午时正，日头被一层灰黄色的薄云遮蔽，光线惨淡。

    营地中央空地上，四人探查小队已整装完毕。

    叶飞羽身穿加厚棉布内衬，外套浸蜡油布衣——此刻未密封，只是披着。腰间挂满皮囊和工具袋：改良的三层面罩、密封水囊、荧光苔罐、炭笔皮卷、指南针，以及用软布包裹的四块拳头大小的黑色碎石。背后是一个轻便竹架，固定着钢索、抓钩和一捆特制绳索。

    杨妙真则是一身紧束的墨绿色猎装，外罩锁子软甲，重要关节处加缝了影蝎甲壳碎片。她将长发紧紧盘在脑后，脸上涂了防瘴的草药泥，只露出一双清亮锐利的眼睛。长剑在背，腰间左右各插三把短柄破甲锥，小腿绑带上还别着两把匕首。

    阿青的装备最特别。她除了常规物品，背上那个大采集筐里装满了各种取样工具：小巧的鹤嘴锄、不同规格的凿子、一套粗细不等的竹管（用于采集气体和液体）、数十个密封小陶罐。筐外侧挂着那根带铅垂线的简易坡度仪。她手中还握着一根长约五尺的探杆，杆头可更换为铲、钩、勺等配件。

    石岩最为精悍。他舍弃了惯用的长柄刀，改用两把厚背短斧，斧柄末端有钢环，可连接绳索作为飞斧或攀岩辅助。腰间一圈挂满了飞爪、岩钉、楔子等攀爬工具。他负责背负最重的公用物资：额外的绳索、两把耐酸火把、急救包、以及三日的干粮清水。

    林湘玉逐一检查四人的防护装备，亲手为他们调整面罩系带和油布衣的蜡封口。“下去之后，一旦感觉呼吸灼痛、眼睛刺痛，立刻密封油布衣，戴上面罩。阿青，你尤其要小心，取样时动作要慢，避免溅射。”

    阿青用力点头。

    阿石族老将四枚新制的“连心木符”分别交给四人。这不再是简单的感应符，而是叶飞羽与族老连夜改进的版本——将一小片黑石碎屑嵌入符中，再以祖石气息引导，使四枚子符之间能产生微弱的共鸣。

    “握紧木符，集中精神，可以隐约感知到其他持符者的方位和大致状态。”族老叮嘱，“但极其消耗心神，非必要不要长时间使用。”

    叶飞羽将木符贴身挂在胸前，与祖石并排。他能感到四枚子符之间似有若无的“线”，以及更远处，营地内那枚母符的稳定存在。

    杨妙真看向叶飞羽：“最后确认行动计划。”

    叶飞羽展开兽皮地图：“我们沿北侧岩壁下降，每十丈设一个安全锚点。下至四十丈左右，应能抵达石柱所在的岩台。首要目标：详细记录石柱遗迹的规模、纹样、材质，采集微小样本，并尝试用黑石探测其与地脉的关联。若情况允许，在岩台设立临时营地，再向下探查二十丈，接近金属声源区域。但——”他加重语气，“一旦出现以下任何一种情况，立即撤退：一、木符显示有人生命体征急剧恶化；二、听到金属声快速接近；三、坑洞内气体成分突变；四、我的命令。”

    “明白。”三人齐声。

    营地大门缓缓打开。门外，八名守山族战士已列队等候，他们将护送小队至铁脊坡边缘。更远处，西侧山林间的暗哨已增加至三组，严密监视着圣元帝国斥候可能的动向。

    林湘玉站在门口，目光扫过四人，最终落在叶飞羽脸上。“平安回来。”

    叶飞羽点头，转身迈出营地。

    未时初，铁脊坡。

    仅仅隔了一夜，这片区域的模样又有了变化。

    昨日激战留下的痕迹还在，但地面那层暗红色的铁锈沉积物，颜色似乎更深了，踩上去发出干燥的“嘎吱”声，像踩在无数脆弱的虫壳上。更诡异的是，空气中那股刺鼻的硫磺金属味变淡了，取而代之的是一种……接近“无味”的空白感。不是清新，而是像所有气味都被抽走了，只剩下肺叶接触空气时本能的排斥感。

    “瘴气浓度在下降。”阿青用一片试纸测试空气，纸片只微微泛黄，“但这不是好事。根据叶大哥的模型，污染气体被压制，可能意味着能量在向地下深处聚集。”

    他们来到了塌陷坑洞的边缘。

    一夜之间，坑洞的形态稳定了下来。直径约三十五丈，边缘呈不规则的锯齿状，裸露的岩壁上挂满干涸的暗红色热液痕迹，像大地溃烂后凝结的血痂。坑洞深处一片漆黑，昨日还能看到的暗红色光芒彻底消失了，仿佛下面是一个无底的墨池。

    但最让人心悸的是那种“寂静”。

    没有风声，没有碎石滚落声，没有地底深处的轰鸣。就连将一块石头抛入坑洞，也听不到落地的回响——声音就像被黑暗吞噬了。

    “我先下。”石岩将一根岩钉砸入边缘坚固的岩体，系上主绳，熟练地打好坐式安全结。他将另一根绳索系在腰间，绳头交给杨妙真。“我下十丈，找第一个锚点。确认安全后，以绳扯三下为信号。”

    杨妙真握紧绳头，点头。

    石岩转身，脚蹬岩壁，开始下降。他的动作稳健老练，每一次落脚都先试探，确认岩体稳固后才转移重心。身影很快被坑洞的阴影吞没。

    上方三人屏息等待。叶飞羽握着木符，能感到代表石岩的那点“存在”稳定地向下移动。

    约半刻钟后，手中绳索传来有节奏的三下扯动。

    “安全。阿青，该你了。”杨妙真将阿青的绳索与主绳连接。

    阿青虽然紧张，但动作并不慢。她将探杆横背在后，双手戴上皮革手套，深吸一口气，开始下降。叶飞羽紧随其后，杨妙真最后一个，负责检查锚点和收回备用绳。

    下降过程缓慢而压抑。

    岩壁并非垂直，有许多突出和裂缝，但岩质松散，常有碎石被碰落。每当碎石掉入下方的黑暗，都听不到任何回声，给人一种“永远落不到底”的错觉。光线随着深度迅速衰减，不到二十丈，周围已昏黑如暮。四人打开了荧光苔罐——那些封装在水晶小瓶中的苔藓发出柔和的淡绿色光芒，勉强照亮身周数尺范围。

    “停。”叶飞羽在约二十五丈深处出声。他脚踩着一处稍宽的岩缝，手握木符，眉头紧皱。“这里……地脉的‘感觉’不对。”

    杨妙真降至他身侧：“怎么？”

    “从营地到坑洞边缘，祖石感应到的是一种‘死寂’，像是地脉流动被完全截断。但进入坑洞后，尤其是下到二十丈以下，这种感觉变了。”叶飞羽将手按在岩壁上，“不再是‘死寂’，而是一种……‘高压的静止’。像一张拉满的弓，弓弦绷紧却未发。而且——”

    他从怀中取出一小块黑石，用短柄锤轻轻敲击。

    “咚。”

    闷响在狭窄空间回荡。借着荧光，四人看到岩壁表面的灰尘被震起，在空中短暂形成了一片发光的、扭曲的网状纹路！这些纹路比在营地地面上看到的更密集、更紊乱，而且所有纹路的指向，都朝着坑洞更深处的某个中心点，如同被无形之力拉扯的蛛网。

    “地脉能量没有消失，而是被强行‘压缩’和‘引导’向了下面某个位置。”叶飞羽记录着纹路走向，“看这汇聚的趋势，中心点应该在我们下方三十到四十丈处，很可能就是石柱遗迹所在。”

    这个发现让众人精神一振。至少，他们的方向是正确的。

    继续下降。三十丈深处，温度开始明显升高。空气变得潮湿闷热，岩壁摸上去温手。呼吸开始有些费力，不是缺氧，而是空气似乎变得“粘稠”。

    “戴上初级面罩。”杨妙真下令。

    四人戴上了第一层普通棉布面罩，感觉稍好。三十五丈，岩壁出现了明显的人工修整痕迹——一些突出的岩石被凿平，形成了一条宽不足两尺、倾斜向下的窄“路”。路上有稀疏的、已经风化模糊的凿痕。

    “这是当年采矿的便道。”石岩低声道，“看来‘暗影’的人也曾下到这里。”

    便道尽头，是一处相对开阔的岩台。

    岩台呈半月形，最宽处约三丈，地面铺着粗糙的石板，边缘有低矮的石栏——大部分已坍塌。而岩台内侧的弧形岩壁上，便是他们昨日遥望看到的黑色石柱。

    近距离看，这些石柱更令人震撼。

    一共七根，每根直径约两尺，高两丈有余，以某种规律倾斜插入岩壁，形成一个半包围的阵列。石柱材质果然是那种暗哑的黑色合成材料，表面阴刻的螺旋三角纹样在荧光下清晰可见，纹路深处隐隐有极微弱的幽蓝光泽流转，如同沉睡中的脉搏。

    石柱围绕的中央，是一个高出地面三尺的圆形平台，直径约一丈。平台表面光滑如镜，同样由黑色材料制成，中心有一个拳头大小的凹陷，凹陷周围刻着一圈更精细复杂的符号。

    但最让人在意的是，昨日看到的断裂石柱——此刻，它的断口处，正缓缓渗出一种银灰色的、粘稠如汞的液体！

    那液体量极少，一滴一滴从断口渗出，落在下方一块天然凹石中，已积蓄了小半碗。液体在荧光下泛着金属光泽，表面不时掠过七彩的油膜光晕，却没有丝毫气味散发。

    “都别动。”叶飞羽制止了想上前查看的阿青。他取出一根长竹竿，将一小片试纸用细线系着，缓缓垂到银灰液体上方。

    试纸没有任何变色反应。

    “不是强酸强碱。”叶飞羽收回竹竿，又取出一根细铁针，小心探入液体。铁针抽出时，表面覆盖了一层极薄的银灰色膜，但铁针本身没有被腐蚀的迹象。

    “也不是常见腐蚀液。”他沉思片刻，从工具袋中取出一小块天然磁石，慢慢靠近液体。

    惊人的一幕发生了：那滩银灰液体表面突然起了涟漪，接着，一小股液体竟如活物般“立”了起来，形成一个指尖大小的小凸起，朝着磁石的方向微微倾斜！当磁石移开，凸起缓缓回落。

    “这液体……对磁场有反应。”叶飞羽声音凝重，“而且似乎具备某种程度的……流动性智能？”

    杨妙真握紧了剑柄：“是活物？”

    “不确定。可能是某种基于磁性或电性的智能流体，也可能是纳米级别的机械集群。”叶飞羽用了一个杨妙真听不懂的词，“阿青，用最厚的陶罐，小心取一点样本，绝对密封。不要直接接触，用木勺。”

    阿青依言操作，手很稳，但额角已渗出细汗。

    取样的过程中，叶飞羽一直握着祖石和木符。他感到祖石的搏动在接近这滩液体时变得急促，而木符中，代表四人的光点都出现了轻微的“躁动”频率。

    “我们的生物场被干扰了。”他提醒道，“不要长时间注视那液体，可能会影响神志。”

    样本密封完成。叶飞羽这才将注意力转向完整的石柱和中心平台。他走到一根石柱前，没有用手触摸，而是再次取出黑石，在距离石柱一尺处的地面轻轻敲击。

    “咚。”

    振动传开。这一次，石柱表面的幽蓝纹路骤然明亮了一瞬！紧接着，七根石柱同时发出极轻微的“嗡”声，那声音仿佛直接钻进脑海，让人头皮发麻。而中心平台的凹陷处，突然投射出一道淡蓝色的、由无数光点构成的立体虚影！

    虚影极为模糊，勉强能看出是一个复杂的、多层套嵌的几何结构，像是某种建筑的剖面图。光点在其中沿着特定轨迹流动，但大部分轨迹是断裂或凝滞的。

    “这是……遗迹的结构图？”阿青睁大眼睛。

    叶飞羽紧盯虚影，快速记忆着光点流动的规律和断裂点。“看来这些石柱不仅是一个装饰或支撑结构，更是一个‘投影终端’和‘能量调节器’。它们原本应该在监控和调节下方遗迹的某种能量循环，但现在，因为一根石柱断裂，系统出现了泄漏和紊乱。”

    他指向虚影中几处光点密集汇聚又突然中断的位置：“这些可能就是地脉能量被强行引导汇聚，却又无法顺畅流通的‘堵点’。也是污染溢出的源头。”

    就在这时，石岩突然低喝：“下面有光！”

    众人急忙来到岩台边缘，俯身下望。

    只见下方约二十丈深的坑洞底部，不再是纯粹的黑暗。那里隐约透出暗红色的、规律脉动的微光，如同地底巨兽缓慢搏动的心脏。而更清晰的是，从那个方向，再次传来了金属摩擦声——

    “咯吱……咯吱……”

    但这一次，声音的节奏不再是单调的重复。它有了变化：三短一长，停顿，两短两长，再停顿……像是某种密码，或者，某种苏醒中的意识，在尝试“说话”。

    叶飞羽手中的祖石，在这一刻猛然发烫！一股强烈得近乎刺痛的信息流冲入他的意识：那是一个模糊的、巨大的、由金属与晶体构成的复杂结构的轮廓，以及一种混合了痛苦、焦渴与……期待的古老情绪。

    “下面那个东西，”叶飞羽脸色苍白地抬起头，“它不是死物。它在等待，或者……在呼唤。”

    几乎同时，他怀中的木符传来了来自营地的紧急震动信号——不是预先约定的任何一种，而是杂乱无章的连续震击！

    那是林湘玉在极度紧急时才会使用的、表示“营地遇袭，速归”的最高警报！

    杨妙真也感到了木符异动，脸色骤变。

    上有敌军压境，下有古物苏醒。他们被夹在了中间。

    hai