当那由健牛、骡马和数百精壮辅兵奋力拖曳的炮车，出现在曲江西北方向的义军大营外时，整个营地都为之轰动。

    十门火炮，覆盖着防雨的油布，在泥泞的道路上留下深深的车辙，为首的四门三千斤红夷炮，需特制的炮车承载，由六头犍牛牵引，后面六门一千五百斤炮稍小，但也需要四头牛才能拉的动，护送的除了工坊秦师傅带队的工匠，还有第四镇一营步兵。

    刘处直率众军官亲迎，掀开油布抚摸那冰凉坚实、铸造精良的炮身，即便是见惯风浪的军官们，眼中也难免露出惊叹与兴奋，这是足以改变战场格局的力量。

    “大帅，幸不辱命！”

    秦师傅虽满脸疲惫，精神倒是很亢奋，“四门三千斤，六门一千五百斤，炮身、炮架、炮子、定量火药包，皆已齐备，炮膛都检查过，绝无隐患。”

    “秦师傅辛苦了。”

    刘处直拍了拍他的肩膀，随即看向众军官，“有了这些大家伙，咱们拿下曲江便能快一些了。”

    如何指挥这支新的炮兵力量，却需斟酌，孔有德是军中最懂炮的人，但他已是第四镇统制兼兵院副院长，若再将这重炮部队完全交给他，那就权柄过重了，不符合义军逐步建立的制衡原则。

    刘处直略一思忖，心中有了主意：“传令，以此十门红夷炮为核心，辅以亲兵营轻型火炮及操作人员，编组为炮兵营，隶属于直属营序列。”

    “季伯常！”

    “属下在！”

    亲兵营副营官（等于标统）季伯常出列。

    他早年曾负责过义军火器，但多是虎蹲炮和小型佛郎机以及鸟铳，后来孔有德带来更专业的炮兵知识后，他便去协助李虎管理亲兵营，闲暇时玩玩那些虎蹲炮过瘾，听闻大帅点将，他心中一震既有激动也有忐忑。

    “你原掌火器，虽不及孔统制精专，但经验丰富沉稳可靠，即日起由你担任直属营炮兵营营官，全权负责此十门红夷炮及所属人员的日常管理、维护、操练！”

    “但战时临阵，火炮运用关乎全军胜负，须由最精通者统一调度，所以战时炮兵指挥之权仍归孔统制，你需全力配合不得有误，可能做到。”

    季伯常抱拳说道：“属下领命，必恪尽职守勤学苦练，战时听孔统制指挥。”

    孔有德对此安排并无异议，反而松了口气，他知道自己位置已显眼，专司战时指挥既能发挥所长，又可避免揽权过甚的嫌疑。

    他朝季伯常点点头：“季兄弟，日后多有劳烦，炮之一道，我必倾囊相授，望早日协力破城。”

    “谢孔统制。”

    接下来的几天，在孔有德的亲自勘察和指挥下，十门红夷炮被辅兵小心翼翼地拖拽、安放到武江西岸预先筑好的坚固土台之上，这里位置稍高，隔江直对曲江西门城墙，射界良好，且有武江作为天然屏障，义军虽然不好进攻，但是也不容易遭城内守军突袭。

    炮位构筑极尽稳固，厚实的夯土和木石结构，足以承受巨炮射击的凶猛后坐力，实心弹和定量火药包被妥善存放在干燥的掩体内。

    季伯常带着新挑选的炮手，在孔有德及其手下老炮手的指导下，熟悉这些火炮的操作规程，如清理炮膛、装填、瞄准、点火、清膛、降温……每一步都要求严格，不容差错。

    与此同时，从衡州、永州、郴州乃至韶州各县征集、缝制、运来的麻袋、草袋，源源不断汇聚到各营。

    辅兵和部分战兵轮番上阵，就地取土，将一袋袋泥土夯实、捆紧，堆积如山的沙袋，整齐码放在进攻出发阵地后方，蔚为壮观，初步清点已超过七万之数，足以在东、西、北三面各开辟数条进攻道路。

    而曲江城内的陈谦，日子一天比一天难熬，义军虽未发动总攻，但压力无时不在。

    北门每隔几日便有一次或真或假的攻势，有一次甚至有小股老本兵登上了垛口，虽被他亲率家丁拼死击退，也惊出一身冷汗，一旦他们站稳脚跟很快便能接应数百人上来，那他们就能占领外城了。

    直到五月初的一天，武江西岸传来与往日佛郎机炮截然不同的响声。

    “轰——！！！！”

    第一发三千斤红夷炮的炮弹，带着呼啸，划过武江上空，狠狠砸在西门城墙偏北的敌楼下方，砖石砌筑的墙体猛地一震，烟尘升腾，被击中的地方出现一个凹坑。

    城头上正在巡逻的守军被这突如其来的打击惊得目瞪口呆，随即发出惊恐的喊叫。

    “是大炮！”

    “贼寇有红夷大炮！”

    这仅仅是开始，在孔有德的指挥下，十门红夷炮按照既定顺序和节奏，开始持续轰击，目标是西面城墙的垛口、敌台、马面等突出部。

    炮声隆隆，震得武江水波荡漾，对岸城墙在硝烟与尘埃中颤抖，红夷炮的威力远非佛郎机可比，实心铁弹若正中垛台，能将砖石结构的垛台轰塌大半，碎石飞溅，对周围守军造成致命杀伤。

    如果是霰弹扫过城头，压制得守军根本抬不起头，不过再老练的炮手在七八百步的距离上，命中特定目标的概率也十中无一但射向城墙区域的炮弹，大多能落入城中或击中城墙主体，巨大动量的震撼，本身就是一种恐怖的威慑。

    朱由梢奉命在武江东岸的前沿壕沟中观察炮击效果，并警戒对方可能的偷袭，他趴在一处壕沟后，举着千里镜，看着对岸城墙上不断腾起的烟柱和碎石，低声对身旁的队正说道：“这感觉真爽啊，咱们之前那些只能算挠痒痒，孔统制的炮打得真的好。”

    队正咂舌：“乖乖，这一炮下去根本不是佛郎机能比，就是这炮弹飞进城里，怕是会误伤………”

    朱由梢沉默了一下：“战争便是如此，城破后或许伤亡更大，陈谦他不降这便是代价。”

    他心中对城内可能的无辜伤亡并非无感，但多年军旅和自身经历让他明白，在攻城略地的宏大目标与军令面前，个体的怜悯往往苍白无力，慈不掌兵，义不养财，这是乱世的残酷法则。

    炮击持续了整整三天，西门城墙的垛口被扫掉了大半，多处墙体出现破损，两座敌楼严重受损，城内军民死伤增加，恐慌情绪弥漫，守军火炮也曾试图还击，但在射程和威力均处劣势的情况下，效果寥寥，反而暴露炮位，招致更猛烈的压制。

    七万条沙袋也已全部就位，进攻通道的填河方案细化到了每条通道需要多少袋、由多少辅兵负责搬运、后续梯队如何跟进，攻城用的云梯、撞车、楯车、木幔车也准备了许多。

    五月十日晚上，中军营帐：“诸位，火炮已轰击了三天，沙袋也准备好了，器械已齐备，士卒们求战心切，明日辰时，全军吃饱，巳时初刻正式发起总攻，第二镇主攻北门，牵制敌军，第四镇主攻西门，红夷炮全力支援，务必打开缺口，我亲率直属营伺机而动，一战而下曲江，生擒陈谦。”

    “万胜！”

    就在总攻前夜，一匹快马溅着泥水，直入中军大营，一个侦察营的夜不收浑身湿透，将一份紧急情报呈给刘处直。

    “大帅，有紧急情况，清远县城发现大队官军进驻，兵力约近万旗号杂乱，大概有四个游击将军的旗号。

    “近万官军，从何而来？”

    高栎首先询问道：“广东的营兵，只有督标营、陈谦的正兵营、陈鹏的游兵营三部，加起来不过七千余，陈谦被围在此，广州、肇庆就算倾巢而出，也不能有近万兵力啊。”

    孔有德说道：“莫非是广西调来的客兵，但毫无征兆啊，应该是卫所兵临时拼凑的。”

    刘处直思考着这个到底是啥情况，这援军出现得突然，规模也不小，虽然料想其战力不可能强，但毕竟有近万之众，若自己在全力攻城、士卒疲敝之时，被这支援军从背后捅一刀后果不堪设想，陈谦再趁机出城夹击，咱们损失就大了。

    “明日总攻，暂停。”

    “各部保持围城态势加强戒备，防止陈谦出城突袭或与援军联络，侦察营加派精干夜不收，务必在三日之内，探明这支官军的详细情况，主帅何人，兵力构成以及装备如何士气怎样，还有他们的行军速度和真实意图。”

    “遵命！”

    李良弼领命，立刻出帐安排。

    接下来的三天，围城再次转入一种外松内紧的状态，表面上，义军依旧操练、巡逻，炮击减少但未完全停止。

    三天后，情报汇总而来。

    夜不收抓回了几个掉队的官军士卒和负责采买的火兵，综合各方消息，这支援军的底细终于清晰，是两广总督张镜心仓促间，命令南海卫、广州前、中、后四卫拼凑出的八千卫所兵，新编为四个游兵营，由四个原卫指挥使挂游击将军衔统领，在广州草草操练了半月，便匆匆北上。

    装备是广州武库还有海商们支援的，粮饷预支了一个月，但军士看着战意不佳，军官也多是荒废多年的卫所老爷。

    刘处直点点头：“张镜心看来这是病急乱投医了，想用这群乌合之众来解曲江之围，怕是来送装备的吧。”

    高栎接着说道：“大帅，既然摸清了底细不如分兵一部南下英德，先击溃这支弱旅，再回头安心收拾陈谦。”

    孔有德也赞同：“不错，这支官军如果败了，张镜心就再无援兵可派，曲江便是真正的孤城。”

    “传令，高栎指挥第二镇继续保持压力，红夷炮继续轰击，第四镇和直属营随我即刻南下，在清远一带选一有利地形，先歼此路援军。”

    “张镜心送来的这份大礼，咱们便笑纳了，正好也让咱们的士卒，在啃硬骨头之前，先热热身见见血。”