饶命”“成王殿下开恩”，可那些亲兵面无表情，拖着他便往厅外走去，那哭喊声渐渐远去，最终消失在沉沉的暮色之中。

    其实，李顺身为青州军的军需官，不过是个正七品的微末官职，在这青州府的官场里，连个像样的浪花都翻不起来。若在战时，军情紧急，法度从权，以张希安镇军统领之尊，手握数万青州军的兵权，便是先斩后奏，斩了李顺这等贪墨之徒，也无人敢置喙半句。

    然而此刻，北境的战事稍歇，边境暂安，朝纲却尚未稳固。京城里，各方势力盘根错节，明争暗斗从未停歇，成王殿下更是远在千里之外的京都，周旋于朝堂之中。张希安深知此事干系重大，绝非斩杀一个李顺便能了事——银库失窃，巡逻队与看守被杀，消息一旦传开，不仅会动摇青州军的军心，更会被京中那些觊觎成王势力的政敌抓住把柄，届时，不仅他张希安难辞其咎，连远在京都的成王，也会陷入被动。

    牵一发而动全身，任何处置都必须慎之又慎，稍有不慎，便可能引火烧身，万劫不复。

    张希安缓缓闭上眼，指尖轻轻敲击着公案的桌面，发出清脆的声响，在这寂静的审讯厅中，显得格外清晰。他定了定神，压下心中翻腾的思绪，转向侍立一旁的书记官。

    那书记官是个面容清瘦的中年人，身着青色官袍，手中捧着笔墨纸砚，一直垂首侍立，将方才的审讯过程一字不落地记录下来。听到张希安的声音，他连忙上前一步，躬身行礼：“末将在。”

    张希安的声音恢复了惯有的沉稳，条理清晰地吩咐道：“传我军令：此次遇害的两名看守，连同巡逻队殉职的六人，皆按阵亡将士的规格予以抚恤。每家赏赐纹银八十五两，这笔银子从我的俸禄与军中结余里支取，务必一文不少，尽快送到他们家中。”

    书记官连忙应道：“是。”

    “另外，”张希安顿了顿，目光望向窗外，眼神中闪过一丝悲悯，“他们的嫡长子或指定子嗣，可免试入我青州军，直接授予伍长衔级，食朝廷俸禄，以示优恤。此举不仅是为了慰藉逝者，也是为了安定军心，让兄弟们知道，跟着我张希安，他们的身后事，我一力承担。”

    书记官一笔一划地记录着，笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响。

    张希安略一沉吟，又补充道：“还有，务必厚殓安葬这五人，棺椁要用最好的楠木，衣衾要选体面的绸缎，不可亏待了他们。此外，各户家中若有困难，无论是缺粮少米，还是老弱无依，都设法暗中送去些许粮食布匹，暂解他们的燃眉之急。切记，此事不可声张，要做得隐秘些。”

    他顿了顿，加重了语气，一字一句地叮嘱道：“最重要的是，对外宣称他们是‘因公殉职于剿匪战场’，切不可走漏半点风声，以免动摇军心，引发不必要的事端。”

    书记官抬起头，眼中闪过一丝动容，连忙躬身应道：“末将领命，定当办妥此事。”

    这已是张希安在现有职权和资源条件下，所能给予的最大限度的补偿了——八十五两纹银，足够一户寻常人家安稳度日十年；免试入伍授予伍长衔级，更是多少人梦寐以求的机会。要知道，这抚恤标准，几乎等同于青州军基层军官什长战死的待遇，远超这八人的职级。

    张希安心中明白，这区区八十五两银子和一个伍长的职位，远不足以弥补八条鲜活生命的消逝，远不足以慰藉那些失去丈夫、失去父亲的家庭的伤痛。可在眼下，朝纲未稳，军饷紧张，他能做到的，也只有这些了。

    这便是乱世的无奈，亦是为官的身不由己。

    随着亲兵将李顺拖拽下去，随着书记官躬身退去，喧闹了半晌的审讯厅重归寂静，只余下烛火燃烧时发出的噼啪声响，还有张希安压抑的喘息。

    这桩震动青州军营的粮饷血案，总算暂时画上了一个并不圆满的句号。

    张希安缓缓站起身，走到窗边，推开了那扇沉重的木门。晚风裹挟着暮色的凉意，扑面而来，吹得他衣袂翻飞，也吹散了厅中残留的、淡淡的血腥味。他长长吁出一口浊气，那口浊气在胸腔中郁结了许久，带着压抑，带着疲惫，也带着一丝难以言说的沉重，吐出来的瞬间，仿佛连骨头缝里的疲惫都消散了几分。

    然而，李顺临去前那番关于“银子”的言论，却如同跗骨之蛆，死死地黏在他的脑海里，疯狂滋长、盘旋不去，挥之不去。

    他张希安，落魄门户出身，拼了几次命才一步步走到今天的位置，官拜镇军统领，手握数万兵权，深得成王的器重。他一直坚信，凭借赫赫战功和不懈拼搏，理应能换来相应的地位与荣耀，理应能在这乱世之中，闯出一片天地，护一方百姓安宁。

    可李顺的一番话，却像一盆冷水，兜头浇下，让他从满腔的豪情壮志中惊醒过来——原来，即便是在他引以为傲的军旅仕途中，在这看似以战功论英雄的青州军里，若手中无权谋私的银钱铺路，每一步，都可能布满荆棘，寸步难行。

    李顺贪墨粮饷，固然是罪无可赦，可他那句“囊中空空，立足不得”，却像一面镜子，照出了这世道最真实的模样。

    一股强烈的后怕与庆幸交织着，涌上心头，张希安的后背，不知不觉间，已被冷汗浸湿。

    他这才惊觉，自己能走到今天这一步，何其侥幸！

    回望来路，从一个籍籍无名的捕快，到如今的镇军统领，这一路的坎坷与艰辛，仿佛历历在目。王飞，皇城司，崔知府，成王。。。。

    似乎总有那么一些力量，在冥冥之中为他拨开迷雾，扫清障碍。若非这些“贵人”明里暗里的扶持与相助，仅凭他一人之力，仅凭他一身孤勇，在这波谲云诡的宦海之中，在这权钱交织的世道里，又怎能如此迅速地崭露头角，坐稳这镇军统领的位置？

    “时也，运也，命也……”

    张希安望着窗外沉沉的暮色，天边的最后一丝余晖也已消散，夜幕如同巨大的墨砚，将整个青州府笼罩其中。远处的军营里，传来隐隐约约的号角声，还有士兵们操练的呼喝声，一切都显得那么平静，仿佛方才的审讯，之前的血案，从未发生过。

    他不由自主地发出一声悠长的叹息，那叹息声里，夹杂着对世态炎凉的洞悉，对过往际遇的感慨，以及对未来的深深思索。

    这世道，终究不是仅凭一腔热血，便能闯荡的。

    他抬手，整了整略显凌乱的衣冠，将腰间的佩剑系紧，动作沉稳而利落。随即，他扬声唤来门外的侍从：“备马。”

    侍从连忙应道：“是，统领大人。”

    江楠还在辕门外等着他。那位温柔聪慧的妾室，总是能看透他的心思，在他疲惫不堪的时候，为他端上一碗热汤，为他抚平眉宇间的愁绪。此刻，她定然是坐在轿中，手捧着暖炉，安静地等候着，不骄不躁。

    张希安需要回到府邸，需要片刻的安宁，来抚平这一日的惊涛骇浪。

    毕竟，再过两日，成王殿下便将从繁华的京都星夜兼程赶回青州府。届时，关于李顺一案的最终裁决，关于青州军未来的粮饷调拨，关于边境的布防安排，乃至京中朝堂的风云变幻，都需要他亲自参与应对，都需要他与成王殿下细细商议。

    他迈步走出大帐，晚风迎面而来，吹动他的袍角，猎猎作响。他抬起头，望向沉沉的夜空，繁星点点，如同无数双眼睛，静静地注视着这片大地，注视着这盘根错节的世道，也注视着他，和他脚下的，这条布满荆棘的前路。