铁臂张接住银子掂了掂，咧嘴笑出两排白牙：“辛老板放心，咱‘猛虎镖’走南闯北，运过活大象，还怕几只牛羊？”

    辛庄没接话，只是望着西南方——秋双国的边境线上，据说有群专门偷运牲畜的贩子，手里有本“暗河水路图”，能避开风之国的暗礁。他得先去那儿，用银子把图换过来。毕竟，那些牛羊不仅是银子，是官帽，更是老家田埂上，老黄牛永远不够用的木犁旁，能长出的新希望。夕阳把他的影子拉得很长，落在商会的门槛上，像道跨向远方的桥。

    秋双国与蛮荒交界的“两界镇”，是被两国夹在中间的一块飞地。镇口的界碑一半刻着秋双的云纹，一半雕着蛮荒的狼头，被往来的马蹄磨得发亮。每日天不亮，镇东的集市就已人声鼎沸——穿秋双锦缎的商人正用象牙秤称着蛮荒的鹿茸，秤杆上的金星映在他油亮的指甲盖儿上；裹着兽皮的蛮人则蹲在地上，用苍古的铜钱清点换来的盐巴，指间的老茧蹭过铜钱边缘，发出“沙沙”的轻响。

    镇子的税吏房里，算盘声从早响到晚。秋双国派来的税官拨着算珠，每颗珠子都裹着层包浆，那是常年累月与金银摩擦的痕迹。“昨日收了三百两关税，”他对着账本呵气，用袖口擦去上面的墨渍，“光是蛮人换的那批绸缎，就够咱们县太爷添件新官袍了。”旁边的小吏赶紧点头，笔尖在“牲畜交易”一栏画了道粗线——那是镇上最赚钱的买卖，每头牛羊过税，都能让税银的数字跳上一大截。因此，只要边境安稳，税官们总会在镇口挂起红灯笼，灯笼上的“通商”二字被风刮得鼓鼓的，像在招手：来买，来卖，来把银子留下。

    辛庄抵达两界镇时，正赶上一场秋雨。他披着件油布雨衣，靴底沾着的泥里混着草屑——那是从秋双国边境一路跋涉来的，两个多月的路程，磨破了三双布鞋，连雇来的镖师都瘦了圈。可当他钻进镇口的酒肆，听见邻桌蛮人用生硬的秋双话讨价还价，看见墙上贴着的“收购牛羊，价高者得”的告示时，眼里的疲惫突然被点亮，像蒙尘的铜器遇了擦布。

    他在酒肆后巷租了间小院，院里的老槐树刚落完叶，枝桠间还挂着去年的红灯笼骨架。每日清晨，他都揣着个桦树皮本子去集市转悠：看蛮人如何用马奶酒招待主顾，记下药铺老板说的“肥牛要挑四蹄带霜的”，甚至跟着赶羊的牧人走了趟蛮荒的草场，学认那些能让羊膘肥体壮的“星星草”。半个月下来，本子上记满了密密麻麻的字，页边还画着简笔的牛羊，有的标着“秋双最爱”，有的写着“耐长途”，全是他琢磨出的门道。

    这天清晨，两界镇的人发现，镇西头突然挂起了块新招牌。黑底金字的“辛记贸易行”五个字，是请秋双国最有名的写家题的，笔锋里带着股子利落劲儿。门廊下堆着刚卸车的木栏，是用来圈牲畜的，木料上还留着新鲜的锯痕。辛庄站在门口，看着镖师们把“收购马匹牛羊”的木牌立在路边，牌上的价钱用红漆写就，比镇上其他铺子高出一成。

    第一个上门的是个蛮荒牧人，赶着五匹雪狼马。他摸着马脖子上的鬃毛，狐疑地打量着辛庄：“你给的价，真能比秋双的盐商高？”辛庄没说话，直接让账房搬出一锭雪花银，银锭在晨光里闪得人睁不开眼。牧人突然笑了，露出两排白牙，猛地拍了拍马屁股：“这些，归你了！明天我再赶二十头黄牛来！”

    那天的夕阳格外红，把辛记贸易行的影子拉得老长，正好罩住隔壁铺子的门槛。辛庄站在院里，听着新买来的马匹在栏里打响鼻，鼻尖萦绕着马粪混着草料的气息——这味道，比家乡的稻花香更让他心安。他知道，从今天起，两界镇的算盘声里，该多一个属于他的数字了。

    辛庄踏入那座青灰色的城时，城门洞的阴影正斜斜切过青石板路，带着雨后的湿冷。他找了家临着护城河的客栈住下，二楼的窗棂雕着缠枝莲，推开就能看见河面上漂着的鸭群。每日天不亮，他就揣着块干饼子出门，在市集的牛马行、杂货铺间穿梭，靴底沾着的泥渍从浅灰变成深褐，像是在默默记录他的寻觅。

    第十六个清晨，薄雾还没散，他在城东的牲口市拐角撞见了那支蛮荒商队。领头的驼队扬起的尘烟里，混着皮革与牲畜的腥气，几十顶毡帐像蘑菇般扎在空地上，帐前拴着的牛羊甩着尾巴，蹄子把地面踏得咚咚响。辛庄的心跳突然漏了一拍，像在沙堆里扒出块亮闪闪的金锭——那些牛羊膘肥体壮，马群里甚至有几匹神骏的雪狼马，鬃毛在风里飘得如同绸缎。

    他攥着袖中的算盘，指尖都在发烫，好不容易在主帐外拦住了商队会长。那是个络腮胡壮汉，羊皮袍上绣着狼图腾，听明来意，咧开的嘴里露出两排黄牙：“想要？跟我回草原。”

    辛庄望着帐外啃着草料的牲口，喉结滚了滚。他确实不懂——哪些牛爱顶人，哪些马怕惊雷，哪些羊冬天得垫厚草，这些他全不知道，就像握着把没开刃的刀，空有蛮力却用不上。会长看出他的犹豫，拍了拍他的肩，力道重得让他踉跄了下：“草原上的活物，得见了真章才懂。”

    那两天等待像熬汤，辛庄守在商队旁，看他们卖皮毛、卸药材，听赶马人用蛮荒话吆喝着清点数目。夕阳把商队的影子拉得老长，他数着那些即将被卖掉的货物，心里像揣着只蹦跳的兔子——去，前路茫茫；不去，眼前的财富就像指间沙。

    第三天破晓，会长的毡帐收起时，辛庄咬了咬牙，把客栈的账结了。跟着商队出发的那一刻，晨露打湿了他的裤脚，远处的山峦在雾里若隐若现。翻第一座山时，他看见商队的人给马腿裹麻布防擦伤；过峡谷时，他们让最壮的公牛走在最前探路。辛庄跟在后面，看着那些牲口在人的吆喝声里迈着沉稳的步子，突然觉得这趟路，走得值。

    草原的晨雾还没散尽时，辛庄已跟着老牧人额尔敦钻进了牛栏。露水珠从芨芨草叶尖滚落，打湿他的粗布裤脚，凉丝丝的。额尔敦的羊皮袄上沾着草屑，他蹲下身，粗糙的手掌抚过牛犊的脊背，指腹摩挲着一处浅疤：“这崽儿生下来被狼叼过，怕黑，夜里得在栏里点盏油灯。”辛庄赶紧摸出炭笔，在桦树皮本子上画了头带疤的小牛，旁边注上“需点灯”，炭灰簌簌落在沾满露水的纸页上，洇出小小的黑晕。

    正午的日头晒得草场发烫，牧马人巴根正对着马群吆喝。他的皮靴后跟磨得发亮，一甩缰绳，最烈的那匹枣红马便乖乖屈膝，他踩着马镫翻身而上，在草地上疾驰出一道烟尘，回头冲辛庄喊：“马怕骤雨，听见雷声就得往回赶！”辛庄站在原地，看枣红马的鬃毛在风中炸开，忽然明白这些牲畜哪是什么货物，全是有性子的活物，得顺着脾性来。

    收牧人的那天，草原上飘着马奶酒的醇香。额尔敦接过辛庄递来的银锭，往怀里一揣，转身从毡帐里抱出个牛角号：“这玩意儿能唤回迷路的羊，你拿着。”巴根则把自己用了十年的马鞭塞给他，鞭梢缠着红绸：“抽马时别太狠，它们记仇。”这些汉子喝酒时能把银碗碰得叮当响，酒液顺着胡茬流进领口也不在意，可说起牲畜的习性，眼睛亮得像星子——哪家的羊爱啃栅栏根，哪头牛下崽前要啃三天艾草，都门儿清。辛庄望着他们围坐在篝火旁，用腰刀分烤羊的手法和给马铡草时一样利落，忽然觉得心里的空落被填满了：有这些人在，哪怕隔着千山万水，那些牛羊也能被照料得妥帖。

    商队会长那日正用弯刀削着烤羊腿，油汁滴在火里“滋滋”作响。听闻辛庄想定长期买卖，他把骨头往地上一扔，油手往羊皮袍上蹭了蹭，拍着胸脯道：“每月十五，我让额尔敦带三百头牛、五百只羊去两界镇，少一根毛，你就卸我这条胳膊！”他指着辛庄账本上“牛羊需带半月草料”的字样，忽然笑了：“你们汉人就是细，这点子咱记下了，保准牲口到了你手里，个个油光水滑。”

    草原的三个月，辛庄的指甲缝里总嵌着草绿，晒黑的脸上添了道被马绳蹭出的浅疤。离开时，额尔敦赶着头批要运走的牛羊，蹄子踏在草地上“咚咚”响，巴根的枣红马驮着他的行囊，红绸鞭梢在风里飘。他回头望，会长正站在敖包前挥手，阳光把他的影子拉成条长线，像根系着两头的绳，一头拴着草原的炊烟，一头拴着海丰郡的码头。

    秋双国的两界镇已落了场秋雨，贸易行的屋檐下挂着风干的红辣椒。辛庄把桦树皮本子摊在案上，给这里的会长指点着：“海丰郡的码头得清出三丈地，用木栏围三层，牛羊到了先喂麦麸，别直接给鲜草，容易拉稀。”会长边听边用朱砂在地图上圈出海丰郡，笔尖蘸着的墨汁混着秋雨的潮气，在“每月交货”四个字上洇出深色的边，像块印章，把这条商道盖得牢牢的。

    窗外的雁群排着队往南飞，叫声里带着秋意。辛庄摸出额尔敦给的牛角号，号口还沾着点羊油。他忽然想起草原的星空，亮得能看清银河里的星子，那时巴根指着最亮的那颗说：“那是牧人的星，照着咱们赶牲口的路。”此刻，他觉得那颗星仿佛也跟着来了，正悬在海丰郡的方向，等着那些牛羊顺着商道，一步步走进他铺好的蓝图里。

    船坞的木栈道被海水浸得发亮，辛庄踩着潮湿的木板走到货舱口，掀开厚重的帆布——底下码着的商品在夕阳下泛着细碎的光：草原鞣制的鹿皮靴，靴筒绣着银线狼纹，鞋尖镶着磨得温润的牛角；还有牧民手工锻打的铜壶，壶身上錾刻着游牧民族的迁徙图腾，壶嘴弯成羚羊角的弧度，轻轻一叩，能听见浑厚的回响。