甲板上，几个新船员又开始扶着栏杆干呕，但没人再像最初那样瘫在地上。一个叫小石头的少年，一边吐一边给自己鼓劲：“昨天能站半个时辰，今天争取……争取多站一炷香……”

    辛庄望着远处翻涌的浪花，摸了摸腰间的狼皮袋——里面装着阿古拉给的草原土，据说带着这个，就不会在海上迷失方向。他想起出发前，老水手赵五说的话：“海跟草原一个理，你敬它三分，它就给你留条活路。”

    夕阳西下时，海面泛起粼粼波光。王二柱惊喜地发现，自己竟然一整天都没吐。他学着老水手的样子，用布擦着船舷上的铜环，手指触到冰凉的金属，心里却暖烘烘的。不远处，阿古拉正牵着小马驹在甲板上散步，那小家伙的蹄子在木板上踏出轻快的声响，像在跳一支属于大海的舞。

    辛庄靠在舵楼的栏杆上，看着这一切，紧绷了许久的嘴角终于微微上扬。他知道，真正的风浪还在后面，但此刻，他的船，他的人，他的牛羊，都已经开始学会在这片晃动的“土地”上，扎下属于自己的根。

    海丰郡的码头刚卸下第二批牛羊，蹄子踏在青石板上的“笃笃”声，混着赶牧人的吆喝，在晨雾里荡开。辛庄站在“踏浪号”的甲板上，看着阿古拉指挥船员装货——老牧民如今戴着顶粗布遮阳帽，晒成古铜色的胳膊上搭着条汗巾，手里的鞭子轻轻一扬，便精准地落在头牛的耳后，那牛便温顺地踏上跳板，蹄子踩在甲板的防滑纹上，竟没打滑。

    “这批牛比上次壮实。”辛庄接过账房递来的清单，指尖划过“三岁犍牛二百头”的字样，抬头时正对上阿古拉的笑，“你教的法子管用，夜里给栏里撒把草原土，它们果然不躁了。”阿古拉咧开嘴，露出两排被风沙磨得有些黄的牙，从怀里掏出个油布包，里面是晒干的星星草：“给牛拌料时撒点，路上不掉膘。”

    底舱里，新装上的中州特产正码得整整齐齐。苍古的云纹锦缎被卷成圆筒，外面裹着防潮的油纸，最上面压着块木板，写着“轻放”；清月的青瓷瓶则用稻壳填满木箱，瓶身上的缠枝莲纹在昏暗的光线下若隐若现。王二柱正蹲在箱子旁，用麻线将木箱捆得更紧，指节因用力而发白——上次航行时，他没捆牢的一箱瓷器在颠簸中碎了半箱，被辛庄罚着啃了三天咸鱼。

    “都检查仔细了！”辛庄的声音从舱口传来，手里转着那枚磨得发亮的铜罗盘，“寻州的贵族挑得很，锦缎不能有褶，瓷瓶不能带裂，不然卖不出价！”船员们齐声应着，动作又快了几分，连最年轻的小石头都踮着脚，用布擦着木箱上的浮尘。

    打理商会的随从们来送行了，手里捧着账本，指尖在“待收牛羊”一栏上点着：“东家放心，秋双国的商队后天就到，带来的都是刚阉割的公牛，好养活。”辛庄接过账本，在末尾签上自己的名字，笔尖的狼毫蘸了新磨的墨，在纸上留下遒劲的笔画：“每月照这个数收，栏里的草要备足，别等我回来，牛羊瘦了一圈。”

    出发那天，海丰郡的码头飘起了淡淡的海雾。五艘大船的帆依次升起，帆布上的狼头图腾在雾里若隐若现，像一群即将捕猎的猛兽。辛庄站在“归雁号”的船头，脚下的甲板微微震颤，那是船舵转动的声响。他望着码头上越来越小的人影，忽然想起一年多前刚到望海国时，自己也是这样站在船头，只是那时心里揣的是忐忑，如今却多了份笃定。

    “起锚！”他振臂高呼，声音被海风卷着，越过甲板，越过桅杆，落到每个船员耳中。锚链从深海中被拉起，带着细碎的贝壳和海草，发出“哗啦啦”的巨响，像在诉说着大海的秘密。

    船行渐远，海岸线缩成一条淡灰色的线，最后消失在雾里。内海的浪还很温和，船身像摇篮般轻轻晃动，可辛庄知道，过了这片海域，便是真正的汪洋——那里的浪能掀起丈高，像座移动的山；那里的风会裹着冰雹，打得帆布噼啪作响；还有那些海图上标注着“此处多礁”的暗区，水下的尖石正张着嘴，等着吞噬粗心的船只。

    王二柱捧着海图，手指在标注着“黑风口”的地方划过，指尖微微发颤。老水手赵五拍了拍他的肩，从怀里掏出个用红绳系着的狼牙：“这是去年从蛮荒商人手里换的，据说能避邪。”王二柱赶紧接过来，攥在手心，那狼牙的冰凉顺着指尖蔓延，竟压下了几分心慌。

    底舱里，阿古拉正给牛犊喂奶。小家伙的舌头卷着木瓢，眼睛却望着舷窗，那里能看见翻滚的浪花。阿古拉摸着它的头，用北漠话哼起了牧歌，歌声混着海浪的拍击声，竟有种奇异的安宁。

    辛庄望着眼前无边无际的蓝，手里的铜罗盘指针稳稳地指向南方。他知道，这趟旅程不会轻松，就像当年在草原上穿越暴风雪，每一步都得提着心。可当风吹起他的衣角，当桅杆上的铜铃再次响起，当身后传来船员们整理缆绳的吆喝，他忽然觉得，这茫茫大海，其实和那片草原没什么不同——都需要勇气，需要敬畏，更需要一群肯跟着你，踏浪而行的人。

    船帆在风里鼓鼓作响，像灌满了整个世界的力量。辛庄深吸一口气，带着咸味的空气涌入肺腑，他知道，他们的船，正朝着寻州的方向，朝着那些等待着草原牛羊、中州锦缎的远方，破浪而去。

    云盟与刀盟的人马撤出包围圈后，便化整为零，成了穿梭在林间草莽的影子。青石铺就的官道上，偶尔闪过几个腰佩短刃的身影，不等驿站的驿卒看清面容，便已消失在岔路的密林里；夜宿荒庙时，篝火只敢燃半簇，火星刚要窜高，就被袖口轻轻按灭，唯有刀鞘碰撞的轻响，在寂静里荡开又敛去。

    云盟那位副盟主的失踪，像枚投入深潭的石子，起初还能听见些“会不会被黑衣人掳走”的猜测，日子一久，便只剩账册上他未完成的批注，和议事时偶尔停顿的沉默。直到一个月后，常平国王都最热闹的酒肆里，有个擦桌子的小二瞥见临窗座位上那人——指间转着枚云纹玉佩，正是副盟主的随身物件。可等小二端着酒壶再上前时，那座位已空了，只有杯沿还沾着点未干的酒渍，像滴没来得及擦去的墨迹。

    没人知道，那天清晨，副盟主是踏着王都城门刚卸下的门闩阴影离开的。他玄色衣袍下摆扫过带露的石阶，水珠没留下半点痕迹。接下来的十天，他的踪迹像串被风吹散的烟：在常平国的清河县，有樵夫看见他与个戴斗笠的汉子在山神庙交换了个油布包；到了木原国的柳泉郡，药铺掌柜记得有位客人买了专治刀伤的金疮药，指节上还缠着圈快磨断的麻绳——那是刀盟堂主标志性的束绳方式。

    同行的刀盟堂主总爱用刀柄敲敲副盟主的腰侧：“我说，咱们这脚程，够赶得上你家那匹‘踏雪’了吧？”副盟主只是笑笑，指尖在地图上圈出下一个郡城，墨迹在烛火下微微发颤——那地图边角都磨卷了，却密密麻麻标着些只有他们懂的记号：十字代表有黑衣人活动，圆圈是适合招募武者的集镇。

    三个多月的奔波，副盟主靴底的纹路都磨平了。在常平国的集市上，他曾蹲在卖兵器的摊子前，借着挑拣朴刀的功夫，跟摊主——个独眼的退伍老兵搭话，三言两语便摸清对方底细，临走时塞过去块云盟令牌：“三日后城西破庙，带些信得过的弟兄来。”老兵捏着那块冰凉的令牌，指腹摩挲着上面的云纹，忽然就想起了当年跟弟兄们守城门的日子。

    这样的招募在两国间悄然蔓延。木原国的铁匠铺老板丢下锤子就来了，因为黑衣人烧了他祖传的铺子；常平国的猎户带着弓箭赶来，他儿子就是被那些戴面具的人掳走的。六千多人的队伍，就这么从田埂、作坊、山林里聚了起来，像无数条细流，默默朝着红岩国的方向淌。

    红岩国的山坳里，新搭的帐篷在暮色里连成片，炊烟都压得极低，只在树梢悄悄打个旋就散了。副盟主站在坡上清点人数，身后刀盟堂主正用树枝在地上画黑衣人可能出没的路线：“你说，这些杂碎会不会混进来？”副盟主没回头，只是摸出块碎银，弹了弹落在帐篷顶上的枯叶：“混进来才好，省得咱们一个个去挖。”

    那些被派往各国的眼线，此刻正藏在最不显眼的角落：常平国的粮铺伙计总爱多问句“客官要新米还是陈米”，实则在听买米人的口音；木原国的轿夫会特意绕路经过黑衣人常去的仓库，裤脚沾的泥里总掺着点仓库附近特有的红土。他们的回报从不写在纸上，要么是副盟主衣领上多了片只有刀盟人才认得的苍耳叶，要么是堂主腰间玉佩换了根红绳——每处细微的变化，都在夜色里拼凑出黑衣人的踪迹，像幅慢慢显形的水墨画，只待最后一笔落下。

    黑衣人盘踞的暗哨里，烛火被穿堂风搅得明明灭灭。一个疤脸汉子摩挲着腰间的鬼头刀，总觉得这几日的风里藏着不对劲——街角卖花的老妪眼神太利，茶馆跑堂的小子算钱时总盯着他们腰间的令牌，就连夜里巡街的兵丁，靴底都比往常多沾了层新土。

    “头儿，要不咱去查查？”旁边的瘦高个舔了舔干裂的嘴唇，喉结滚了滚，“我总觉得后背发凉。”

    疤脸啐了口唾沫，刀尖在地上划出道浅痕：“查个屁！大统领带着主力去常平国绞杀云盟那群杂碎了，这儿能有什么事？”他踹了脚旁边的酒坛，“不过是些游侠在瞎晃悠，这群野狗向来东游西荡，掀不起浪。”