西行的车马队伍，沿着官道，不疾不徐地向西而去。离了京畿的繁华，天地渐趋开阔。时值初夏，路旁杨柳成荫，麦浪初黄，别有一番田园风光。离愁渐被旅途的新奇冲淡。

    怀安到底是少年心性，很快被沿途风光吸引。他不再安坐车中，时而缠着陆景珩问沿途州县风物，时而骑马跟在韩七身边，对护卫队列、扎营布防充满兴趣。陆景珩也有意历练长子，常将他带在身边，讲解些地理兵事。

    “爹爹，为何哨探要放出二十里？” 怀安骑在小马上，仰头问。

    “二十里，是快马往返传讯的稳妥距离。太近，遇险反应不及；太远，讯息往返耗时，易误事。” 陆景珩耐心解释，“为将者，须知天时、地利、人和，更要明算数，懂取舍。”

    怀安似懂非懂地点头，小脸上满是认真。晚间歇下时，他还会拿出小本子，歪歪扭扭地记下“哨探二十里”、“水源最重要”等话语，惹得沈清辞怜爱不已。

    怀瑾则多半时间安静地待在母亲车驾中，或看书，或摆弄他的药材，偶尔透过纱窗看外面流动的景色。他的“小星星”晶石被一根丝绳系着，挂在胸前，随着马车轻轻晃动，散发着温润光泽。他对环境的变迁似乎比兄长更敏感。

    “娘亲，这里的风，比京城干，味道也变了，少了水汽，多了……土和草晒干的味道。” 他吸了吸小鼻子，对沈清辞说。

    沈清辞笑着揽过他：“是啊，我们离京城越来越远，离西边的大漠越来越近了。瑾儿怕不怕？”

    怀瑾摇摇头，小手摸了摸胸前的晶石：“不怕。小星星说，它喜欢这种干爽爽的味道，好像……回家了的感觉。” 他顿了顿，又补充道，“它还说，哥哥的味道，也越来越清楚了，在……太阳落下去的那个方向。”

    沈清辞心中微动，将儿子的话记在心里。怀瑾的灵觉，或许是他们此行寻找西域灵物最重要的依仗。

    行程十余日，已过潼关，地势渐高，风物与中原迥异。黄土塬壑纵横，天空显得格外高远。这日午后，队伍在一处背风的土坡下休整。怀安和几个年纪相仿的亲卫小子在坡上追逐嬉戏，扬起阵阵黄尘。怀瑾则被坡地一种开着紫色小花的植物吸引，蹲在一旁仔细观察。

    “娘亲，这个花花，根扎得好深，叶子厚厚的。” 他小心地碰了碰叶片，“小星星说，它很厉害，不怕太阳晒，也不怕没水喝。”

    沈清辞走近一看，认出是西北常见的“地黄”，其性耐旱，根茎可入药。她借此机会，给怀瑾讲解起干旱之地植物的特性与药用价值。怀瑾听得专注，不时发问。母子二人一个教一个学，其乐融融。陆景珩远远看着，眼中含笑，旅途劳顿似乎也消散不少。

    又行数日，临近陇西地界，开始遇到往来的西域商队。驼铃叮当，胡服异貌，带来了浓烈的异域风情，也带来了更具体的西域信息。陆景珩常会停下与商队首领交谈，了解前方路况、部落动向及物产。

    这日，一支庞大的骆驼商队与使团交错而过。怀安好奇地数着骆驼，怀瑾则被商队中一种奇特的香料气味吸引。那是一种混合了沙枣、麝香与某种不知名树脂的浓郁香气，与中原清雅之风大不相同。

    一位善胡语的向导解释道：“小公子好灵的鼻子！这是‘沙漠之魂’，产自极西的于阗国，据说长在死亡之海边缘，香气能提神辟邪，但也有人说闻多了会做怪梦，价值千金呢！”

    怀瑾小声对母亲说：“娘亲，这个香味……里面有一点点……和黑山洞里那个坏石头有点像的味道，但是很淡很淡，被香香的盖住了。”

    沈清辞心中一凛，仔细嗅闻，果然在浓香深处捕捉到一丝极隐秘的、令人心神微荡的甜腻气息，与当年“梦仙散”有异曲同工之诡秘！她立刻将此发现告知陆景珩。

    陆景珩目光一凝，吩咐向导暗中打听这香料的详细来源与用途。反馈消息称，此香确在于阗贵族中小范围流行，效果神奇，但来源神秘，控制极严。这无疑是一个重要线索，说明西域之地，亦有邪术流传，且可能与那“黑石”之力有关。

    晚间歇营时，篝火熊熊。陆景珩与沈清辞商议后续行程。

    “于阗国……正在我们西行路线上，且是西域佛国，盛产美玉。” 陆景珩指着舆图，“若那灵物真与‘星’相关，于阗玉脉汇聚，或有踪迹。而这‘沙漠之魂’香料，或许能引出背后黑手。”

    沈清辞点头：“于阗是非去不可了。只是，瑾儿感应到的‘哥哥’气息，似乎更偏向西南方向？”

    “或许灵物不止一件，或信息有偏差。” 陆景珩沉吟，“我们依计划西行，至于西南……可派一队精干人手，扮作商旅，暗中查探，双管齐下。”

    计议已定，心中稍安。旅途虽漫，目标却渐清晰。

    又过了几日，使团进入河西走廊。景色愈发苍茫壮阔，祁连雪山遥遥在望，天际线变得无比漫长。夜宿张掖时，恰逢十五，月色极佳。塞外夜空，星辰格外璀璨低垂，银河如练。

    怀瑾站在院中，仰头望着星空，胸前的“小星星”晶石在月光下泛着柔和的乳白色光晕。他忽然轻轻“咦”了一声。

    “怎么了，瑾儿？” 沈清辞走近。

    “娘亲，你看，” 怀瑾指着南方地平线附近一颗不起眼的、泛着微弱黄光的星辰，“那颗小星星，好像……在对我眨眼睛，一下，一下的。小星星说，它认识那个……是‘哥哥’家的灯。”

    沈清辞顺着儿子指的方向望去，那颗星确实与周围星辰不同，光芒不稳，似有规律的明灭，若非怀瑾指出，极易忽略。她凝神感应怀中星髓，星髓传来一阵极其微弱、却带着明确指向性的共鸣，方向正指向那颗星！

    “景珩，你快来看！” 沈清辞唤来丈夫。

    陆景珩仔细观察后，面色凝重：“此星方位，确在西南，与于阗方向略有偏差。其明灭规律，不似寻常星象，倒像……某种信号？”

    “是‘哥哥’在叫我们吗？” 怀瑾仰头问，眼中充满期待。

    “或许是吧。” 陆景珩抚着儿子的头，心中却升起一丝警惕。灵物示现，是福是祸，犹未可知。

    次日，使团继续西行。越是向西，怀瑾对那颗“信号星”的感应越发清晰。他甚至能说出“哥哥”似乎有些“焦急”，周围的“风沙有点大，迷眼睛”之类模糊的感受。这些孩童呓语，结合那晚的星象，让陆景珩与沈清辞确信，西南方向必有蹊跷。陆景珩加派了人手，提前向西南方探查。

    这日，使团抵达敦煌。大漠孤烟，长河落日，景象雄奇。怀安兴奋地在鸣沙山下奔跑，抓了一把金黄的沙子。怀瑾则对月牙泉的清澈与周遭沙山的环绕惊叹不已。

    晚间歇在驿馆，怀瑾摆弄着哥哥给他的一小瓶鸣沙山金沙，忽然，他胸前的“小星星”晶石微微发热，光芒闪烁了一下。怀瑾愣了一下，将晶石贴近沙瓶，惊讶地发现，瓶中少许沙粒，竟也随之发出了极其微弱的、与晶石同源的荧光！

    “娘亲！爹爹！快看！沙子……沙子也亮了！” 怀瑾捧着沙瓶，跑到父母面前。

    陆景珩与沈清辞见状，心中巨震！这敦煌沙粒，竟也蕴含极微弱的星辰之力？难道这茫茫大漠之下，也埋藏着与星髓同源的秘密？还是说，这只是漫长岁月中，星辰之力浸染的寻常现象？

    “看来，这西域之地，比我们想象的更为神秘。” 沈清辞轻声道，望着窗外无垠的沙海，心中充满探寻的渴望与一丝隐隐的不安。灵物的召唤、诡异的香料、发光的沙粒……前路迷雾重重，而家的温暖，是他们唯一的航标。

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