玄穹真君携赵青柳返程之际。
深海堡垒内城区，一座形制奇特的孤峰兀然矗立。
此山状若倾壶，壶腹已被整个掏空，内部构筑成一座隐秘洞府。
山腹深处的静修室内，厚重的石门发出低沉的轰鸣，向两侧缓缓滑开。
一位身着藏青色云纹法袍的修士缓步而出，正是何太叔。
历经四十余载闭关潜修，他周身灵气圆融内敛，已然将自身境界稳固在金丹初期巅峰。
此刻，他距离突破至金丹中期仅剩一层微不可察的隔膜，可谓临门一脚。
然而何太叔面容平静，并无急切之色。
将双灵根换上后，他的修炼速度已非往日可比。
金丹修士寿元绵长，他有的是时间徐徐图之，将每一步根基都打磨得坚实无比，以求大道之途行稳致远。
“算来已过四十年……依照赵道友昔日所言，与妖族的和谈，眼下也该接近尾声了。”
他步出静室，环顾这处经营多年、令人称心如意的洞天福地，眼中掠过一丝淡淡的惋惜。
此地虽好，只怕他也无法久留了。
心念既定，何太叔便不再迟疑。
他身形微动，化作一道璀璨的金色遁光，自那壶嘴般的山口疾射而出，径直朝着内城区的核心方向掠去。
刚一抵达内城主城城门附近，喧嚣声浪便扑面而来。
只见原本宽阔的街巷此刻已是摩肩接踵，无论是修士还是凡人，皆涌上街头，人人脸上洋溢着振奋之色，欢呼声此起彼伏。
这突如其来的热闹景象让何太叔略显疑惑。
他于人群中稍作驻足，随手拦住一位正兴奋张望的年轻修士，温声询问缘由。
那修士初时被打扰，面上闪过一丝不耐，待何太叔将一块灵气盎然的灵石递入其手中，对方态度立刻转为殷勤，忙不迭地将妖族和谈已圆满达成之事道出。
得知原委后，何太叔微微颔首，便任由那修士重新汇入欢庆的人潮之中。
“看来赵道友的推算还是保守了些，人妖两族的和谈，竟比预期提前了数年。”何太叔望着远处涌动的人潮，喃喃低语了一句。
他心念微动，腰间储物袋中便轻盈地飞出两道淡金色的传讯符。
何太叔将神识附着于符箓之上，简短地录入了数语，随后抬手一指。
那两道符箓立时化作流光，一东一西，朝着不同的方向疾射而去，瞬息间便消失在天际。
做完这些，他整了整袍袖，步履从容地朝城中那间名为“醉仙居”的酒楼行去。
那正是四十年前，他们几人曾相聚畅谈之地。
....
不出五日。
醉仙居三楼，一处临窗的雅间外，响起了轻缓的脚步声。
房门被轻轻推开，两位风姿绰约的女修并肩而入，正是赵青柳与胡卿雪。
房内，何太叔早已静候多时。
见二人到来，他起身含笑抱拳，目光扫过两位故人。
四十年光阴弹指而过，眼前人容颜未改，风采依旧，倒是让他心中生出几分岁月倏忽的感慨。
“一别四十载，二位仙子风采更胜往昔，真叫何某眼前一亮。”他语气温和，言辞恳切。
赵青柳与胡卿雪闻言，对视一眼，皆禁不住以袖掩唇，莞尔一笑，面上如染胭脂，眸中流转的欣悦之色清晰可见。
“何兄，”
赵青柳眼波盈盈，笑意中带着几分了然与揶揄，“今日怎的如此会说话了？这可不像你平素的做派。快说吧，特意唤我姐妹二人前来，所为何事？”
她与何太叔相识多年，怎会不知此人向来务实，极少作此虚言客套。
今日一见面便如此称赞，其中必有缘由。
“呵呵，果真是瞒不过赵道友。”
何太叔闻言，略显局促地干笑一声，也不再绕弯子，“前几日何某甫一出关，便听闻两族和谈已成，心中甚是关切。
此次邀二位前来，一是想问问这和谈的具体情形究竟如何；
二来……也想打听一下，令师玄穹真君大约何时启程返回天枢盟？届时何某也好为二位仙子送行。”
一旁的胡卿雪，方才还沉浸在那句“风采更胜往昔”的余韵里，眉眼间带着不自觉的浅笑。
此刻骤然听到“送行”二字，像是被针扎了一下，倏然回过神来。
她猛地抬头看向何太叔，眸中满是错愕与不解，连声问道：“何兄，这是为何？好端端的，为何要送我与赵姐姐？”
说到后面，语气已不自觉地带上了几分急切。
此事对她而言着实意外。
就在数日前，她还在自家洞府中悠闲侍弄那些精心培育的灵草奇花，享受着大战结束后的安宁。
接到何太叔传讯符时，她还以为只是寻常小聚，当即放下手中活计便去寻了赵青柳。
恰逢赵青柳也有些事务需处理，两人便在赵青柳洞府中小住了几日，这才一同前来醉仙居。
胡卿雪心中本是另有一番打算的。
她自幼生长于内海，从未踏足过广袤大陆，对人妖战事的终结，她最先想到的便是可以随信赖的何太叔一同前往大陆游历见识。
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这念头在她心中盘桓已久，几乎成了她接下来最大的期盼。
何太叔此刻突然提及“送行”，仿佛默认她们即将离开，这完全出乎她的意料，也搅乱了她心底那份隐秘的憧憬。
一旁的赵青柳见状，轻轻拍了拍她的手背以示安抚，随即转过头看向何太叔，眼中带着些许责备，语气温和却认真地说道：“何兄，你这话却是说得有些唐突了。
胡妹妹的去处，怎能由你一人轻易定夺？她心中早有盘算，本打算待你出关之后，便随你一同游历天涯呢。”
这番直白的话语让原本还在焦急的胡卿雪瞬间脸颊绯红，她慌忙低下头去，双手无意识地绞着衣袖，指尖缠绕.
只偶尔飞快地抬眼偷觑一下何太叔的反应，随即又像被烫到般收回视线，羞窘之态毕露。
何太叔将胡卿雪这些小动作尽收眼底，心下明了，面上神色却更显肃然。
他目光沉稳地迎向赵青柳，声音低沉而清晰：“赵道友，胡道友的心意，何某岂能不知？也正因知晓，才更不能轻率。”
他顿了顿，继续道：“接下来的路途，绝非坦途。何某孑然一身，所行之处恐多凶险，自顾尚且不暇，实在没有把握能护得胡道友周全。
与其让她随我颠沛涉险，不若随你一同前往天枢盟。那里不仅是天下仰望的修道圣地，资源丰沛，更有道友你从旁照拂。
以胡道友的资质，在安稳环境中潜心修行，将来结婴的希望，远比随我漂泊要大得多。”
何太叔这番话如同冷水浇头，胡卿雪心中那点羞怯瞬间被焦急取代。
她再也顾不得什么女子矜持，猛地抬起头，声音带着几分颤抖的决绝：“何兄，奴家的心意你早该明白！
奴家想跟着你，无论是天涯还是海角，是安稳还是险途，奴家都愿意！”
“胡道友，”
何太叔抬起手，温和却坚定地打断了她的话，目光直视着她，清晰地说道，“你的心意，在下感念至深。也正因如此，才更不能带你同行。”
他的声音沉稳，一字一句，皆是深思熟虑后的结果：“我日后所行之路，绝非坦途，其中险恶难以预料。
我自身尚且如履薄冰，又如何能分心护你周全？
劝你随赵道友前往天枢盟，一是因你本就向往大陆风光，那天枢盟乃天下中枢，气象万千，足以让你开阔眼界；
二来，深海堡垒堡主即将更迭，新任堡主脾性如何、对城内修士是何态度，皆是未知之数。你在此独留，我实难放心。”
说到这里，何太叔的语调罕见地流露出一丝深藏的感慨：“我踏入这修仙界数百载，能称得上至交的，寥寥无几。
时至今日，也唯有你与赵道友二人而已。
此番安排，是望你们能去往更安稳、更广阔的天地。他日若我侥幸能凝婴成功，尚盼着与二位故人，能有重逢叙旧之时。”
他今日如此直白地回应并安排，既是为了打消胡卿雪冒险追随的念头，让她安心，也是要给她一个明确的去处。
至于更遥远的将来，眼下谁也说不准。
一旁的赵青柳将这番对话听在耳中，心中疑虑渐生。
她待胡卿雪情绪稍定，便轻声向何太叔询问道：“何兄，你执意如此安排，究竟是何缘由？
你日后究竟作何打算，前路又有何莫测之险，竟让你今日像托付后事一般，将胡妹妹交到我手中？”
她略顿一顿，语气转为柔和却坚定，“况且，即便没有你今日嘱托，我与妹妹情同手足，照顾她本就是分内之事。”
何太叔闻言，并未对赵青柳的疑问感到意外，他只是微微颔首，表示知晓。
他心中明白，赵青柳此番返回天枢盟，正是用人之际，需要培植自己的信赖之人。
胡卿雪心性纯良，又与赵青柳交好，正是最合适的人选。
将胡卿雪托付给赵青柳，于公于私，都堪称两全，这也是他能放心离去的重要原因之一。
今日既然话已说开，何太叔便不再隐瞒，索性将缘由和盘托出：“待送别二位之后，我需着手炼制一件至关重要的本命法器。
此物所需的核心材料，获取之地皆异常凶险，可谓九死一生。
正因前路莫测，我才决计不能让胡道友同行涉险。”
闻听此言，胡卿雪与赵青柳交换了一个眼神，都看到了对方眼中的凝重。
胡卿雪再也按捺不住，声音里充满了忧虑：“何兄，那处险地……当真非去不可吗？”
“非去不可。”
何太叔的回答斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
他目光沉静，继续解释道：“我如今的修为，在同阶金丹修士中，虽不敢称无敌，但足以应对绝大多数情况。
然而，我欲炼制的这件法器非同小可，若能成功集齐所需天材地宝，待其炼成，辅以我自身功法，届时在同阶之中，方有真正立于不败之地的把握。
大道争锋，一线之差便是天壤之别，此物关乎我道途根本，不容有失。”
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他语气稍缓，再次看向胡卿雪，目光中带着不容动摇的坚持与深切的关怀：“也正因其关涉甚大，所需材料才如此难得，取之途中的风险也远超寻常。
我独自前往，尚可随机应变，全力一搏。若带你同行，我必会分心牵挂，反增变数。
卿雪，此事我意已决。我最大的期望，便是你能与赵道友一同前往天枢盟。
那里不仅是修行圣地，更能保你平安无虞。唯有你安稳，我在外闯荡，方能心无旁骛。”
听闻何太叔如此决绝且周全的安排，胡卿雪心知此事已无转圜余地。
她颓然地点了点头，满腔话语化作无声的叹息，闷闷不乐地垂下了头，盯着自己的指尖不再言语。
赵青柳见何太叔神色肃穆坚定，深知他一旦做出决定便极难更改，再劝也是无用。
她心中暗叹，转而提及另一桩事，缓和气氛道：“既然何兄已有定计，妾身也不再多言。
按行程推算，过几日新任堡主便会抵达深海堡垒。
届时，家师将亲自引领其熟悉堡垒内外各项庶务与防务要情。
此过程大约需耗时一年，待一切交接稳妥之后，妾身便会随家师启程，返回天枢盟。”
何太叔听罢，微微颔首表示了然。
接着，赵青柳便将话题引向此次和谈，向何太叔简略讲述了与妖族谈判的大致过程、双方议定的关键条款，以及其中一些不易为外人所知的波折与考量。
何太叔听得十分专注，时而凝神思索，时而点头会意。
而坐于一旁的胡卿雪，虽也听着，心思却显然不在此处。
她趁何太叔不注意时，飞快地抬眼，不甘又眷恋地瞥了他一眼，旋即又像被灼伤般迅速低下头去，只留一个沉默的侧影。
....
三日后，深海堡垒内城区。
堡主宫殿深处，一间守卫森严的密室内，一座尘封许久的古老传送阵，其表面镌刻的符文突然逐一亮起，泛起幽幽的蓝光。
光芒越来越盛，最终在阵法中心形成一个稳定旋转的湛蓝色旋涡。
随着一阵强烈的空间波动，光芒骤然大放，又瞬息收敛。
阵中出现了一位身着锦绣彩衣、气度雍容的中年修士。
此人面如冠玉，生着一双颇具威仪的丹凤眼，顾盼间自有神采。
他举步踏出传送阵，步履沉稳，周身气息圆融内敛，显然修为精深。
传送阵外，玄穹真君早已静候多时。
那彩衣中年男子的脸上不由得浮现出一抹温和而显得熟稔的笑容，拱手示意。
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