晨雾还没散尽，索姆敦港的碎石路上已经响起密集的马蹄声。

    邓禹站在码头最高的货堆上，手里捏着荀文若那封加急军令的抄件，纸边已经被他摩挲得起了毛。

    信上的内容很简单：魔族的大军已经返回了镇魔关，将回援本土。

    邓禹闭上眼睛，脑海里浮现出魔族的地图——玛尔多斯城、白骨荒原、血棘山谷……

    五万人，要面对魔族本土的守军、卡琳娜的回援以及托里斯正在赶来的主力……

    “邓将军。”

    耿弇的声音从货堆下传来。

    邓禹睁开眼，翻身跳下货堆。

    三米多高的货堆，他落地时膝盖都没弯一下

    耿弇已经换上了全套行军装束——深蓝色北晋将官服，外罩轻质皮甲，腰间佩刀，背后挂着火枪。

    这位以沉稳着称的将领此刻眉头紧锁。

    “都准备好了？”邓禹问。

    “四万人，分两批。”耿弇从怀里掏出名单，“骑兵两万，轻装，配双马，每人带七天干粮、两百发铅弹。步兵炮兵混编两万，火炮八十门全部拆解上车，配骡马八百匹、运输车三百辆，粮草辎重足够半月。”

    他顿了顿，补充道：

    “虽然准备充分，但问题是时间紧急。”耿弇的手指在地图上划过——从索姆敦到伊特鲁，再到圣马丁要塞，那条线弯弯曲曲，至少要经过七个城镇、三条河流、两片丘陵，“

    骑兵轻装简行，十五天赶到圣马丁要塞已经算拼命。但步兵炮兵呢？那些拆解的火炮、弹药车、粮草辎重……就算日夜兼程，至少也要一个月。”

    “一个月太久了。”邓禹摇头，“大人等不了。”

    “那就分兵。”耿弇咬牙，“你带骑兵先走，我带着步兵炮兵在后面追。你们先到圣马丁要塞，熟悉情况后，可以先行进入暗影大陆。”

    邓禹沉默了片刻，只能咬牙同意，毕竟这是眼下最好的办法。

    ……

    两个小时后，索姆敦港西门。

    四万大军已经集结完毕。

    深蓝色的军装像一片突然生长在焦土上的海洋，从城门一直铺到远处的丘陵脚下。

    战马嘶鸣，刀枪反射着苍白的晨光，空气中弥漫着皮革钢铁和火药的气味——那是战争的味道，也是死亡的味道。

    邓禹骑在马上，站在队列最前方。

    他身后是两万骑兵，每人配双马，一匹骑乘，一匹驮载物资。

    马鞍旁挂着燧发枪、马刀、子弹，行军包塞得鼓鼓囊囊。

    更远处，耿弇的步兵炮兵阵列已经开始移动。

    那场面堪称壮观——八十门火炮拆解成炮管、炮架、车轮三部分，分别装在三辆马车上；三百辆运输车排成长龙，每辆车由四匹骡马牵引，车上堆满弹药箱、粮袋、药品；步兵们三人一组，轮流推拉那些特别沉重的辎重车，汗水已经浸湿了后背。

    “诸位。”

    邓禹开口。

    两万人同时抬头。

    “我知道你们很累。”邓禹的目光扫过那些年轻或苍老的脸，“从北晋跨海而来，在船上颠簸了两个月，脚刚踏上陆地没几天，现在又要踏上另一段更远的路。”

    他顿了顿：

    “我也累。”

    “但我更怕。”

    “怕什么？怕死？不，当兵吃粮，早就把脑袋别在裤腰带上了。我怕的是——等我们慢悠悠赶到暗影大陆，炎大人撑不到这么久！”

    台下死寂。

    只有风吹动旗帜的猎猎声。

    “炎思衡，我们的统帅。五万人，深入从没人进入过的暗影大陆，拿下铁木拉罕，攻破枫丹叶林，兵临玛尔多斯城下——他在为我们所有人争取时间，争取一个能一劳永逸结束这场战争的机会。”

    “而现在，他需要我们。”

    “需要我们在十五天内，从索姆敦赶到暗影大陆。需要我们在支援他！”

    邓禹拔出腰间的佩刀，刀尖指向东方——那是伊特鲁的方向，也是圣马丁要塞的方向：

    “所以今天，我们没有选择。”

    “要么跑死，要么战死。”

    “但绝不能在赶路的路上，因为慢了一步，而眼睁睁看着同袍死在眼前。”

    “出发——！”

    没有欢呼，没有呐喊。

    两万骑兵同时翻身上马，动作整齐得像一个人。

    马蹄声响起，起初是零散的“哒哒”声，然后连成一片，最后变成滚雷般的轰鸣，震得大地都在颤抖。

    尘烟扬起，冲向远方的地平线。

    邓禹一马当先。

    身后，两万骑兵紧紧跟随。

    队列呈楔形展开——最前方是三千轻骑，负责探路、侦察、清理小股障碍；中间是一万二千主力，保持匀速前进；最后是五千重骑，作为预备队，也负责押运最重要的弹药和药品。

    这是北晋骑兵标准的急行军阵型，每个士兵都知道自己的位置，都知道该怎么做。

    但知道归知道，做起来是另一回事。

    第一天，跑了八十里。

    傍晚扎营时，倒下了十七匹马——全是累死的，倒在路边，口吐白沫，四蹄抽搐，很快就没了气息。

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    骑兵们默默卸下死马背上的物资，分装到其他马匹上，然后挖坑埋尸。

    整个过程没人说话，只有铁锹挖土的“嚓嚓”声，在暮色中显得格外刺耳。

    邓禹站在营火旁，手里拿着地图。

    “照这个速度，十五天到不了。”副将走过来，声音嘶哑，“今天还是平地，明天就要进丘陵了，速度只会更慢。”

    “那就加快速度。”邓禹头也不抬，“明天跑一百里。”

    “一百里？！”副将瞪大眼睛，“将军，马会——”

    “马死了就用人腿跑。”邓禹终于抬起头，火光照在他脸上，那张向来温和的脸此刻冰冷得像铁，“大人衡等不了，我们也等不了。”

    副将咬牙，最终重重点头：“是！”

    第二天，天还没亮，营地就开始拆帐。

    士兵们就着冷水啃完干硬的肉干和面饼，给马喂了最后一点豆料和盐水，然后重新上马。

    晨雾中，大军再次开拔。

    今天的地形果然变了——平原渐渐消失，取而代之的是连绵起伏的丘陵。

    路变窄了，变陡了，有些地段甚至要下马牵着走。

    速度肉眼可见地慢了下来。

    到了中午，才走了四十里。

    “将军，前面有河！”斥候飞马回报，“‘灰水河’，河面宽三十丈，水流湍急，原有的木桥被山洪冲垮了，只剩几根桥桩！”

    邓禹勒住马，举起望远镜。

    视野里，一条浑浊的河流横亘在前方，河水呈灰白色——那是上游矿区冲刷下来的泥沙。河面上确实没有桥，只有几根孤零零的木桩立在急流中，像一排断掉的牙齿。

    绕路？

    地图显示，最近的可渡河点在五十里外，来回就是一百里，一天时间就没了。

    “工兵队！”邓禹厉喝，“上前架桥！骑兵下马，帮忙砍树！一个小时内，我要看到桥通！”

    “是！”

    两百名工兵冲上前，卸下背负的绳索、斧头、锯子。

    骑兵们纷纷下马，抽出马刀砍伐路边的树木——不是整齐的伐木，是野蛮的劈砍，碗口粗的树三五刀就放倒，削去枝杈，拖着就往河边跑。

    那场面堪称疯狂。

    工兵们跳进齐腰深的河水，用绳索捆住木桩，喊着号子往对岸拉。河水冰冷刺骨，水流又急，好几次有人被冲倒，又被同袍拽回来。对岸的骑兵接过绳索，绑在砍倒的树干上，一根接一根往河里推。

    简易木桥以肉眼可见的速度向前延伸。

    一个小时后，桥通了。

    说是桥，其实就是十几根树干并排捆在一起，表面连木板都没铺，走上去晃晃悠悠，河水能从缝隙里溅上来。

    但够了。

    “过河！”邓禹第一个牵马上桥。

    马蹄踩在圆木上，打滑，趔趄，战马惊恐地嘶鸣，但被主人死死拽住缰绳。

    邓禹的黑马尤其抗拒，前蹄在空中乱刨，死活不肯上桥。

    “畜生！”邓禹猛地一拽缰绳，另一只手狠狠拍在马臀上。

    黑马吃痛，终于迈步。

    一步，两步，三步……

    圆木在重量下弯曲，发出不堪重负的“嘎吱”声。河水从缝隙喷涌上来，打湿了马腹和人腿。走到桥中央时，一根捆绑的绳索突然崩断，整座桥猛地倾斜！

    “将军小心——！”

    岸边的士兵嘶声大吼。

    邓禹整个人向左侧歪去，眼看就要连人带马栽进急流。

    千钧一发之际，他双腿死死夹住马腹，左手抓住另一根还没断的绳索，硬生生把自己和马拽了回来。

    黑马吓得浑身颤抖，但没再挣扎。

    十息后，邓禹踏上对岸。

    浑身湿透，脸色苍白，但还活着。

    “继续过！”他转身，对岸上的士兵嘶吼，“快——！”

    骑兵们开始陆续上桥。

    桥不断摇晃，不断发出惨叫般的声响，但没人退缩。

    一匹，两匹，十匹，一百匹……当最后一匹战马踏上对岸时，身后的木桥终于彻底垮塌，十几根圆木被河水卷走，消失在灰白色的浪涛中。

    “清点人数！”邓禹喘息着下令。

    “阵亡三人，落水失踪十一人，重伤七人……”副将的声音越来越低，“马损失……四十六匹。”

    邓禹闭上眼睛。

    三秒后，睁开。

    “埋了死者，重伤者留下，交给后续的步兵队照顾。”他翻身上马，“其余人，继续前进。”

    “将军，要不要休整一下？弟兄们都——”

    “我说继续前进。”邓禹打断他，“大人那边，情况不容乐观。我们没时间休整。”

    大军再次开拔。

    没有人说话。

    只有沉重的马蹄声，敲打着这片陌生的土地。

    ……

    同一时间，一百五十里外。

    耿弇的步兵炮兵阵列，也正在奋力前行。

    八十门拆解的火炮、三百辆辎重车、八百匹骡马、两万士兵……这支队伍的庞大程度，已经超出了正常行军的概念。

    “将军，三号炮车右轮裂了！”

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    “七号粮车的辕马累倒了！”

    “十一号弹药车陷进泥坑了，需要人手推！”

    传令兵的声音此起彼伏，每一个消息都让耿弇的眉头皱得更紧。

    他骑着马，走在队列中央，手里同样拿着地图，但看的是另一条路线——邓禹的骑兵走直线，翻山过河，追求最短距离；而他的步兵炮兵必须绕开险峻地形，走相对平坦但更绕远的路。

    即便如此，困难还是超乎想象。

    “裂了的车轮，能修就修，不能修就把火炮部件分装到其他车上。”

    “累倒的马……卸了车，让它跟着队伍慢慢走，实在走不动的，就地处理。”

    “就地处理”四个字，他说得很轻，但周围的军官都听懂了。

    那就是杀。

    杀了吃肉，补充军粮，马皮还能用来修补装备。

    很残忍，但别无选择。

    “将军，”副将策马过来，压低声音，“照这个速度，我们别说二十天，二十五天都未必能到圣马丁要塞。而且……弟兄们的体力快到极限了。”

    耿弇抬起头。

    目光所及，士兵们三人一组，用肩膀扛着绳索，拖着沉重的辎重车在泥泞中前行。

    汗水浸透了军装，在背上结出白色的盐渍。

    许多人脚步踉跄，眼神麻木，只是机械地迈步、拖拽、喘气。

    他们已经连续行军五天。

    每天只睡五个小时，其余时间全在赶路。

    “离下一个城镇还有多远？”耿弇问。

    “五十里，‘橡木镇’，加洛林地区东部最大的集镇，应该有补给。”副将看了看地图，“但问题是我们没有钱。”

    “没钱就借。”耿弇眼中闪过一丝狠色，“打下借条，盖上我的印信，等战争结束了北晋加倍偿还。如果有人不肯借……”

    他顿了顿：“那就征用。”

    副将脸色一变：“将军，这违反——”

    “情况危急，还谈什么！。”耿弇打断他，“大人在暗影大陆，用五万人对抗整个魔族。而我们呢？我们有两万人、八十门炮、足够的弹药，却因为‘军纪’、‘补给’、‘行军速度’这些狗屁理由，慢悠悠地赶路，等打人死了再去收尸？”

    他盯着副将：

    “你说，是违反军纪严重，还是眼睁睁看着大人战死严重？”

    副将哑口无言。

    “执行命令。”耿弇最后说，“橡木镇，我们要在那里休整半天，补充粮草，更换损坏的车轮和马匹。如果镇民配合，我们付钱；如果不配合就用枪说话。”

    ……

    傍晚时分，橡木镇的轮廓出现在地平线上。

    那是一座典型的加洛林小镇——石砌的房屋，尖顶的教堂，镇外是大片橡树林，镇内街道纵横，炊烟袅袅，隐约能听到集市散场时的喧闹声。

    和平的景象。

    但这份和平，即将被打破。

    “骑兵队，上前包围镇子，封锁所有出入口。”

    “火枪队，占领镇外制高点，架设警戒线。”

    “步兵队，随我进镇。”

    耿弇的命令一条接一条，干净利落。

    半个小时后，橡木镇被彻底控制。

    镇民们惊慌失措地聚集在广场上，男人们把女人和孩子护在身后，手里攥着农具、砍刀、甚至擀面杖，眼神里混杂着恐惧和敌意。

    镇长是个白发苍苍的老头，拄着拐杖走上前，声音颤抖：

    “将、将军……我们是加洛林人，是北加斯庭联盟的成员，和北晋是盟友啊！你们这是——”

    “征用。”耿弇骑在马上，居高临下地看着他，“我们需要粮食、药品、马车、骡马、还有车轮和修车工具。列出清单，你们提供，我们打借条，战争结束后加倍偿还。”

    “可、可是我们也没那么多——”

    “有，或者没有，不是你说了算。”耿弇挥手，“搜查队，挨家挨户搜。记住——不许伤人，不许抢劫，只拿清单上的东西。如果有人反抗……”

    他顿了顿，拔出腰间的燧发手枪，咔嚓一声扳开击锤：

    “就地击毙。”

    死寂。

    广场上，镇民们的脸色瞬间煞白。

    他们见过军队——加洛林内战时的贵族私军，魔族东征时的溃兵，甚至北加斯庭联盟的正规军。但没有一支军队，像眼前这些人一样：疲惫、憔悴、眼里燃烧着某种近乎疯狂的光芒，仿佛下一秒就会开枪。

    那不是威胁，是预告。

    “我、我们给……”老镇长最终瘫软在地，老泪纵横，“求求你们……别伤害镇民……”

    搜查开始了。

    士兵们三人一组，踹开一户户房门，翻箱倒柜，把能找到的粮食、肉干、咸菜、药品全部搬出来，堆在广场上。

    铁匠铺被整个搬空——车轮、铁料、工具、甚至那台老旧的锻炉都被拆解装车。马厩里的骡马被牵走，车棚里的马车被征用，连镇里唯一那辆用来运粪的破车都没放过。

    整个过程，镇民们只是看着，沉默地看着。

    有人哭了，有人咒骂，有人跪在地上祈祷。

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    但没人反抗。

    因为那些北晋士兵的眼神告诉他们——反抗，真的会死。

    两个小时后，广场上堆起了一座小山。

    粮食够吃五天，药品够治疗三百人，三十辆还能用的马车，五十匹骡马，以及一大堆乱七八糟但有用的工具。

    “写借条。”耿弇对书记官说，“写明征用物资的品类、数量，落款盖我的印信，再加一句——‘战后北晋双倍偿还。”

    书记官快速书写，然后递给老镇长。

    老头颤抖着手接过，看都没看，只是喃喃自语：“造孽啊……造孽……”

    “出发。”耿弇调转马头，不再看那些镇民。

    大军重新开拔。

    这一次，队伍里多了三十辆马车、五十匹骡马，行军速度终于快了一些。

    但耿弇心里没有丝毫轻松。

    他回头望去，橡木镇的灯火在暮色中渐渐模糊，像一只渐渐闭上的眼睛。

    “将军，”副将策马过来，低声问，“我们是不是太过分了？”

    “过分？”耿弇笑了笑，那笑容里没有任何温度，“等我们赶到暗影大陆，发现大人已经战死，你会觉得——今天做的这一切，还远远不够。”

    他顿了顿，声音低了下去：

    “战争就是这样。你想当好人，就去种地；你想当圣人，就去传教。但既然拿起枪，穿上这身军装，就只有一个原则——”

    “不惜一切代价，赢得胜利。”

    “至于代价是谁付的……等赢了再说。”

    夜色渐深。

    大军在月光下继续前行，像一条不知疲倦的钢铁巨蟒，爬向东方那片未知的黑暗。

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