见刘备神色震动，秦牧又温言道："末将知主公怜惜这些被迫迁徙的士族。倒有一计，或可两全其美——既能重创刘表，又可保全襄阳豪杰。"
刘备顿时振奋，连声催促："子璟快将良策道来！"随即吩咐周仓取来南郡舆图。
秦牧指尖划过羊皮地图，从容分析："刘表自南门出逃，必取陆路直奔江陵。襄阳至江陵三百里间，当阳城扼守要冲。沮水横贯长坂，唯当阳桥可渡。若遣轻骑昼夜兼程抢占此桥，便可困刘表于沮水北岸，使其插翅难逃！"
众人凝神细看，发现地图上竟未标注长坂坡与当阳桥。文聘、魏延等荆州降将闻言，不禁面面相觑，露出惊诧之色。
几位荆州本地人面面相觑，从未听说当阳境内竟有这样一座桥梁。
"子璟，这舆图上并未标注你说的当阳桥？"
"你确信此处真存在这样一座桥？"
刘备的眉宇间也浮现出疑虑之色。
秦牧唇边掠过一丝笃定的笑意，轻挥衣袖：
"主公何不遣轻骑南下查验？真伪立判。"
这番从容应答让刘备心中大定，当即就要向张辽传令。
不料张辽率先抱拳：
"末将率狼骑昼夜疾驰，确有把握截住刘表。"
"但若强行追击，恐会误伤那些有意投效的襄阳豪族，这岂不与主公初衷相违？"
这番话令刘备猛然警醒。
"谁说追击非得走旱路？"
秦牧修长的手指划向东方，点在汉水流域。
"沮水自西向东，于汉津汇入汉江。"
"文远可率水师顺流直下汉津，再溯沮水西进，直捣当阳。"
"如此既能绕至敌前，又可保沿途归附者周全。"
张辽的担忧，早被秦牧料定。
一条明澈计策如行云流水般倾泻而出。
张辽目光急扫舆图，骤然击掌：
"妙哉！襄阳临汉水，我军尚有水路可济！"
"且顺流而下之速，更胜陆路行军！"
"军师神机妙算，辽竟未察此节！"
最后障碍就此消弭。
刘备再不犹豫，振袖喝道：
"张文远听令！速率狼骑取水路南下，斜插沮水，锁死当阳桥！"
"吾当亲领步卒尾随刘表。"
"两军会猎长坂坡！"
《长坂坡南奔纪》
残阳如血，沮水呜咽。
当阳古道上，万余荆襄溃卒蹒跚南行，甲胄碰撞声与老弱啜泣声交织。襄阳贵族车队被裹挟其间，绫罗绸缎沾满征尘。
刘表驻马桥头，金丝马鞭忽指沮水："蒯卿，火烧此桥！"
"江陵城唾手可得。"蒯越抚须而笑，"追兵距此尚隔廿里烟尘。"
这位荆州牧回首北望，眉间沟壑愈深。自襄阳夜遁以来，玄德追兵总若即若离——明明铁骑可朝发夕至，却始终保持着微妙距离。
"伪君子终究舍不得撕破脸皮。"蒯越忽然击掌冷笑，"那些跟着逃命的豪族耆老，倒成了主公的活盾牌。"
刘表捻须的手蓦然一顿。他瞥见随行马车里探出的白发——那是庞家家主正忧心张望。老人浑浊的目光与他相触，又惶恐缩回锦帘之后。
"妇人之仁..."荆州牧轻抚腰间玉带钩，忽觉蒯越的冷笑分外刺耳。南风卷着烟尘掠过木桥，将世家女眷的环佩声吹得零落不堪。
刘表听了甚是顺耳，当即颔首道：
「异度此言极是。那刘备终究是个卖草鞋的市井之徒，眼界狭小，怎堪造就大事！」
此刻的刘表，早忘了自己正仓皇逃窜。
这番奚落倒似令他重拾了几分州牧威严，心头郁结渐散。
「唯有主公这般血统纯正的汉室宗亲，方配匡扶社稷！」
「那刘备不过侥幸得了秦牧相助，终究是朽木不可雕。如今猖獗，不过是回光返照罢了。」
「待主公会师江陵，整饬江夏、荆南之师，必能重振旗鼓。」
「届时挥师北伐，何愁不能克复襄阳，剿灭刘备！」
蒯越说得兴起，竟自沉浸在这番宏图中。
刘表面上颓唐之色渐渐褪去。
听得这番畅想，不由放声大笑。
蒯越亦捻须含笑。
「骑兵！」
「东南方向有骑兵！」
侄儿刘虎突然厉声惊呼，手指长坂坡东南乱抖。
君臣笑声戛然而止。
急回首望去——
但见沮水北岸尘头大起，如浊浪般涌向当阳桥。
分明是大队铁骑席卷而来。
荆州何时有这般精锐骑卒？
刘表正惊疑间，蒯越已面如土色：
「主公速走！定是刘备的狼骑杀来了！」
狼骑？
刘备的骑兵？
刘表惊得险些坠马。
刘虎却嘶声道：
「追兵明明还在二十里外！」
刘表军阵前，铁骑拦路。
“哪来的骑兵，竟抢在我军前头？”
“莫不是插翅飞来？”
刘表猛然回首，目光急寻蒯越，眼底犹存侥幸——但愿这谋士算错了棋。
“走的是水路！”蒯越击掌顿悟，“刘备令骑兵乘舟，顺汉水直下汉津，再溯沮水西进！唯有这般迂回，方能绕到我军前方，断当阳桥退路！”
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他重重一叹：“主公，此乃我等失策！”
刘表面色骤青，瞳孔剧震：“异度！你分明说过，当阳桥藏于荒僻，连荆州旧吏都鲜有人知！当年若非你亲赴江陵，亦难晓此桥踪迹——”
他喉头滚动，声音发颤：“那大耳贼……如何探得机密，专遣精骑截桥？！”
“秦牧！”蒯越齿间迸出这个名字，如嚼碎铁，“此獠通晓荆州如观掌纹！定是他向刘备泄当阳桥之秘，献计水陆并进，断我退路！”
刘表手中马鞭啪嗒坠地。
那秦牧区区寒门，怎将荆州山川摸得比州牧府舆图更透？招揽伊籍魏延之流尚可解作蛇鼠一聚——可这等军机要道，纵是他刘景升持官印调阅的密图，都未曾标注！
“这秦牧……”刘表踉跄扶鞍，冷汗浸透重衫，“究竟是人是妖？！”
"此贼怎会如此神通广大，无所不知？"
刘表声音发抖，自言自语，神色恍惚。
"主公！此刻不是深究缘由之时！"蒯越急声喊道，"需速速过桥！若让敌军铁骑抢先堵住桥头，我们便被困在沮水北岸，大事休矣！"
刘表猛然惊醒，嘶声下令："全军加速，即刻过桥！"他猛抽马鞭，夺路狂奔，蒯越等文武官员慌忙跟随。
最终，刘表与千余亲卫抢先过桥，但近万士卒及襄阳豪族众人却被甩在北岸。
"琦儿和琮儿还在对岸！将士们和世家大族也未过河！"刘表六神无主，向蒯越喊道，"异度，眼下该如何是好？"
蒯越眉头紧锁，沉声道："敌骑突袭迅疾，恐怕他们来不及渡河，刘备的狼骑便会杀到。届时不仅他们被困北岸，主公您也难逃追击。"
他稍作停顿，低声道："为今之计，唯有立时焚——"话到嘴边，他猛然收声。
刘表却已会意。
焚桥！
唯有如此方能摆脱追兵。否则即便已过桥，又岂能逃过铁骑 ** ？
但这话蒯越不敢明言——北岸尚有蔡夫人与两位公子。身为人臣，若劝主上焚桥弃妻儿于敌手......即便刘表此时明理，日后又当如何？
谁又能确定，刘表日后不会翻旧账，将妻儿之死的责任推到他头上？
因此他不敢把话说透，只能让刘表自行领悟。
是否该舍弃妻儿，终究只能由刘表自己抉择！
刘表默然不语。
心中权衡片刻后。
刘表深深吸了一口气，厉声道：
“虎儿听令！你立刻带一支人马，去接应你婶婶和两位弟弟过桥！”
刘虎向来唯伯父之命是从，当即领命，转身就要带人过桥。
“等等！”
刘表忽然又想起什么，连忙喊住他。
“除了接应你婶婶他们，最好能把庞德公和黄承彦也一并带过来！”
庞德公与黄承彦，乃是荆州四族中庞氏与黄氏的家主。
其他襄阳豪族被刘备截回尚且无妨，但这二人影响力太大，绝不能留给刘备！
刘虎心领神会，又问道：
“若侄儿来不及将那二人带过桥呢？”
刘表眼中寒光一闪，冷冷挥手：
“你自行决断，总之，庞黄二人若不能为我所用，也绝不能留给刘备！”
刘虎眼珠一转，立刻会意。
伯父顾及名声，并未明说，但他已听懂话中之意。
带不走庞黄二人，便杀了他们！
“侄儿明白该怎么做！”
刘虎抱拳拜别，随即率数百人马折返北岸。
北岸大道上。
数万人马仍在匆忙南行。
“刘景升，你终于撕下伪装了！先前敬我宠我，不过是忌惮我蔡家，忌惮我三位兄长。”
“如今我三个兄弟为你拼死奋战，你转眼就翻脸无情，竟当众掌掴我，真是冷血至极！”
“若放任下去，我这正妻之位迟早不保……”
马车内的蔡夫人低声嘟囔着，心中愈发不安。
正抱怨间——
骑兵突袭，乱军四窜。
蔡氏掀帘而望，只见阵列溃散，人马奔逃。
"怎生变故？"
她面色惊惶，手足无措。
"长姐！刘备骠骑自东杀来！"
"主公已渡当阳桥，二公子紧随其后，我等须速速追赶！"
族弟蔡瓒策马近前，急声呼喊。
蔡氏失色："还不速追！"
侍从扬鞭催马，车驾疾驰。
回首望去，部曲已乱作一团。
兵卒士族，皆仓皇逃窜，唯恐遭屠戮。
忽见刘琦身影，正在乱军之中。
她眼中掠过一丝冷意。
"趁着乱局，替我了结刘琦。"
蔡瓒赫然变色。
刘琦乃主公长子，继母竟要弑子？
"蔡家日渐式微，唯有琮儿继位方能保全。"
"此乃天赐良机，当为琮儿除去障碍。"
蔡瓒恍然。
刘琮娶蔡氏女为妻，若得继位，蔡家方能长保富贵。
若不除长子，次子何以承继？
"弟明白。"
蔡瓒眼底凶光乍现，调转马头杀向刘琦。
见其远去，蔡氏嘴角泛起阴冷笑意。
当阳桥南。
刘表勒马驻足，冷眼遥望北岸。
额角渗出的汗珠，却暴露了他内心的慌乱。
蒯越急得在原地打转，忍不住催促道："主公，敌军骑兵转眼便至，此时不断桥，恐生变故！"
刘表浑身一震，残存的父爱终究抵不过蒯越的劝诫。
儿子没了还能再生。
若不断桥，待狼骑追至，丢掉的就不止两个儿子了。
他这个荆州之主，恐怕要命丧那个卖草鞋的刘备之手。
"传令！立即烧桥！"
刘表当机立断。
待命的士兵立即举起火把，桥头顿时腾起烈焰。
就在火舌蹿起的刹那，几匹快马抢先冲过桥面。
"父亲！"
为首少年滚鞍下马，跪倒在刘表面前。
认出是次子刘琮，刘表喜出望外。
"琮儿！你总算来了！"
"你兄长呢？"
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