建安十九年十一月，许都。
诸葛亮、司马懿自江东返朝的消息，在许都官场引起了不小的震动。作为朝廷首度正式派遣观察江东新局的使臣，二人的报告将直接影响朝廷对江南的决策。
十一月十五，未央宫偏殿。
诸葛亮奉诏入宫述职。殿中，袁绍、曹操、荀彧、贾诩四人已等候多时。司马懿侍立一侧，面色平静，目光低垂。
“臣诸葛亮，奉旨出使江东，今归来复命。”
诸葛亮的声音在殿中清晰回荡。他展开一卷图册，正是这些日子整理出的《江东见闻录》。
袁绍抬手：“孔明不必多礼，将所见所闻，细细道来。”
“遵命。”
诸葛亮先述行程：“臣与仲达十月二十抵秣陵，见孙权于白虎堂。其人年十九，面容清秀，举止沉稳，虽略显稚嫩，然应对有度，绝非庸主。”
他翻动图册，展示所绘地图：“孙权继位后，迅速完成人事布局——以周瑜为大都督总揽军事，张昭为长史总揽政务，鲁肃为中护军掌禁军。另辟诸葛瑾、步骘、顾雍、陆逊等江东士族入幕，平衡各方势力。”
曹操插言：“周瑜、张昭皆孙策旧臣，忠心无虞。但这般迅速稳定局面，倒是出乎意料。”
“正是。”诸葛亮继续，“臣观察江东防务，见三处要害：濡须口正在筑坞，夏口设铁锁横江，柴桑扩建水寨。然……”
他话锋一转：“然诸多工程尚未完工，水军操练亦显杂乱。臣所见战船多老旧，守军多懈怠。孙权自陈江东新遭大丧，民生凋敝，恳请朝廷体恤，暂缓岁贡。”
司马懿此时上前一步，呈上另一份密报：“此乃臣暗中所查。孙权表面示弱，实则暗中加紧备战。据臣观察，其鄱阳湖深处有秘密船坞，皖城地下扩建粮仓，牛渚矶新增烽燧防务。此皆为表面视察所未见。”
殿中一时寂静。
贾诩缓缓开口：“孙权……这是在玩示弱之计。”
“正是。”诸葛亮点头，“然其示弱，正显心虚。孙策新丧，内乱初平，江东士族未完全归附。此时孙权最需要的，是时间。”
袁绍目光锐利：“依你之见，当如何应对？”
诸葛亮深深一躬：“臣有三策，请晋王斟酌。”
“第一策，曹操司空所倡——速征。”
诸葛亮指向地图：“趁孙权根基未稳，周瑜、张昭忙于整顿内部，以雷霆之势南征。可分三路：一路出合肥攻濡须，一路出江陵攻夏口，一路出益州顺江东下。以我北方铁骑之锐，破其未固之防，或有胜算。”
曹操点头：“此策正合我意。孙权虽布置周详，然时间在他那边。拖得越久，江东越稳。”
诸葛亮却道：“然此策有三大风险。一，我军水师未成，长江天险难越；二，速征需调集三十万大军，粮草转运艰难；三，若战事迁延，恐生变故。”
“那第二策？”袁绍问。
“第二策，缓图。”
诸葛亮翻到图册末页：“表面接受孙权称臣，许其岁贡减半，麻痹其心。同时，我全力备战——太史慈、甘宁练水师，各州储粮草，工部造楼船。待三年之后，水师大成，粮草充足，再一举渡江，吞并江东。”
荀彧沉吟：“此策稳妥，然需时日。若三年间孙权整合江东，励精图治，恐更难图。”
“故有第三策。”诸葛亮目光扫过众人，“明缓暗急。明面上，接受称臣，减免岁贡，派使往来，示以友好。暗地里，加速备战，同时派遣精锐潜入江东——焚其粮仓，乱其后方，刺探军情，联络不满孙权的士族。待时机成熟，里应外合，一举而定。”
三策说完，殿中陷入沉思。
司马懿此时开口：“臣在江东时，曾暗访民间。孙权虽迅速平乱，然孙暠余党未清，江东士族中对孙策旧将掌权不满者大有人在。若善加利用，确可埋下内乱种子。”
正议间，殿外传来急促脚步声。侍从禀报：“晋王，郭祭酒病中上书到！”
袁绍神色一紧：“快呈！奉孝病体如何？”
“祭酒仍卧床不起，但今晨精神稍振，口述此策，由书吏记录。”
袁绍接过帛书，见字迹虽不如郭嘉亲笔工整，但条理清晰，显然是深思熟虑之策。他轻声诵读：
“臣嘉病中拜言：
闻孙权继立，江东有变，此天赐之机，亦天大之险。
嘉卧病以来，日夜思虑。观孙权虽年幼，然能于旬月间定乱局、布新政、揽士族，此非庸主所能为。周瑜、张昭皆当世俊杰，鲁肃、诸葛瑾辈亦非等闲。
今江东表面示弱，实为缓兵之计。彼所求者，时间也。若我军急攻，正合其‘上下齐心、共御外侮’之愿。彼据长江天险，以逸待劳，胜负之数，未可轻断。
昔赤壁之败，殷鉴不远。非兵不利，战不善，弊在仓促、弊在水战。
故嘉以为：宜缓不宜急。当以三年为期——
一年练水师，二年造楼船，三年积粮草。
此三年间，明示友好，减免岁贡，使其懈备；暗遣精锐，潜入江东，分化瓦解。待舟师精熟，战舰成群，粮秣充足，再挥师南下。
届时，若江东内部有变，我可乘乱而取；若其铁板一块，我亦可以压倒之势，堂堂正正渡江一战。
若此时仓促南征，纵有小胜，难竟全功。一旦受挫，士气大损，再图难矣。
臣病体沉疴，恐难随王师南渡。唯以此策为献，望晋王慎思。
嘉拜上。”
读罢，殿中一片肃穆。
曹操慨叹：“奉孝病中，犹思虑国事至此。”
袁绍将帛书轻轻放在案上：“奉孝之策，老成谋国。然……”他看向诸葛亮，“孔明第三策，与奉孝之议，颇有相通之处。”
诸葛亮躬身：“郭祭酒深谋远虑，亮所不及。然亮以为，三年之期，不可死守。当视江东变化，随时调整。若其间孙权暴毙，或周瑜、张昭生隙，或江东内乱，则当机立断，提前南征。”
三日后，太史慈、甘宁自庐江水师大营抵许都述职。
晋王府议事堂，水师正副都督详细奏报备战情况。
太史慈展开水师图册：“目前，庐江、江夏两处船坞，已建成楼船三十五艘，艨艟二百，走舸五百。然距渡江所需，尚差之甚远。”
甘宁补充：“楼船建造，工序繁杂。一艘标准楼船，长三十丈，宽六丈，需良木三千根，铁钉万斤，工匠三百人，耗时半年。若要建造百艘，需时两年。”
“水军训练如何？”曹操问。
“已募淮泗水性佳者五万，编为十营。”太史慈道，“然江海有别。淮河之水，平缓；长江之水，湍急且潮汐有变。水军需一年时间，熟悉长江水文，演练渡江战法。”
甘宁说得更直接：“未将曾在长江为盗……咳咳，曾游历长江。此江之险，不仅在宽，更在暗流、潮汐、风向。不熟悉者，十成战力只能发挥五成。我军水师，需一年扎实训练，方可在长江与江东水军一较高下。”
荀彧提问：“若全力赶工，楼船建造可否加速？”
“可加速，但质量难保。”太史慈摇头，“楼船乃水上堡垒，若为求快而偷工减料，战时一触即溃，反误大事。”
贾诩此时开口：“还有粮草问题。若发三十万大军南征，需备两年粮草。目前各州常平仓储粮，可供大军一年之用。若再积一年之粮，需时两年。”
袁绍指节轻叩案几，陷入深思。
十一月二十，袁绍召集群臣，于晋王府正堂宣布决策。
堂下，文武百官肃立。曹操、荀彧、诸葛亮、贾诩、司马懿、太史慈、甘宁等皆在列。
袁绍起身，声音洪亮：“自孙权继立，江东有变，朝廷当如何应对，议论纷纷。今经月余商讨，察各方情报，听诸卿建言，本王已有决断。”
他顿了顿，目光扫过众人：
“一，采纳奉孝、孔明之议，暂缓南征，以三年为期，全力备战。”
“二，明面上，接受孙权称臣，许其岁贡减半，派使往来，以示友好。”
“三，暗地里，加速备战——太史慈、甘宁督造楼船、训练水师；各州郡储粮积草；工部赶制兵器铠甲。”
“四，派遣精锐潜入江东。”袁绍看向甘宁，“兴霸，你熟悉江南，此事由你负责。选精干之士千人，分批潜入，刺探军情，联络不满孙权的势力，必要时可焚其粮仓、乱其后方。”
甘宁出列，单膝跪地：“未将领命！必不负晋王重托！”
“五，以建安二十二年冬为誓师之期。”袁绍声音转厉，“届时，水师需有楼船百艘，水军十万；粮草需足供五十万大军两年之用；各军需完成渡江战法演练。谁敢误期，军法处置！”
“诺！”众将齐声。
袁绍最后道：“此三年间，朝廷重心转为南征准备。朝中各司，地方各州，皆需以此为要。一统天下，在此一举！”
“一统天下！一统天下！”堂中响起山呼海啸般的呐喊。
散朝后，袁绍独留曹操、诸葛亮、司马懿。
“孔明，仲达，”袁绍看向二人，“你二人既熟悉江东，南征方略的细化和调整，就交由你们负责。每三月呈报一次进展。”
“遵命。”
“孟德，”袁绍转向曹操，“你总领南征筹备事宜，协调各方。三年之期，一日不可耽误。”
曹操肃然：“绍兄放心，操必竭尽全力。”
四人又密议至深夜。出府时，已是月明星稀。
诸葛亮与司马懿并肩而行。
“仲达以为，三年之后，胜算几何？”诸葛亮忽然问。
司马懿沉默片刻：“若这三年间，孙权能完全整合江东，周瑜能建成铁壁江防，则胜负在五五之间。若其间江东生变，或我军准备充分，则胜算可达七成。”
“你认为，哪种可能性更大？”
司马懿望向南方夜空：“嘉以为……孙权非庸主，周瑜非庸才。这三年，他们将和我们一样，拼尽全力。”
诸葛亮点头：“所以，真正的较量，从现在就已经开始了。”
二人相视，皆看到对方眼中的凝重。
而在千里之外的秣陵，孙权正站在北固楼上，同样望着北方的星空。
周瑜在旁道：“吴侯，许都的决策，应该就在这几日了。”
“无论他们决定速攻还是缓图，”孙权声音平静，“我们要做的都只有一件事——在这三年内，让江东变成一块啃不动的硬骨头。”
江风呼啸，吹动二人的衣袍。
南北之间，一场决定天下归属的倒计时，从这一刻，正式开启。