魏忠贤手里捏着那张轻飘飘却重逾千钧的信纸，

    呆坐了不知多久，直到值房的门被轻轻叩响。

    一名身着青色官袍、低眉顺眼的通政司知事（注：明代通政司负责收发内外奏章），

    躬身抱着一摞新送来的奏章进来，

    轻手轻脚地放在紫檀木大案上，又无声地退了出去。

    那摞奏章的最上面一份，封皮上赫然写着“刑部尚书臣孙玮谨奏”，

    旁边是一行小字“为年老昏聩，恳乞天恩，准予骸骨还乡事”。

    这“乞骸骨”三个字，像根针一样刺了魏忠贤一下，将他从浑浑噩噩的状态中惊醒。

    他挣扎着从地上爬起来，坐到案后，

    拿起孙玮的奏章，不觉冷笑连连。

    这老狐狸，倒是滑头！

    刑部大牢出了这等泼天大事，熊廷弼在他眼皮子底下被劫走，

    他不想着戴罪立功、追查元凶，反倒第一时间上书请辞？

    这分明是怕皇上降罪，更想趁机撂挑子，

    把烂摊子甩给自己，顺便还能摆他魏忠贤一道，以示清高！

    若在平日，魏忠贤此刻早已在盘算着如何罗织罪名，

    将这碍眼的老对头打入诏狱，让他尝尝生不如死的滋味。

    他眼中凶光一闪，下意识地便开始思索整治孙玮的毒计。

    可就在这时，他察觉到手里还拿着那封硬挺的信笺。

    动作一顿。

    他脸上的戾气渐渐收敛，竟罕见地将那封鬼王来信重新展平，

    仔细地折叠好，郑重其事地塞回信封，

    然后才将其贴身放入怀中衣袋内，

    仿佛那不是一张纸，而是一道护身符，更是一道催命符。

    做完这一切，他才重新拿起孙玮的奏章，

    集中精力，耐着性子仔细阅读起来。

    奏章里，孙玮言辞恳切，陈述自己年事已高，

    精力不济，不堪部务重担，恳请皇帝准许他告老还乡。

    看完之后，魏忠贤沉默了片刻，心中那股腾起的杀意竟慢慢消散了。

    他忽然觉得有些意兴阑珊，甚至有一种说不上来的疲惫。

    跟孙玮这种老顽固斗了这么多年，你死我活，究竟图个什么？

    罢了。

    他轻轻叹了口气，心中暗道：

    罢了，孙玮这老家伙，年纪也确实大了，没几年活头了。

    咱家这次……就做个“好人”吧。

    在皇上面前替他说几句好话，准他体面致仕，放他回乡养老。

    临走时，再从内帑拨点银子赏他，

    也算是对他这个还算能干事的“能吏”的一点褒奖，显得咱家宽宏大量。

    魏忠贤自己或许都未曾察觉，从他珍而重之地收起那封鬼王信开始，

    从他放弃对孙玮落井下石的那一刻起，

    他内心深处某些根深蒂固的东西，已经悄然裂开了一道缝隙。

    一种他自己都无法理解的改变，正在潜移默化中发生。

    待处理完孙玮乞骸骨奏章的事，魏忠贤才恍惚记起，堂下似乎还站着个人。

    他抬了抬沉重的眼皮，定睛看去，

    只见锦衣卫都指挥使田尔耕仍垂手躬身立在原地，

    脸色变幻不定，一副欲言又止的模样。

    “尔耕，”

    魏忠贤揉了揉刺痛的额角，连续的惊吓已经让他疲惫不堪，

    “还有何事？”

    田尔耕闻声，上前半步，压低声音禀报道：

    “厂公，今日清晨，北镇抚司衙门口……

    发现了许显纯许大人的……尸身。”

    魏忠贤瞳孔微微一缩。

    田尔耕继续道：

    “许大人……身中数十剑，

    创口遍布全身，血流殆尽，死状……极为凄惨。”

    他说话时，脸上肌肉不自觉地抽搐，

    眼神里混杂着物伤其类的恐惧，

    以及一种的隐秘快意。

    魏忠贤闻言，沉默了片刻。

    对许显纯这个替他干过无数脏活、知晓无数隐秘的头号爪牙的惨死，

    他心中确实掠过一丝淡淡的伤感。

    毕竟是一条好用又听话的恶犬。

    但这伤感转瞬即逝，换来的是恍然大悟。

    这手法，这肆无忌惮将尸体扔在北镇抚司门口的挑衅，

    除了那位神出鬼没的白面鬼王，还能有谁？

    若在以往，听闻心腹如此惨死，魏忠贤早已暴跳如雷，

    势必下令锦衣卫、东厂倾巢而出，掘地三尺也要揪出凶手碎尸万段。

    但此刻，他只觉得一股深深的无力感攫住了心脏。

    发怒？向谁发怒？

    就算知道是谁做的，他又能如何？

    那鬼王能在紫禁城劫走皇后，

    在刑部天牢抢走钦犯，杀一个许显纯如同捏死一只蚂蚁。

    谁知道这京城之中，还有多少他的眼线正冷冷地注视着自己？

    魏忠贤甚至惊恐地发现，

    自己此刻连在心底偷偷咒骂那鬼王几句的勇气都没有了，

    生怕某种无形的存在会立刻感知到他的不敬。

    他最终只是化作一声长长的叹息。

    “唉……罢了。”

    他挥了挥手，对田尔耕吩咐道，

    “找副好点的棺木，好生安葬了吧。

    再从……从咱家的体己银子里，

    拨一笔抚恤金给他家眷，务必送到，让他们能度日。”

    他顿了顿，抬起眼，冷冷的盯了田尔耕一眼，警告道，

    “这笔银子，尔耕，你亲自督办，若是敢从中克扣一分一毫……”

    后面的话他没说，但眼中的寒光让田尔耕浑身一凛，

    连忙躬身道：

    “卑职不敢！厂公放心，必定分文不少送到许大人府上！”

    “去吧。”魏忠贤闭上 了眼。

    田尔耕如蒙大赦，赶紧行礼退了出去。

    值房内重归寂静，魏忠贤独自面对即将到来的风暴。

    他该如何去向皇爷禀报这一夜之间天翻地覆的巨变？

    想到天启皇帝可能的震怒，他依然感到恐惧。

    但奇怪的是，此刻他心中竟也生出了一股前所未有的勇气，

    这勇气的来源，正是那个让他恐惧至极的鬼王。

    “妈的！”

    魏忠贤暗自啐了一口，一股混不吝的劲头冒了上来，

    “皇后丢了，国公死了，钦犯被劫，辽东易主……

    这桩桩件件，都是他白面鬼王做下的！

    有能耐，皇爷你找正主算账去啊！

    这口天大的黑锅，凭什么要老魏我一个人来背？！”

    这么一想，他忽然觉得轻松了不少。

    再转念一想，连孙承宗那老狐狸和尤世威那帮悍将都投了鬼王，

    朝廷最能打的两支边军恐怕都已改旗易帜，这大明的天，早就塌了一半了！

    “天塌下来，有个高的顶着呢！”

    魏忠贤喃喃自语，

    “鬼王……嘿嘿，如今看来，你个杀才倒成了咱家的护身符了……”