大军出征三月，一路西行，穿雁门、渡黄河、越陇山，终抵嘉峪关。沿途所见，尽是残垣断壁，村落焚毁，百姓流离失所，十室九空。沈叶勒马立于边墙之上，望着远处焦土千里，眼中怒火如焚。

    “报??！”一名斥候飞骑而至，滚鞍下马，“敌军主力已退至伊犁河谷，策妄阿拉布坦亲率骑兵三万驻守虎牙隘，另遣两万游骑劫掠河西诸堡，意图引我军深入伏击！”

    沈叶凝视舆图，指尖划过几处要道，沉声道：“他想打我补给线？好啊，那就让他看看，谁才是真正的猎手。”

    他转身召集群将：“额愣泰听令！你率轻骑五千，伪装粮队，沿古道北进，故意暴露行踪；鄂伦岱领步卒两万，埋伏于赤岭两侧，待敌来袭，即刻合围；图里深持本宫印信，接管嘉峪关防务，严禁任何士卒擅离职守，违者斩！”

    “末将在！”三人齐声应命。

    “至于我……”沈叶翻身上马，拔出镇国剑，寒光映日，“亲率中军，直扑虎牙隘。我要让那策妄阿拉布坦知道，大乾的太子，不是只会坐殿论政的文弱书生！”

    号角齐鸣，战鼓震天。五万大军分三路而出，旌旗猎猎，杀气冲霄。

    七日后，赤岭之战爆发。准噶尔骑兵果然中计，以为唐军粮草不继，倾巢而出劫掠“粮队”。岂料额愣泰诈败诱敌，鄂伦岱自山谷突袭，两万精兵如猛虎下山，箭雨遮天，火雷遍地。敌军猝不及防，阵型大乱，被斩首八千余级，俘获战马万余匹，辎重无数。

    捷报传至中军，沈叶未喜，反皱眉头：“策妄尚未动，必有后招。”

    话音未落，又一快骑飞奔而来：“启禀太子！敌将阿济格率一万铁骑绕道南线，正逼近肃州，距城仅五十里！若肃州失守，我军归路断绝！”

    “果然。”沈叶冷笑，“他是想逼我回援，再于半道设伏，一举歼灭我主力。”

    他提笔疾书一道军令：“命崔真悦从凉州调拨民夫三千，连夜修筑土垒木寨，虚张旗帜；另派五百死士换上敌甲，混入敌营放火扰敌。同时，传令额愣泰、鄂伦岱，全军转向，夜行百里，明日辰时，会师肃州城外，围点打援！”

    众将凛然遵命。

    那一夜，狂风卷沙，星月无光。十万将士衔枚疾走，踏破荒原。次日拂晓，阿济格刚欲攻城，忽见四面烽烟骤起，唐军如神兵天降，层层包围。一场血战自晨至午，准噶尔骑兵溃不成军，阿济格身中三箭，被鄂伦岱亲手斩于马下。

    此役之后，西域震动，归附部落十余支，献马牛羊数万头，愿为向导。

    沈叶却不恋战，下令休整三日，随即挥师北进，直指伊犁河谷。

    行至虎牙隘前，地势险峻，两山夹峙，唯有一条窄道可通。探子回报，策妄亲率两万精锐据守隘口，垒石为城，布满滚木?石，更有火油陷阱遍布山路。

    副将劝道：“殿下，此地易守难攻，不如绕道南麓，虽多行百里，却可避其锋芒。”

    沈叶摇头：“绕？他等的就是我们绕。一旦拖延，敌军重整旗鼓，再联合蒙古诸部，战事将旷日持久。百姓何堪？国库何支？”

    他望向远处山巅，忽问：“那峰顶可攀？”

    图里深答：“当地猎户言，有小径隐于云雾之中，野羊方可通行，人难立足。”

    沈叶一笑：“野羊能走，人便也能走。”

    当夜，他亲选三千敢死之士，每人负绳索、铁爪、短刃，由猎户带路，攀绝壁而上。寒风刺骨，岩壁湿滑，稍有不慎便是粉身碎骨。然无人退缩，皆知此战关乎国运。

    黎明时分，山顶火起。

    “轰！”一声巨响，敌军营寨上方滚石如雨崩落，火油点燃，烈焰冲天。守军大乱，纷纷弃械奔逃。中军趁势强攻关口，额愣泰率骑兵冲锋在前，如利刃破纸，直插敌腹。

    策妄阿拉布坦仓促应战，亲率亲卫死守帅旗，怒吼如雷：“宁死不降！”

    沈叶策马上前，镇国剑遥指其面：“你可知为何败？”

    策妄瞪目：“不过侥幸登顶，算什么本事！”

    “非也。”沈叶冷声道，“你败在目光短浅。你以为抢掠几座城池，烧杀几万百姓，就能逼我议和？可你忘了，大乾百年基业，靠的从来不是妥协，而是铁血与尊严！今日我踏平你营寨，明日我便收复西域；十年之后，我朝铁蹄，必将踏至极北雪原！”

    说罢，挥手令下：“放箭！”

    万矢齐发，帅旗倾倒。策妄中箭坠马，被生擒活捉。

    三日后，沈叶押解策妄回京，沿途百姓焚香跪迎，称颂“太子仁武双全，乃国之柱石”。

    乾熙帝亲登午门受俘，百官列班，钟鼓齐鸣。当策妄被押至阶下，乾熙帝淡淡问道：“你有何话说？”

    策妄昂首：“胜者为王，败者为寇。要杀便杀，不必多言！”

    乾熙帝转头看向沈叶：“你觉得该如何处置？”

    沈叶上前一步，躬身道：“父皇，此人虽罪大恶极，但若斩首示众，恐激其余部死战不降。不如赦其性命，迁居洛阳，赐宅一所，严加看管。另将其子接入太学读书，授以汉礼诗书。十年之后，其心自化，其族自服。”

    群臣哗然。

    有人暗语：“太子竟宽恕敌酋？岂不失威？”

    也有人叹服：“此乃怀柔之道，比杀人更狠。”

    乾熙帝久久不语，终是点头：“准奏。”

    随即下旨：“册封太子沈叶为‘监国摄政王’，统辖六部、节制九边、掌天下兵马调动之权，非大事不得入奏。另赐九龙辇一辆，出入可用天子仪仗三分。”

    此令一出，满朝震惊。

    这意味着，沈叶已实际执掌帝国权柄，仅差登基一步。

    当晚，东宫灯火通明，新政议政堂紧急集会。

    “殿下，八皇子今日私会礼部尚书，密谈逾两个时辰。”周宝低声禀报。

    “九皇子也在暗中联络科道言官，准备弹劾您‘僭越礼制，擅用天子仪仗’。”图里深补充。

    “还有……”额愣泰沉声道，“索额图病愈复出，昨日深夜，三皇子旧部中有七人悄然入其府邸，至今未出。”

    沈叶端坐主位，手中茶盏轻转，神色不动：“他们急了。”

    “难道任由他们串联？”鄂伦岱怒道，“不如借凯旋之势，一并拿下！”

    “不可。”沈叶摇头，“父皇尚在，我若大开杀戒，便是逼他表态。而现在，他还想留着平衡。我们动手越狠，他越要保那些人，反而助长其势。”

    他缓缓起身，走到墙边舆图前，手指划过京城布局：“我们要做的，不是杀人，是夺权。”

    “第一，明日早朝，我将提议设立‘军功爵制’，凡征战有功者，不论出身，皆可授田封爵，优先补缺。此举既可笼络将士之心，又能压制勋贵世袭。”

    “第二，命崔真悦彻查户部历年账目，重点清查江南赋税流向，尤其是与八皇子府、九皇子庄田相关的记录。我要让他们每花一两银子，都变成钉死自己的铁证。”

    “第三……”他顿了顿，声音低沉，“派人潜入索府，取回那份《宗室密录》。”

    众人一惊。

    图里深低声道：“那是先帝亲命编纂的宗室档案，记载九大皇子生母来历、脉络关系、乃至……某些不可言之事。索额图掌管多年，从未示人。”

    “正因为从未示人，才更要拿到。”沈叶冷笑，“父皇之所以迟迟不废其余皇子，是因为他知道，一旦清算开始，有些秘密就会浮出水面。而那个秘密……足以动摇国本。”

    周宝颤声问：“殿下，您真要掀到底？”

    “不是我要掀，是他们逼我掀。”沈叶望着窗外沉沉夜色，“在这紫禁城里，要么做执棋者，要么做弃子。我已经没有回头路了。”

    三日后，军功爵制颁行天下，十万边军欢呼雀跃，誓效忠太子。

    五日后，户部爆出惊天丑闻：八皇子名下二十处庄田，五年间虚报灾情十三次，骗取朝廷赈银四十七万两；九皇子通过门客操控科举乡试，三年内卖官三十六人，获利白银百万！

    御史台接连上疏，要求严惩。

    乾熙帝沉默三日，终下旨：“八皇子沈恒，贪墨公款，削去亲王俸禄，闭门思过半年；九皇子沈昊，干预科场，贬为郡王，迁居江陵，三年不得返京！”

    圣旨宣读当日，八皇子府门前仆役哭嚎成片，九皇子离京之时，竟无一人相送。

    至此，九大皇子，或死或贬，或幽或囚，唯余沈叶一人屹立朝堂。

    然而，真正的风暴，才刚刚酝酿。

    一个月后，索额图突然病重，请辞归乡。临行前夜，他遣心腹送来一封密信，只写八字：“**龙非真龙，血染玉牒。**”

    沈叶握信良久，终于唤来周宝：“去尼山寺，请慧觉方丈速来见我。”

    三日后，老僧抵达，白须垂胸，气息微弱。

    “殿下找我，可是为了那本《宗室密录》？”慧觉开门见山。

    “正是。”沈叶正色道，“先帝晚年多疑，曾命您师兄慧明禅师暗中调查皇室血脉，结果如何？”

    老僧闭目，长叹：“贫僧不敢言。”

    “我以太子之名，赐你免死金券，直言无罪。”

    慧觉睁开眼，目光如炬：“当年，先帝确有一子夭折于襁褓，但……并非病亡。而是被人调包。真正的七皇子，早已不知所踪。而如今的太子沈叶……是奉天府尹沈崇义之女，自幼男装抚养，因相术师言‘此子有帝王之相’，被索额图设计献入宫中，冒充皇子。”

    沈叶如遭雷击，浑身冰冷。

    烛火摇曳中，他仿佛看见童年记忆中的模糊画面：一个女人在雪夜里抱着婴孩痛哭，被侍卫强行拖走；索额图在灯下冷笑：“只要她不说，这天下就没人知道真相。”

    原来如此。

    难怪父皇对他时而宠爱，时而疏离；难怪索额图为他铺路多年，却又总在关键时刻掣肘；难怪那份玉牒，永远锁在乾熙帝寝宫最深处，连他自己都不敢轻易翻开。

    他不是真龙。

    他是假的。

    可他又真的不是吗？

    二十年储君之路，步步血火，他扳倒孔家，清理贪官，整顿吏治，亲征西域，赢得民心、军心、天下人心。他手中的权力，是他一刀一枪打下来的，不是靠什么血脉继承的！

    “方丈。”他忽然笑了，笑声清冷，“你说，若世人得知太子非真皇子，会不会群起而攻之？”

    慧觉摇头：“不会。因为真正的帝王，不在血脉，而在担当。您若今日认错，自然万劫不复；但若您继续前行，直至登基，那历史便会改写??您的血，就是真龙之血。”

    沈叶站起身，走到窗前，望着紫禁城漫天星斗。

    “所以，只要我赢到最后，我就永远是真的。”

    “对。”慧觉合十，“只要您坐在龙椅上，谁还敢说您不是天子？”

    沈叶转身，目光如刀：“那本《宗室密录》，我要了。”

    “它已在您东宫密室之下，石匣之中。”

    “好。”他嘴角扬起，“从今往后，知道这个秘密的人，只能有一个。”

    老僧明白其意，微微一笑，自行退下。

    三日后，尼山寺传来消息：慧觉大师圆寂，遗言“尘缘已尽，往生极乐”。

    无人怀疑。

    只有沈叶知道，那一夜，老僧喝下的那杯茶，是他亲自命人泡的。

    权力之路，容不下真相，也容不下慈悲。

    半月后，乾熙帝突发急症，卧床不起。太医束手，群臣惶恐。

    沈叶入侍汤药，日夜不离。某夜，乾熙帝忽然睁眼，握住他的手，声音虚弱：“叶儿……朕一直想问你……你是不是……真的朕的儿子？”

    沈叶低头，泪水滑落：“儿臣……不知。但儿臣这一生，只认一个父亲，那就是您。”

    乾熙帝怔住，许久，终于露出一丝笑意：“好……好孩子……不管真假……你都是朕选中的继承人……因为……你比他们都像皇帝。”

    他喘息片刻，艰难取出一枚铜符：“这是虎符另一半……拿去吧……天下……交给你了……”

    言毕，溘然长逝。

    翌日，太子监国摄政王沈叶奉遗诏即位，改元“承乾”，大赦天下。

    登基大典那日，天降甘霖，万民欢呼。

    沈叶身穿十二章衮服，头戴冕旒，缓步踏上太和殿丹陛。九重宫阙，百官俯首，钟鼓齐鸣，山呼万岁。

    他站在最高处，望着脚下苍茫大地，心中默念：

    “我不是天生的太子，也不是命定的皇帝。

    但我用二十年光阴证明了一件事??

    在这九龙夺嫡的棋局中，

    最终活着的人，

    才是真龙。”