夜色如墨，泼满了整座皇城。
乾元帝独自坐在御书房内，面前没有堆积如山的奏折，只有三份用特殊蜡封的密报。
它们来自三个不同的地方，却都指向了同一个人。
第一份，来自北境，出自他安插在秦良玉身边的一名亲信。
密报上说，秦家军最近的操练极其反常，并非寻常的队列阵法，而是长途奔袭，雪地生存，甚至模拟在极端恶劣环境下的攻防。强度之大，堪比战时。
而这一切的开端，源于镇国公的一封“家书”。
第二份，来自江南，出自皇家银行内部的监察司。
沈万三的商队网络，如同一张无形的大网，正在疯狂地收购粮食、药材、腌肉，数量之巨，足以支撑一支十万大军一年的消耗。
所有物资都进入了秘密建立的仓库，图纸，则来自镇国公府。
第三份，来自京郊格物院，出自太监总管赵高亲自派人日夜监视的结果。
公输班和他手下那群墨家子弟，像疯了一样，日夜待在一个新建的工坊里。那里戒备森严，不时传出震耳欲聋的轰鸣和刺鼻的铁屑味。
据说，他们在造一种“怪物”，能以水火之力，行开山裂石之功。
而那张核心图纸的起稿人，还是林凡。
乾元帝修长的手指，在冰冷的紫檀木桌面上，轻轻敲击着，发出“笃、笃、笃”的声响。
大殿之内，落针可闻。
他并不愤怒。
恰恰相反，他甚至有些欣赏。
北境强军，粮草充裕，器械革新。
这三件事，任何一件，都是国之大幸。
但当这三件事，都绕过了朝廷，绕过了他这个皇帝，由一个人在暗中悄无声息地推动时，幸事，也就变成了悬在帝王心头的一根刺。
林凡……
他到底想做什么？
他是在为大乾筑起万世基业，还是在为自己，打造一个无人可以撼动的独立王国？
良久，乾元帝停下了敲击。
他眼中深不见底的寒潭，渐渐化开，恢复了平日的温和与深邃。
“赵高。”
“奴才在。”阴影中，一个身影无声无息地滑出，正是太监总管赵高。
“传旨，请镇国公明日入宫，到御花园手谈一局。”
“奴才遵旨。”
赵高退下，御书房再次恢复了死寂。
乾元帝看向窗外，那轮明月高悬，清冷的光辉洒遍宫阙，却照不进君王的心。
他需要一个答案。
……
第二日，春和景明。
御花园中，百花争艳，蜂飞蝶舞。
乾元帝与林凡相对而坐，面前是一方温润的玉石棋盘。
没有君臣之礼，没有繁琐仪仗，仿佛只是一对寻常的棋友。
“爱卿的府邸，朕听说了，太过清简了些。”乾元帝执起一枚黑子，随口说道，“国公之尊，不可失了体面。”
林凡捏着一枚白子，微微一笑。
“回陛下，心安处，即是华屋。臣府上虽简，却夜夜好眠。”
乾元帝笑了笑，不再多言，落下一子。
棋盘之上，黑子布下天罗地网，攻势凌厉，大开大合，充满了帝王的霸道。
林凡的白子则从容不迫，看似处处退让，却总能在关键处落子，守得滴水不漏，更在不经意间，构筑着自己的脉络。
“朕听说，北境今冬，雪下得很大。”乾元帝的目光落在棋盘上，话锋却陡然一转。
林凡落子的手，没有丝毫停顿。
“是，北境苦寒，非中原可比。士卒冬衣若不厚实，一夜便会冻毙于营帐。”
“秦将军治军严明，有她在，朕很放心。”乾元帝又道，“只是听说，她最近加大了操练，士卒们，可有怨言？”
来了。
林凡心中一片清明，面上却不动声色。
“回陛下，生于忧患，死于安乐。蛮族虽退，血性未消。臣斗胆，曾修书一封与秦将军，言及此事。建议她在农闲之时，多行拉练，磨砺士卒意志，以防懈怠。”
他顿了顿，抬眼看向乾元帝，目光清澈坦荡。
“强军，是为拱卫陛下江山。此乃臣分内之事，未曾事事奏请，是臣思虑不周，请陛下降罪。”
他直接将事情揽下，并主动请罪。
乾元帝深深地看了他一眼，摆了摆手，语气听不出喜怒。
“爱卿有心了，何罪之有。”
他话锋再转，落下一子，截断了白子的一条大龙。
“北境安稳，国库也要充盈才是。朕的这位财神爷沈万三，最近可是发了大财，听说连米行生意都做了。他一个商人，囤积如此多的粮食，就不怕引得物议沸腾，人心不稳吗？”
这个问题，比刚才那个，要尖锐百倍。
操练兵马，是强国。
囤积粮食，却可能动摇国本。
林凡神色不变，跟着落下一子，非但没有去救那条被截断的大龙，反而在另一处，悄然做活了一片更大的疆域。
“陛下明鉴。”
“皇家银行初立，根基尚浅。臣令沈万三以银行之名，于天下收购钱粮，有三层考量。”
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“其一，大乾疆域辽阔，时有水旱蝗灾。手中有粮，心中不慌。若遇灾年，银行可即刻开仓放粮，稳定物价，救济灾民，此为仁政。”
“其二，万国来朝，贸易日盛，白银流入，恐致通货之变。以粮食为锚，可稳固宝钞价值，此为国本。”
“其三，”林凡抬头，迎上乾元帝的目光，声音平静而有力，“银行所有钱粮，皆录入内库账册，皆是陛下的私产。国库之外，陛下尚有自己的粮仓与钱袋，进可赏赐功臣，退可应对不虞。如此，方能彻底摆脱世家掣肘，乾纲独断。”
一番话，掷地有声。
将一个可能引起猜忌的举动，完美地解释成了“为民、为国、为君”的三全之策。
尤其是最后一句，“皆是陛下的私产”，如同一把钥匙，精准地打开了帝王心底最深处的那把锁。
御花园中，陷入了长久的寂静。
只有风吹过花丛的沙沙声，和棋子落在玉盘上的清脆声响。
乾元帝久久没有说话，他只是看着林凡，那双深邃的眼眸中，有欣赏，有赞叹，也有一闪而过的，更为深沉的忌惮。
许久，他忽然笑了。
那笑容，仿佛融化了积雪，带着一种洞悉一切的释然。
他将手中的黑子，丢回了棋盒。
“不必下了。”
他站起身，负手而立，望着满园春色。
“爱卿之才，胜朕十倍。有你在，朕心甚慰。”
他没有再问京郊工坊的事情。
已经不需要了。
一个能将兵权、财权，都主动与皇权绑定的臣子，他造出的“怪物”，也必然是用来为皇家开疆拓土，而不是对着龙椅。
林凡缓缓起身，躬身行礼。
“陛下谬赞，臣惶恐。”
“不必惶恐。”乾元帝转过身，拍了拍林凡的肩膀，这个动作，亲近得有些异常，“朕信你。”
“但，朕也希望你明白。”
他的声音压低了些，带着一丝冷意。
“太阳，只能有一个。”
林凡的身体微微一僵，随即恢复如常，他垂下眼帘，声音无比恭敬。
“臣，愿为陛下手中的剑，斩尽一切阴霾。也愿为陛下脚下的基石，撑起万世太平。”
“但臣，永远只是剑与基石。”
乾元帝看着他，终于满意地点了点头。
“好，很好。”
君臣二人，在这一刻，达成了一种无声的默契。
一种建立在绝对权力与绝对智慧之上的，脆弱而危险的平衡。
林凡告退，走出御花园时，夕阳正将他的影子拉得很长很长。
他知道，他今日通过了考验。
但他也明白，从今天起，那道来自龙椅的目光，将永远如影随形。
他行走于君王之侧，既要成为那柄最锋利的剑，也要小心翼翼，不让自己的影子，盖过龙椅上的那道身影。
这盘棋，才刚刚开始。
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